Η Πορτογαλία έκανε το εξαιρετικό με τον Κριστιάνο Ρονάλντο. Μπορούν να το κάνουν χωρίς αυτόν;

Τείναι μέρες που οι οπαδοί του ποδοσφαίρου ελπίζουν να μην έρθουν ποτέ. Για την Πορτογαλία, αυτό είναι ένα από αυτά. Για 23 χρόνια, ο Κριστιάνο Ρονάλντο ήταν κάτι περισσότερο από τον μεγαλύτερο ποδοσφαιριστή της χώρας. Υπήρξε η καθοριστική αθλητική του φιγούρα, σύμβολο εθνικής υπερηφάνειας και συνεχούς παρουσίας στις ζωές των οπαδών. Μετά από 234 συμμετοχές και 146 γκολ, το Νο 7 έκλεισε αυτό το κεφάλαιο και το βράδυ του Σαββάτου η ομάδα θα παίξει το πρώτο της παιχνίδι χωρίς αυτόν.

Η εθνική ομάδα χάνει περισσότερα από έναν σπουδαίο ποδοσφαιριστή. χάνουν επίσης μια από τις μεγαλύτερες μάρκες στον κόσμο. Ο Daniel Sá, εκτελεστικός διευθυντής του πορτογαλικού ινστιτούτου διοίκησης μάρκετινγκ, πιστεύει ότι η Πορτογαλία χρειάζεται επανεφεύρεση για να προσελκύσει τουλάχιστον μερικά από τα εκατομμύρια θεατών που συντονίστηκαν λόγω του CR7.

«Σύμφωνα με την πιο πρόσφατη αξιολόγησή μας, η επωνυμία του και μόνο αξίζει 850 εκατομμύρια € (710 εκατομμύρια £», λέει. “Οι άνθρωποι ταυτίζονται με την ιστορία του: ένα νεαρό αγόρι που ταξίδεψε στη Λισαβόνα μόνο του, έχασε τον πατέρα του και πέτυχε την επιτυχία με τη δική του σκληρή δουλειά. Η Πορτογαλία έχει μακρά ιστορία σπουδαίων παικτών, αλλά κανείς δεν έχει απολαύσει ποτέ αυτού του είδους την παγκόσμια έκθεση. Από την άποψη του μάρκετινγκ, δεν έχω καμία απολύτως αμφιβολία ότι το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου παρακολούθησε τους αγώνες της Πορτογαλίας λόγω του Κριστιάνο Ρονάλντο.

Ο Leonel Pontes, ο τεχνικός διευθυντής της Shanghai Shenhua, βλέπει αυτή την πραγματικότητα στην καθημερινότητά του. Ο Πόντες έπαιξε σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της καριέρας του Ρονάλντο στην ακαδημία της Σπόρτινγκ και έγινε μέντορας, βοηθώντας τον έφηβο από τη Μαδέρα να αντιμετωπίσει τη νοσταλγία. Αργότερα προπονούσε τον Ρονάλντο ως βοηθός προπονητή της Πορτογαλίας και βρίσκεται στην Κίνα από το 2023.

«Όταν λέω στους ανθρώπους εδώ στην Κίνα ότι είμαι Πορτογάλος, το πρώτο πράγμα για το οποίο μιλούν είναι ο Κριστιάνο», λέει ο Πόντες. “Μόλις νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, επισκέφτηκα μια έκθεση για την καριέρα του εδώ στη Σαγκάη. Νομίζω ότι η αποχώρησή του από την εθνική ομάδα, που πάντα θα γινόταν αργά ή γρήγορα, δεν αντιμετωπίστηκε σωστά. Έγιναν λάθη και από τις δύο πλευρές [by the player and the coach] αλλά η χώρα έχασε την ευκαιρία να αποτίσει φόρο τιμής σε όλα όσα μας έδωσε.â€

Τι έχει, λοιπόν, η εθνική ομάδα που υποδέχεται τη Δανία στη Μπράγκα; Ένας πλούτος ταλέντου, σίγουρα. Ο Βιτίνια, ο Μπρούνο Φερνάντες, ο Ζοά Νέβες, ο Νούνο Μέντες και ο Ντιόγκο Κόστα είναι μερικά από τα πιο σημαντικά ονόματα σε μια ομάδα γεμάτη με τεχνική ποιότητα και τακτική ευφυΐα.

Ο Πετίτ, ο οποίος έπαιξε με τον Ρονάλντο για την Πορτογαλία μεταξύ 2003 και 2008 και διευθύνει την ομάδα των Αζορών Santa Clara, λέει ότι το ταλέντο πρέπει να αναλάβει την ευθύνη. «Ο Ρονάλντο θα μπορούσε να λύσει μόνος του ένα δύσκολο παιχνίδι εντός της μεγάλης περιοχής, με ένα φάουλ ή με μια άλλη στημένη φάση. Εμείς, ως συμπαίκτες, το γνωρίζαμε. Αλλά τώρα έχουμε σπουδαίους παίκτες από κορυφαίους συλλόγους, πρέπει να σταθούν όρθιοι. Για κάποιους από αυτούς, αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία τους ευκαιρία [for international success]. Τώρα παίρνουμε νεότερους παίκτες. Αλλά η Πορτογαλία έχει στυλ και ιδέες παιχνιδιού για να μπορέσει να φτάσει στην επιτυχία.â€

Η αντικατάσταση του Ρονάλντο θα σημαίνει περισσότερα από το να βρεις κάποιον ικανό να σκοράρει τα γκολ του ή να φορέσει τη φανέλα με το Νο 7. Ήταν μέρος αυτού που σήμαινε να υποστηρίξει την Πορτογαλία. Οι οπαδοί μεγάλωσαν βλέποντάς τον, πανηγύριζαν μαζί του και, μέσα από τις απογοητεύσεις και τους θριάμβους, πίστευαν ότι η εθνική τους ομάδα θα μπορούσε να πετύχει κάτι εξαιρετικό με αυτόν να πρωτοστατεί. Η χώρα θα προχωρήσει, αλλά η εποχή που αφήνει πίσω θα είναι εξαιρετικά δύσκολο να επαναληφθεί.

Ο Πόντες, ο οποίος βοήθησε τον Πάουλο Μπέντο με την Πορτογαλία μεταξύ 2010 και 2014, λέει: «Θυσίασε πολλά για την εθνική ομάδα. Έπαιζε τραυματίας, έπαιζε όταν δεν ήταν πλήρως σε φόρμα, αλλά ήταν πάντα εκεί. Έδινε πάντα τον καλύτερό του εαυτό.â€

Η δέσμευση του Ρονάλντο στο παιχνίδι και η αγάπη του για την Πορτογαλία ήταν ξεκάθαρη στον Ντάνι Μότα, έναν επιθετικό της Μόντσα που προπονήθηκε μαζί του στη Γιουβέντους και στην εθνική ομάδα. «Όταν έφτασα στη Γιουβέντους, είχα ήδη ακούσει το ρητό: «Πρώτος έφτασε στο γήπεδο προπόνησης, τελευταίος έφυγε». Ήθελα να το δω μόνος μου. Έτσι, ένα πρωί, έφτασα πολύ νωρίς, πήγα στο γυμναστήριο και ήταν εκεί, ήδη γυμναζόταν. Μετά από μερικές ιδιαίτερα απαιτητικές ημέρες, φυσικά θα αρχίζατε να αισθάνεστε λίγο κουρασμένοι ή λιγότερο παρακινημένοι, αλλά αυτό δεν φαινόταν να του συνέβη ποτέ. Θα εξακολουθούσε να κολυμπάει, να τρέχει ή να σηκώνει βάρη στο γυμναστήριο. Ήταν μηχανή και είχε ατελείωτη αγάπη για την εθνική ομάδα.â€

Η Πορτογαλία ήταν ευλογημένη με ταλέντο πριν από τον Ρονάλντο, αλλά οι μεγάλες διακρίσεις παρέμειναν άπιαστες. Η λεγόμενη Χρυσή Γενιά, με τους Λους Φίγκο, Ρουί Κόστα και Ζο Πίντο, έφτασε στα ημιτελικά του Euro 2000 και, με έναν νεαρό Ρονάλντο, στον τελικό του Euro 2004, για να μην πάει καλά. Για τους οπαδούς της Πορτογαλίας, υπήρχε μια αυξανόμενη αίσθηση ότι αν η χώρα θριάμβευε, έπρεπε να είναι με τον Ρονάλντο να πρωτοστατεί. Χρησιμοποίησε ως καύσιμο την ήττα από την Ελλάδα στον τελικό του Euro 2004, εντός έδρας.

«Είχε μια πολύ ιδιαίτερη ικανότητα να μετατρέπει την απογοήτευση σε επιθυμία βελτίωσης», λέει ο Maniche, ο οποίος μοιραζόταν το καμαρίνι με τον Ronaldo κατά τη διάρκεια της μεγαλύτερης ποδοσφαιρικής απογοήτευσης της Πορτογαλίας. “Αυτό το χαρακτηριστικό του έμεινε μαζί σε όλη την καριέρα του. Το ταλέντο μπορεί να ανοίξει πολλές πόρτες, αλλά αυτή η νοοτροπία σας επιτρέπει να παραμείνετε στην κορυφή για τόσα πολλά χρόνια.»

Μετά τα δάκρυα απογοήτευσης του Ρονάλντο το 2004 ήρθαν δάκρυα χαράς 12 χρόνια αργότερα, όταν η Πορτογαλία κέρδισε το Euro στην αναμφισβήτητα καθοριστική στιγμή της διεθνούς καριέρας του. Ο Ρονάλντο αναγκάστηκε να αποχωρήσει τραυματίας κόντρα στη Γαλλία, αλλά από τα πλάγια ενθάρρυνε τους συμπαίκτες του, πανηγύρισε κάθε επέμβαση και βίωσε τον τελικό με την ένταση κάποιου που κατάλαβε τι θα σήμαινε η νίκη για τη χώρα του.

Εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο έχουν ταυτιστεί βαθιά με το ταξίδι του Ρονάλντο. Ενσαρκώνει το γεγονός ότι, ανεξάρτητα από το από πού προέρχεστε ή πόσο δύσκολες περιστάσεις, η αφοσίωση, η πίστη στον εαυτό σας και η ακλόνητη αποφασιστικότητα μπορούν να σας πάνε περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί κανείς. Από μέτρια ανατροφή, με πατέρα που μάχεται με τον αλκοολισμό, έχει φτάσει στην κορυφή του ποδοσφαίρου.

«Όταν τον πήγα για πρώτη φορά στο αεροδρόμιο για να πετάξει πίσω στη Μαδέρα για τα Χριστούγεννα, φοβήθηκα ότι δεν θα επέστρεφε», θυμάται ο Πόντες. “Αλλά το έκανε. Έχω προπονήσει πολλά παιδιά, αλλά ο Κριστιάνο είχε δύο ιδιότητες που δεν είχα δει ποτέ σε κανέναν άλλον. Πρώτον, είχε μια φυσική ηγετική ικανότητα και μια εξαιρετική επιρροή στους συμπαίκτες του, οδηγούμενος από την τεχνική του ποιότητα και την αφοβία του. Δεύτερον, κατείχε μια εξαιρετική μηχανική κατανόηση του ίδιου του του σώματός του. Ήξερε ακριβώς πώς να τοποθετηθεί για να πετύχει αυτό που ήθελε, είτε αυτό σήμαινε να προσαρμόσει την κίνησή του είτε να χτυπήσει την μπάλα.»

Στα 41 του, η καριέρα του στο σύλλογο –με την Αλ-Νασρ στη Σαουδική Αραβία– δεν έχει τέλος. Τι τον οδηγεί ακόμα, εκτός από τον στόχο να πετύχει 1.000 γκολ στην καριέρα του;

«Είναι μια ανταγωνιστική νοοτροπία βαθιά ριζωμένη στην προσωπικότητά του», λέει ο Maniche. «Αφορά την πρόκληση να συνεχίσεις να αποδεικνύεις στον εαυτό σου ότι είσαι αρκετά καλός, ότι μπορείς να ξεπεράσεις τα όριά σου και να διατηρήσεις ένα εξαιρετικό επίπεδο απόδοσης».

Η Πορτογαλία έκανε το εξαιρετικό με τον Ρονάλντο. Μπορούν να το κάνουν χωρίς αυτόν;