NBA: Οι Νιου Γιορκ Νικς επιστρέφουν στον τελικό, το τέλος μιας ανωμαλίας που κράτησε 27 χρόνια

Την τελευταία φορά που οι New York Knicks ήταν στους τελικούς του NBA, κάποιος Rick Brunson ήταν μέλος της ομάδας. Είκοσι επτά χρόνια αργότερα, θα αναλάβει ο γιος του, Jalen. Πίσω από αυτό το νεύμα στην ιστορία, είναι πάνω απ’ όλα το τέλος ενός μεγάλου ταξιδιού στην έρημο για το franchise της Νέας Υόρκης, αφού αυτός ο τελικός έχασε από τους… Σαν Αντόνιο Σπερς (4-1).

Στον 21ο αιώνα, το θρυλικό franchise των “Knickerbockers”, των οποίων ο δεύτερος και τελευταίος τίτλος χρονολογείται από το… 1973, δεν έμοιαζε ποτέ ξανά με σοβαρό διεκδικητή του τίτλου μέχρι τον ερχομό του Jalen Brunson, το 2022. Από την τελευταία εμφάνιση στον τελικό του NBA, το 1999, έχει συμμετάσχει μόνο επτά φορές στη Νέα Υόρκη, συμπεριλαμβανομένων 1 ετών σειρά χωρίς να το φτάσει μεταξύ 2013 και 2019.

Το 2010, για να ξαναζωντανέψει μια σταματημένη μηχανή και να ικανοποιήσει τους λιγότερο επιεικούς οπαδούς στον πλανήτη του μπάσκετ, η επιλογή έπεσε στο εντυπωσιακό Amar’e Stoudemire. Το dunker αναζωπύρωσε τη φλόγα στο Madison Square Garden και γρήγορα ακολούθησε το “Linsanity”, δύο εβδομάδες καθαρής τρέλας, το 2012, όπου ο άγνωστος Jeremy Lin εξερράγη πριν πέσει στη γραμμή.

Η ταυτόχρονη άφιξη του Carmelo Anthony, ενός σούπερ σταρ της εποχής, είχε τροφοδοτήσει πραγματικές ελπίδες να φτάσει, τουλάχιστον, στον τελικό του συνεδρίου. Φτωχό ρεκόρ: μόνο ένας ημιτελικός στο χρόνο, το 2012-2013, και ο «Μέλο» μάζεψε τα πράγματα, ενώ ο ΛεΜπρόν Τζέιμς έσφαξε την Ανατολική Περιφέρεια με οκτώ τελικούς ΝΒΑ στη σειρά με τη φανέλα του Μαϊάμι μέχρι το 2014 και μετά το Κλίβελαντ μέχρι το 2018.

Για μια δεκαετία, οι κακές αποφάσεις έχουν πολλαπλασιαστεί, τόσο στην επιλογή προπονητών, στα συμβόλαια παικτών όσο και στις επιλογές των ντραφτ κάθε χρόνο. «Η κατάρα είναι η εύκολη δικαιολογία, railed το 2017 ο Frank Isola, ο οποίος στη συνέχεια ακολούθησε την ομάδα για το New York Daily News. Σήμερα, υπάρχει ένα πρόβλημα διαχείρισης στους Νικς: όχι ο σωστός προπονητής, ούτε οι καλοί παίκτες, ακόμα κι αν υπάρχει μια μικρή κακή τύχη, είναι αλήθεια».

Είναι η άφιξη το 2020 του τραχύ προπονητή Τομ Τιμποντό, α “αποδεδειγμένος νικητής που ήξερε πώς να παίρνει το καλύτερο από τους παίκτες και τις ομάδες που προπονούσε” σύμφωνα με τον πρόεδρο Leon Rose, έναν άνθρωπο-κλειδί στην αναβίωση, που αναπτέρωσε τις συνεχώς απογοητευμένες ελπίδες των οπαδών της Νέας Υόρκης. Έστω και αν ταυτόχρονα έσβησε εκείνα του Evan Fournier, που έφτασε το 2021 και που είδε τον χρόνο παιχνιδιού του να λιμοκτονεί μετά από μια πρώτη χρονιά που ωστόσο ήταν πολλά υποσχόμενη.

Μόλις έφτασε ο Τιμποντό, οι Νικς επέστρεψαν σε ένα θετικό ρεκόρ, κάτι που δεν ήξεραν από το 2012 και έχαναν τα πλέι οφ μόνο μία φορά στα τέσσερα χρόνια. Συνηθισμένος σε ένα πολύ σύντομο ροτέισον παικτών, ο προπονητής εξάντλησε ωστόσο τα στελέχη του, εξουθενωμένα από τη στιγμή που έφτασαν στον τελικό του ΝΒΑ, όπως το 2025.

Η άφιξη αυτή τη σεζόν του προπονητή Μάικ Μπράουν, πέντε φορές πρωταθλητή του NBA στον πάγκο και δύο φορές προπονητή της χρονιάς, τους οδήγησε σε άλλο ένα σχεδόν απροσδόκητο ορόσημο. Προηγούμενοι με 2-1 από τους Ατλάντα Χοκς στον πρώτο γύρο, οι Νικς άλλαξαν προσέγγιση μετά από μια ήττα.

Πολύ επικεντρωμένο στον σταρ Jalen Brunson, έγινε πολύ πιο συλλογικό και το αποτέλεσμα ήταν πέρα ​​από κάθε ελπίδα του Big Apple: έντεκα νίκες στη σειρά, η μεγαλύτερη σειρά στην ιστορία των πλέι οφ πίσω από τους San Antonio Spurs του Tim Duncan το 1999 (12) και τους Golden Stephen Curry’s State Warriors (1715 σε 5).

Σημάδι της συνολικής κυριαρχίας τους στην Ανατολική Περιφέρεια, η διαφορά στους πόντους που σημείωσαν και δέχθηκαν σε αυτούς τους έντεκα αγώνες είναι κολοσσιαία: 261 πόντοι, ή 23,7 πόντοι διαφορά σε κάθε νίκη. Ένα χάσμα στο οποίο δεν είχαν συνηθίσει κανέναν, αλλά που είναι πλέον το στάνταρ τους σε αυτήν την εκστρατεία. «Κάνουν αυτό για το οποίο μιλάω πάντα: θεωρούν ο ένας τον άλλον υπεύθυνο, πιστεύουν στη διαδικασία, παίζουν με ένα ανταγωνιστικό πνεύμα που δεν ανταποκρίνεται σε κανέναν».χαιρετά τον προπονητή Μάικ Μπράουν.

Για να φτάσουμε στο τέλος, θα πρέπει πλέον να περάσουμε στο σώμα των Σαν Αντόνιο Σπερς, που θα ξεκινήσουν ως φαβορί. Αλλά αυτοί οι Νικς έχουν αψηφήσει πολλές προβλέψεις. “Πιστεύω πραγματικά ότι έχουν μια ευκαιρία, γιατί έχουν κάτι άπιαστο αυτή τη στιγμή, που είναι ότι πιστεύουν στον εαυτό τους. Έχουν καταλάβει την αξία της αυτοθυσίας, είναι τεράστια. (…) Όποια και αν είναι η κατάσταση, ποτέ δεν θεωρούν τον εαυτό τους χτυπημένο”.πιστεύει ο Bill Bradley, μέλος της τελευταίας πρωταθλήτριας ομάδας, το 1973.

Για την περίσταση, ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης έκανε μια χειρονομία ακυρώνοντας συμβολικά την ώρα του ύπνου των παιδιών της Νέας Υόρκης για να στηρίξουν όλοι την τοπική ομάδα, η οποία περιμένει έναν τίτλο εδώ και πενήντα τρία χρόνια. Αυτό δείχνει το βαθμό στον οποίο η μεγαλούπολη βάζει κάθε ευκαιρία με το μέρος της για να επιδιορθώσει επιτέλους αυτή την ανωμαλία.