Κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού 4 των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, ο γκαρντ των Κλίβελαντ Καβαλίερς, Μαξ Στρους, οδήγησε στο χρώμα και ο Τζέιλεν Μπράνσον πήδηξε για να αμφισβητήσει το σουτ του. Αντί να προσπαθήσει να μπλοκάρει το σουτ, ο Μπράνσον πήδηξε προς τα πίσω και τα χέρια του πήγαν προς τα πίσω.
Ο Matt Fraschilla αναγνώρισε αμέσως ένα παλιό σημείο διδασκαλίας του Villanova.
«Τα χέρια πίσω», εξήγησε η Fraschilla, η οποία πέρασε πέντε χρόνια στο προσωπικό του Jay Wright στη Villanova και ήταν βοηθός πτυχιούχων στην ομάδα Villanova το 2018 που κέρδισε έναν εθνικό τίτλο με τους Brunson και Mikal Bridges. «Είναι λίγο σαν να πηδάμε για κατακόρυφη θέση, εκτός από το ότι θα πηδούσαμε προς τα πίσω, ώστε να μην μπορούν να δημιουργήσουν επαφή και να χάνουν πάντα την ισορροπία τους ή την ικανότητά τους να ανυψώνονται».
Ο Στρους κρεμάστηκε στην μπάλα περισσότερο από ό,τι συνήθως, επιτρέποντας στον Καρλ-Άντονι Τάουνς να μπλοκάρει το σουτ του και ο Φρασίλα άρπαξε αμέσως το τηλέφωνό του και έστειλε μήνυμα στον Ράιτ.
«Ο JB εξακολουθεί να κάνει χέρια πίσω οκτώ χρόνια στο πρωτάθλημα ως All-Star είναι απίστευτο», είπε ο Fraschilla. “Είναι απόδειξη της επιρροής του Coach. Είχαμε πολλά πράγματα στη Villanova που ήταν βασικά μια τεχνική ή ορολογία που ήταν αρκετά ριζωμένη στην κουλτούρα, και πολλά από αυτά δεν ήταν συνηθισμένα.»
Αυτά τα πράγματα εμφανίζονται στη μεγαλύτερη σκηνή του NBA τώρα, καθώς οι Knicks, με επικεφαλής τρεις πρώην συμπαίκτες του Villanova στους Brunson, Bridges και Josh Hart, απέχουν μία νίκη από την κατάκτηση του πρώτου τίτλου του franchise από το 1973.
Η Villanova αναδείχθηκε ως το καλύτερο πρόγραμμα στο κολεγιακό μπάσκετ στα τέλη της δεκαετίας του 2010, κερδίζοντας τίτλους το 2016 (με τους Hart, Brunson και Bridges) και το 2018 (με τους Brunson και Bridges). Όσοι είδαν αυτό το τρέξιμο δεν εκπλήσσονται με αυτό που συμβαίνει τώρα.
Όταν οι Νικς υπέγραψαν τον Μπράνσον το 2022 και στη συνέχεια απέκτησαν τους Χαρτ και Μπρίτζες μέσω δύο ανταλλαγών στις 9 Φεβρουαρίου 2023, οι πρώην συμπαίκτες τους μπορούσαν να δουν κάτι ιδιαίτερο να διαμορφώνεται.
«Όλοι ξέρουν πώς να παίζουν ο ένας με τον άλλον», είπε ο Phil Booth, ο οποίος έπαιξε για τη Villanova από το 2014 έως το 2019 και ήταν συμπαίκτες και με τους τρεις. “Όταν έχετε περάσει τόσα πολλά μαζί για τόσα πολλά χρόνια, έχετε ένα διαφορετικό επίπεδο συνδεσιμότητας που έχουν αυτοί οι τύποι τώρα. Ήταν ακριβώς σαν, φίλε, έπρεπε να λειτουργήσει. Δεν υπάρχει περίπτωση να μην λειτουργήσει.â€
Αυτή η μεγαλύτερη επιστροφή στην ιστορία των τελικών του NBA το βράδυ της Τετάρτης στο Madison Square Garden θύμιζε την παρακολούθηση αυτών των ομάδων Villanova.
Ο πρώην προπονητής του Xavier, Κρις Μακ, είπε κάποτε για τον Μπράνσον ότι αν του έβγαζες το πρόσωπό του, πιθανότατα θα του έβγαιναν καλώδια. Ο Μπράνσον ήταν πάντα στωικός, ποτέ δεν άφηνε τα συναισθήματα του παιχνιδιού να επηρεάσουν το παιχνίδι του.
Ο τίτλος του Villanova το 2016 κέρδισε έναν από τους καλύτερους buzzer-beaters στην ιστορία του αθλήματος, ένα 25 ποδήλατο από τον Kris Jenkins που είχε το NRG Stadium παραληρημένο, σαν το MSG την Τετάρτη, αλλά αν δεις τον Wright μετά τη λήψη αυτού του πλάνου, απλά περπατά στο πλάι χωρίς συγκινήσεις για να σφίξει το χέρι του North Carolina Rouness με τον North Carol. Όταν οι Νικς κέρδισαν την Τετάρτη, ο Μπράνσον μετά βίας αντέδρασε ενώ όλοι γύρω του είχαν τρελαθεί.
Αυτή η ισορροπία επέτρεψε στην ομάδα να κάνει ράλι από το έλλειμμα 29 πόντων.
«Όταν τα πράγματα πάνε εναντίον τους, δεν δείχνουν υπερβολική γλώσσα του σώματος», είπε ο Ματ Κένεντι, πρώην μέλος της Villanova, αρκετές ημέρες πριν από την ιστορική επιστροφή. “Το μεγάλο πράγμα στη Villanova ήταν η συμπεριφορά και μην δείχνετε τα συναισθήματά σας. Νομίζω ότι αυτό τους επέτρεψε να επιστρέψουν σε πολλά παιχνίδια, αυτή η νοοτροπία και η στάση τους. δεν μπορείς πραγματικά να τα σπάσεις. Απλώς θα συνεχίσουν να έρχονται και να έρχονται και να έρχονται εναντίον σου.
“Ο προπονητής Ράιτ μόλις το έζησε και δεν είχες καμία επιλογή”.
Και ο Μπράνσον;
«Αν ξεκινούσε να κάνει κάτι, θα το έκανε», είπε η Fraschilla. “Θα αρνιόταν να μην το επιτρέψει να συμβεί.â€
Ο Ράιτ, ο οποίος αποσύρθηκε το 2022, ήταν ένας από τους καλύτερους στον κόσμο στο να διδάσκει απλές βασικές αρχές που μεταφράζονται σε όμορφο μπάσκετ. Οι προθέρμανση του Villanova πριν από τον αγώνα ήταν η μπασκετική εκδοχή αυτών των παλιών βίντεο δεξιοτήτων μπέιζμπολ του Tom Emanski. Ο Ράιτ τρύπησε παίζοντας σε απόσταση δύο ποδιών, σταματώντας με άλματα και περιστρέφοντας.
Και οι τρεις ήταν παρόντες σε ένα από τα πιο όμορφα αισθητικά πράγματα αυτής της μετά τη σεζόν, μιας σειράς εξαιρετικά Nova-esque με πολλές πινελιές ζωγραφικής, όλοι έπαιζαν από δύο πόδια και συνέχιζαν να τραβούν δύο στην μπάλα και στη συνέχεια να την κλωτσούν μέχρι να εμφανιστεί ένα υπέροχο σουτ.
Αυτή είναι η βασική επίθεση πέντε άουτ, εξαιρετικά δύσκολο να προστατευτεί λόγω της απόστασης και της παρουσίας πέντε σουτέρ στο παρκέ.
«Άνθρωπος», είπε ο Μπουθ, «όλα μοιάζουν πραγματικά οικεία».
Ο Μπουθ είπε ότι ο Ράιτ θα άρπαζε τις μικρές λεπτομέρειες του παιχνιδιού και η εκτέλεση αυτών των απλών θεμελιωδών αρχών έγινε μέρος του μπασκετικού τους DNA καθώς μεγάλωναν. «Όταν είσαι επιτυχημένος με αυτό και κερδίζεις πρωταθλήματα με αυτό», είπε ο Μπουθ, «πιστεύεις πραγματικά σε αυτό».
Στιλιστικά, ο Ράιτ ήταν μπροστά από την καμπύλη στο σύγχρονο παιχνίδι. Ήταν από τους πρώτους που έπαιξαν μικρών διαστάσεων, κάτι που κάνουν αυτοί οι Νικς. Ήταν μπροστά από την επανάσταση των 3 σημείων. Η ομάδα του 2018 επιχείρησε στην πραγματικότητα περισσότερα 3 παρά 2 κατά τη διάρκεια του τουρνουά NCAA και από τη σεζόν 2013-14 έως την αποχώρησή του το 2022, οι ομάδες του πήραν πάνω από το 40 τοις εκατό των βολών τους από βαθιά. Οι Knicks, οι οποίοι ήταν ελαφρώς κάτω από τον μέσο όρο του πρωταθλήματος σε ποσοστό 3 πόντων, ηγήθηκαν του πρωταθλήματος σε ποσοστό 3 πόντων από το γήπεδο, αποτέλεσμα όχι μόνο της ποιότητας των σουτέρ στην ομάδα αλλά και της ποιότητας των σουτ.
“(Ο Ράιτ) πάντα μας δίδασκε ότι είσαι πιο ανοιχτός όταν πιάνεις την μπάλα, επομένως να πιάνεις πάντα την μπάλα έτοιμη να σουτάρεις”, είπε ο Μπουθ. “Αυτό έπληξε τον κόσμο, ο τρόπος που σουτάρουμε την μπάλα. Μετά από αυτό, μπορείτε να πυροβολήσετε ψεύτικο, να παίξετε το jump shot.â€
Ο Μπουθ είναι πλέον συνεργάτης των επιχειρήσεων μπάσκετ με τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς και ένας από τους ρόλους του είναι ο σκάουτινγκ στο κολέγιο. Ο Ράιτ ήταν επίσης εκλεκτός στις αξιολογήσεις παικτών. Μεταξύ των δύο ομάδων του τίτλου, ο Brunson και ο Omari Spellman ήταν οι μόνοι στρατολογημένοι στο top-20 και ο Booth βασίζεται σε αυτά που έμαθε για τον τύπο των ανθρώπων που έφερε ο Wright.
«Ο χαρακτήρας ήταν μεγάλο πράγμα», είπε ο Μπουθ.
Οι Jalen Brunson, Josh Hart και Mikal Bridges ήταν όλοι μέρος της γιορτής μετά τη νίκη του Kris Jenkins στη Βόρεια Καρολίνα το 2016. (Scott Halleran / Getty Images)
Ο Μπρίτζες, ο οποίος κατετάγη 96ος στην κατηγορία στρατολόγησης του, ντύθηκε με κόκκινη μπλούζα ως πρωτοετής αλλά δούλευε σαν να έπαιζε σε κάθε παιχνίδι. Ο Κένεντι επέστρεφε τη νύχτα με τους Μπρίτζες για να σηκώσει τους πυροβολισμούς. Μόλις ο Μπριτζς ήταν κατάλληλος, εμφανιζόταν τέσσερις ώρες πριν από την ενημέρωση για να εργαστεί.
«Πολλά από τα θεμέλια που απέκτησε εκείνη τη χρονιά πραγματικά πλήρωσαν μερίσματα και του επέτρεψαν να βελτιωθεί γρήγορα τα επόμενα χρόνια», είπε ο Κένεντι. “Και μετά, παρόλο που πήγε καλά, ακόμα και μέχρι σήμερα στο πρωτάθλημα, ο μάγκας δεν χάνει ποτέ παιχνίδι. Τις ημέρες άδειας, κάνει μασάζ και θεραπεία, και είναι πρόθυμος να οδηγήσει μια ώρα για να πάει να λάβει ειδική θεραπεία επειδή πονάει το γόνατό του. Ποτέ, μα ποτέ, ποτέ δεν κόβει τις γωνίες.â€
Ο Μπριτζς δεν έχει χάσει κανένα παιχνίδι στις έξι από τις οκτώ σεζόν του στο ΝΒΑ.
Ο Χαρτ θαυμάστηκε στο πρόγραμμα λόγω της επιμονής του. Τώρα, στο ΝΒΑ, είναι γνωστός ως ένας άνθρωπος που είναι ριμπάουντερ ελίτ στο 6-5.
«Είχε κι αυτός μια εργασιακή ηθική, αλλά περισσότερο από τα περισσότερα παιδιά, είχε την ικανότητα να το ανάβει», είπε ο Κένεντι. “Mikal θα μπορούσε να του σκοράρει δύο φορές ή να τον νικήσει σε ένα πίσω κόψιμο, και τότε ξαφνικά η έντασή του θα ανέβαινε σε ένα επίπεδο. Μπορούσε απλώς να πάρει άλλη ταχύτητα, και απλά δεν θα τον σταματούσαν. Είναι ίσως ο πιο ανταγωνιστικός τύπος που ήμουν κοντά μου κατά τη διάρκεια της παρουσίας μου στη Nova.â€
Έπειτα, υπάρχει ο Μπράνσον, για τον οποίο ο Κένεντι είπε ότι είχε μια «μανιακή» εργασιακή ηθική.
«Ήταν απίστευτα αφοσιωμένος στις συνήθειές του και οι συνήθειές του δεν ήταν απλώς μπασκετικές συνήθειες», είπε η Fraschilla. “Ήταν πώς κοιμόταν, πώς έτρωγε, ο τρόπος που φρόντιζε το σώμα του. Εκτός ίσως από τις παρέες μας, νομίζω ότι μπορεί να είχε το υψηλότερο GPA στην ομάδα μας.â€
Ο Μπράνσον διατήρησε μια ρουτίνα που εξέπληξε και τους συμπαίκτες του. Έκανε συχνά προπονήσεις αργά το βράδυ με τον μπαμπά του, τον σημερινό βοηθό των Νικς, Ρικ Μπράνσον. Αυτό απαιτούσε μια ορισμένη ένταση που ήταν αδιαπραγμάτευτη και η Fraschilla είπε ότι ο Brunson δεν θα τα παρατούσε ποτέ, παρόλο που είχε ήδη εξασκηθεί, είχε ήδη σηκωθεί και ήξερε ότι θα επέστρεφε για ζεστή γιόγκα στις 6 το πρωί το επόμενο πρωί.
Τα walk-ons και η Fraschilla συχνά βοηθούσαν στο ριμπάουντ ή στην άμυνα κατά τη διάρκεια αυτών των προπονήσεων και μπορούσαν να δουν τη δουλειά να αποδίδει, καθώς ο Brunson έφτασε από τους 9,6 πόντους κατά μέσο όρο στην ομάδα του τίτλου το 2016 ως πρωτοετής σε υπερδιπλασιασμό της παραγωγής του ως νεαρός όταν κέρδισε τον Εθνικό παίκτη της χρονιάς και ο Villanova κέρδισε δεύτερο τίτλο.
«Η ικανότητα του Τζέιλεν να δέχεται όποια κριτική ήταν και στη συνέχεια να την επεξεργάζεται και να διορθώνει ό,τι χρειαζόταν να διορθώσει ήταν πραγματικά, πραγματικά, πολύ καλή», είπε ο Κένεντι. «Μπορούσατε σχεδόν να το δείτε μπροστά στα μάτια σας, τη βελτίωσή του σε ό,τι εργαζόταν με αρκετά γρήγορο ρυθμό».
Μετά, πήγε να σπουδάσει.
Ο Κένεντι είπε ότι συχνά έβρισκε τον Μπράνσον μετά από αυτές τις προπονήσεις στην αίθουσα ταινιών να κάνει τη σχολική του εργασία. «Ο τύπος πηγαίνει πάντα», είπε.
Οι συμπαίκτες του σεβάστηκαν τον Μπράνσον για αυτό, αλλά και για το πώς τους φερόταν.
«Όταν τον συνάντησα για πρώτη φορά, αιφνιδιάθηκα γιατί ήταν πολύ φυσιολογικός», είπε ο Κένεντι. “Πολλές φορές, ως περπάτημα, πας να συναντήσεις τους τύπους που είναι μεγάλοι, και σου σφίγγουν το χέρι, αλλά δεν σε κοιτούν στα μάτια ή οτιδήποτε άλλο. Δεν σε ενοχλεί. Αυτά τα παιδιά είναι πολύ διαφημισμένα λυκειακά. Αλλά ο Jalen ήταν ακριβώς έτσι, πραγματικά, πολύ στοχαστικός, ωραίος τύπος. Σχεδόν φαινόταν περίεργο το πόσο καλός ήταν και πόσο ταπεινός ήταν. … Ακόμη και όταν ήταν ο παίκτης της χρονιάς στην Εθνική, δεν έγινε ξαφνικά σαν αυτό το ωραίο παιδί, όπως «Ω, είμαι ο Jalen Brunson, και πήρα περισσότερα τρόπαια από οποιονδήποτε άλλο εδώ». Κάθε χρόνο, ο Jalen λάμβανε όλο και περισσότερη δημοσιότητα και έπαινο, αλλά δεν άλλαζε.»
Όταν ο Μπράνσον παντρεύτηκε το καλοκαίρι του 2023, δεν συμμετείχαν μόνο οι πρώην συμπαίκτες του με υποτροφία. Η Fraschilla και οι περίπατοι ήταν εκεί. Ο Κένεντι, που ζει στο Μανχάταν, έχει οικογενειακό πάσο στους αγώνες των Νικς εδώ και μερικά χρόνια. Πρώτα από τον πρώην γκαρντ των Villanova/Knicks, Donte DiVincenzo, μετά τον Hart και τώρα τον Bridges, ο οποίος ήταν ο κουμπάρος στο γάμο του και μένει πέντε λεπτά μακριά του.
Ο Κένεντι συμμετείχε σε όλα εκτός από ένα παιχνίδι πλέι οφ κατά τη διάρκεια αυτής της σειράς και συμμετείχε στους Αγώνες 2 και 3 των Τελικών από τον Booth.
Λένε ότι οι παλιοί συμπαίκτες τους δεν συμπεριφέρονται διαφορετικά στα πρόθυρα να γίνουν πρωταθλητές του ΝΒΑ. Οι γέφυρες θα συνεχίσουν να δυσκολεύουν στον Κένεντι να πρέπει να κοιμηθεί νωρίς, σοκαρισμένος αν περνούσε το FaceTimes στις 9:30 μ.μ. και ο Κένεντι είναι ξύπνιος. Ο πυρήνας αυτών των ομάδων Villanova εξακολουθεί να παίζει φανταστικό ποδόσφαιρο μαζί.
Τώρα, όλοι ριζοβολούν για τους Knicks, περηφανεύονται για αυτό που βοήθησε να δημιουργηθεί το πρόγραμμα Villanova.
Ο Ράιτ δεν έχει κάνει κανένα μέσο κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής, αλλά η επιρροή του είναι προφανής σε όσους το είδαν από πρώτο χέρι.
«(Ο Ράιτ) το είπε την εποχή που προπονούσε αυτά τα παιδιά, σας διδάσκω αυτά τα πράγματα γιατί όταν φτάσετε στο ΝΒΑ θα μπορείτε να παίξετε με διαφορετικό στυλ», είπε ο Fraschilla. “Δεν χρειάστηκε να αλλάξουν όταν έφτασαν στο ΝΒΑ. Τα πράγματα που τους έκαναν πολύ καλούς στο Villanova είναι αυτό που τους κάνει πραγματικά σπουδαίους ως παίκτες του NBA, κάτι που νομίζω ότι είναι μια πολύ ωραία απόδειξη του Coach Wright και της φιλοσοφίας του.â€
