Πού θα επιλεγεί ο Ρίτσι Σάντερς στο ντραφτ του ΝΒΑ;

Η επίσκεψη του BYU στο Κάνσας στις 31 Ιανουαρίου αναμενόταν να είναι μια αξέχαστη μονομαχία μεταξύ του AJ Dybantsa και του Darryn Peterson.

Αλλά ήταν ο Richie Saunders που έκλεψε την παράσταση.

Με τα βλέμματα του κόσμου του μπάσκετ στραμμένα πάνω του, ο Σάντερς ηγήθηκε όλων των σκόρερ με 33 πόντους στο παιχνίδι. Απέσπασε έξι τρίποντα, άρπαξε 10 ριμπάουντ και πρόσθεσε δύο κλεψίματα και ένα μπλοκ στο ιστορικό σκληρό ξύλο Allen Fieldhouse.

Σε έναν διαγωνισμό με τις πιθανές νούμερο 1 και 2 γενικές επιλογές στο ντραφτ του Ιουνίου του ΝΒΑ, ο Σάντερς ήταν «ο καλύτερος παίκτης στο παρκέ», είπε ο προπονητής του Κέβιν Γιανγκ μετά τον αγώνα.

Σε εκείνο το σημείο της σεζόν, ο Σάντερς θεωρούνταν ήδη ως λουκέτο για το ΝΒΑ και το αριστούργημα του κόντρα στο Κάνσας έβαλε τον ανώτερο σκοπευτή στη συζήτηση του πρώτου γύρου.

Δύο εβδομάδες αργότερα, ωστόσο, το μέλλον του στο ΝΒΑ φάνηκε να κινδυνεύει.

Ο Σάντερς έσκισε το ACL του σε λιγότερο από ένα λεπτό στον αγώνα του BYU με το Κολοράντο στις 14 Φεβρουαρίου, τερματίζοντας την καριέρα του στο κολέγιο μετά από 128 αγώνες και πολύ πριν προλάβει να πάρει μια τελευταία ρωγμή στο τουρνουά NCAA.

«Η ιστορία μου δεν ήταν ποτέ εύκολη και παρόλο που δεν το σχεδίαζα, η καριέρα μου δεν έχει τελειώσει», έγραψε ο Σάντερς σε μια ανάρτηση στο Instagram ανακοινώνοντας τη ρήξη του στο ACL. “Θα επιστρέψω με περισσότερο αγώνα και περισσότερη θλίψη από πριν. Οι στόχοι μου δεν έχουν αλλάξει.â€

Ευτυχώς για τον Σάντερς, αυτοί οι στόχοι είναι ακόμα πολύ στο τραπέζι. Η ανάρρωσή του στο ACL είναι «πριν από το χρονοδιάγραμμα» και πολλές ομάδες του NBA ενδιαφέρονται για τις υπηρεσίες του, σύμφωνα με τον Young.

Ενώ ο τραυματισμός του τον έριξε κάτω από την πιθανή εξέταση του πρώτου γύρου, είναι ασφαλές στοίχημα ότι ο Σάντερς θα ακούσει το όνομά του στον δεύτερο γύρο στις 24 Ιουνίου.

«Εξακολουθώ να πιστεύω ότι ο Richie υγιής είχε βαθμολογήσει αργά τον πρώτο γύρο, πράγμα που σημαίνει ότι σε αυτό το ντραφτ συγκεκριμένα, θα είχε γίνει ντραφτ κάπου μεταξύ 22 και 30 ετών. Νομίζω ότι αυτό είναι ένα πολύ ρεαλιστικό σημείο στο οποίο θα μπορούσατε να δείτε τον Richie Saunders αν δεν είχε τραυματιστεί», είπε ο αναλυτής του ESPN Sean Farnham την περασμένη εβδομάδα στο SportationBY’.

“… Αλλά τώρα ακούγεται ότι θα επιλεγεί στον δεύτερο γύρο, κάτι που είναι απίστευτο για έναν άντρα που είναι τεσσάρων ετών, μεγαλύτερος και βγαίνει από το ACL… Λέει πολλά για την αξία του ως παίκτη και ως άτομο.â€

Σε 25 αγώνες κατά τη διάρκεια της σεζόν 2025-26, ο Σάντερς σημείωσε το μέσο όρο των καλύτερων στην καριέρα του σε πόντους (18,0), ριμπάουντ (5,4), ασίστ (2,1) και κλεψίματα (1,7), ενώ σουτάρει 37,6% από το εύρος των 3 πόντων. Έλαβε διακρίσεις για τις 12 δεύτερες ομάδες του All-Big, έχοντας το όνομά του στην Πρώτη Ομάδα του πρωταθλήματος ως νεαρός.

Κατά τη διάρκεια του σερί Sweet 16 του BYU το 2025, ο Σάντερς έγινε γνωστό όνομα στο κολεγιακό μπάσκετ με μέσο όρο 22,0 πόντους με 5,7 ριμπάουντ και 2,0 κλεψίματα, ενώ έκανε το 42% των τριπλών του σε τρία παιχνίδια τουρνουά.

«Ένας γκαρντ με υψηλό σκορ που μπορεί να ζεσταθεί από έξω», αναφέρει η έκθεση σκάουτινγκ του ΝΒΑ Draft Room του Saunders. “Έχει πολύ ωραία φόρμα βολής και παίρνει καλή ανύψωση στον άλτη του. (Έχει) γρήγορη απελευθέρωση. Παίζει με πολύ πάθος και φωτιά. Είναι ηγέτης στο γήπεδο και φέρνει μεγάλη ενέργεια και στα δύο άκρα.â€

Ο Σάντερς βρήκε για πρώτη φορά τον δρόμο του στο rotation του BYU ως πρωτοετής λόγω της ασυναρτησίας, της αμυντικής του επιμονής και του «ασυνήθιστου κινητήρα» του για να δανειστεί τα λόγια του Γιανγκ, και τελικά έγινε ένας ιδιαίτερα πολύτιμος κολλητός για τους Cougars.

Ο ιθαγενής του Ρίβερτον έκανε ένα σημαντικό άλμα στην καμπάνια των μικρών του για να αναδειχθεί ως μια νόμιμη επιλογή για το κορυφαίο σκοράρισμα, ωστόσο δεν έχασε ποτέ τη φασαρία του «μαλλιά στη φωτιά» που τον έκανε τόσο δύσκολο να κατέβει από το παρκέ στην πρώτη θέση.

«Νομίζω ότι πολλές ομάδες εντυπωσιάζονται καθώς συνεχίζουν να επιστρέφουν και να παρακολουθούν την ταινία και να βλέπουν τον κινητήρα του, το IQ του, την ενέργειά του, την ηγεσία του, όλα τα άυλα στοιχεία εκτός του γεγονότος ότι μπορεί πραγματικά να χαϊδέψει την μπάλα», είπε ο Farnham.

“… Κάθε φορά που παρακολουθείτε τον Richie όταν είναι στο παρκέ, είναι πραγματικά δύσκολο για εσάς να μην ξέρετε ότι ο Richie Saunders είναι στο παρκέ… Ο Richie δεν χρειάζεται καν να σκοράρει για να μάθετε ότι είναι εκτός παρκέ. Θα κάνει κάποια έργα κάπου που θα ξέρεις ότι είναι εκεί έξω. Νομίζω ότι πολλές ομάδες αρχίζουν να το βλέπουν αυτό και καταλαβαίνουν την αξία του να έχεις κάποιον τέτοιο στο ρόστερ σου.â€

Η Yahoo Sports κατατάσσει επί του παρόντος τον Σάντερς στο Νο. 31 του μεγάλου ταμπλό του στο ντραφτ του NBA, με το ESPN να τον κατατάσσει ως το Νο. 41 υποψήφιο στην κατηγορία του.

Κάθε μεγάλο μακαριστό ντραφτ περιλαμβάνει τον Σάντερς ως επιλογή δεύτερου γύρου, από τον Τάνκαθον που τον έβαλε στο Νο. 35 (μέχρι τους Σαν Αντόνιο Σπερς) μέχρι το ESPN που τον βάζει στο Νο. 52 (μέχρι τους Λος Άντζελες Κλίπερς).

Μεταξύ αυτών, το The Athletic προβλέπει τον Saunders στους Boston Celtics στο Νο. 40 στο σύνολο και τόσο η Yahoo όσο και η Bleacher Report πιστεύουν ότι θα βρεθεί με τους Miami Heat ως το Νο. 41 επιλογή.

Λαμβάνοντας υπόψη πόσοι προηγουμένως προβλεπόμενοι παίκτες που δεν έχουν λάβει λοταρία επιστρέφουν τώρα στο κολέγιο, είναι πιο πιθανό να δούμε τον Σάντερς να γίνεται ντραφτ στο πρώτο μισό του δεύτερου γύρου παρά μεταξύ Νο. 46-60.

«Ο Saunders είναι ένα σκληροτράχηλο, αμφίδρομο φτερό που παίζει με μανιακή ενέργεια, κυνηγάει στο πάτωμα κυνηγώντας κλεψίματα στην άμυνα και άλτες στην επίθεση», έγραψε ο Kevin O’Connor του Yahoo.

â€œΗ ομάδα που τον παίρνει ξέρει ακριβώς τι θα βγάλει από αυτόν. Είναι επίσης επιδέξιος, ωστόσο, με ένα βραχυκυκλωτήρα γρήγορης σκανδάλης, απαλό άγγιγμα στα floaters και μια αίσθηση κίνησης της μπάλας. Με λιγότερο από το ιδανικό μέγεθος και αθλητικότητα, είναι πιο πιθανό να προβάλλει ως σταθερός παίκτης ρόλων.â€

Ο Sam Vecenie του The Athletic μοιράστηκε στο podcast του O’Connor ότι βαθμολόγησε τον Saunders ως ταλέντο του πρώτου γύρου, συγκρίνοντάς τον με ένα ζευγάρι γκαρντ των Cleveland Cavaliers στον Max Strus και τον Sam Merrill, ο οποίος ήταν ιθαγενής της Γιούτα και ο Άγιος των Τελευταίων Ημερών επέστρεψε ιεραπόστολος όπως ο Saunders.

Ο Στρους είχε κατά μέσο όρο 11,2 πόντους και 5,0 ριμπάουντ αυτή τη σεζόν ως 40% σουτέρ τριών πόντων, ενώ ο Μέριλ σημείωσε 12,8 πόντους ανά βραδιά, σούταρε 42% από μεγάλη απόσταση και έχασε ακόμη και 23 πόντους σε ένα παιχνίδι do-or-die 7 των ημιτελικών της Ανατολικής Περιφέρειας.

«(Ο Σάντερς) δεν είναι τόσο αθλητικός όσο ο Στρους και λίγο μεγαλύτερος από τον Μέριλ», είπε ο Βετσίνι. “Εξαιρετικός σουτέρ. Νομίζω ότι κάνει πολύ καλύτερη δουλειά αμυντικά από αυτό για το οποίο οι άνθρωποι φαίνεται να του αποδίδουν εύσημα. Τον νοιάζει γι’ αυτό.â€

Ο O’Connor συμφώνησε με την εκτίμηση της Vecenie και τραγούδησε τους δικούς του επαίνους για τον Saunders.

«Αισθάνομαι ότι με τις συνδετικές πάσες και την αμυντική προσπάθεια, θα ήμουν σοκαρισμένος αν δεν είναι μακροχρόνιος επαγγελματίας στο ΝΒΑ», είπε ο O’Connor.

â€œΟ σκισμένος ACL, δυστυχώς, τελείωσε την καριέρα του στο BYU, απλώς ένα σπαραχτικό τέλος. Ας ελπίσουμε ότι θα καταλήξει μια ευλογία στη μεταμφίεση για αυτόν και θα βρεθεί στην τέλεια κατάσταση, γιατί μου αρέσει το παιχνίδι του Richie Saunders.»

Μέσα σε όλες τις διαφορετικές πιθανότητες για την αρχική του μοίρα στο ΝΒΑ, ο Σάντερς επιλέγει να έχει πίστη και να πιστεύει ότι όπου κι αν φτάσει θα είναι το σχέδιο του Θεού για αυτόν.

«Θα εμπιστευτώ στον Θεό και ότι Αυτός είναι επικεφαλής», είπε ο Σάντερς στην Daily Universe. “Συχνά νιώθω ότι αν μπορώ απλώς να κάνω όλο και περισσότερα, τότε θα πάρω αυτό που θέλω. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, είναι ένα διαφορετικό μάθημα. Έπρεπε να μάθω να αποδέχομαι το μονοπάτι που χρειάζεται ο Θεός να είμαι και να σταματήσω να προσπαθώ να ελέγχω τα πάντα.â€