Μάλλον πρέπει να μιλήσουμε για τον ΛεΜπρόν Τζέιμς.
Ο Τζέιμς και οι Λέικερς βρίσκονται στη μέση του αποκλειστικού διαπραγματευτικού τους παραθύρου, αλλά δεν υπάρχουν ακόμα πολλές σαφείς απαντήσεις για το τι θα ακολουθήσει. Φαίνεται πιθανό να παίξει μια 24η σεζόν στο ΝΒΑ, ωστόσο παραμένουν ερωτηματικά για το μέλλον του. Θα μείνει στο Λος Άντζελες; Ή θα εκπλήξει τον κόσμο του μπάσκετ και θα συνεργαστεί με τον Stephen Curry και τους Golden State Warriors στο τέλος της θρυλικής του καριέρας; Οι τρέχουσες αποδόσεις στοιχηματισμού της BetMGM αναφέρουν τους Warriors +300 εάν ο Τζέιμς φύγει από τους Λέικερς, συμβάλλοντας έτσι στις εικασίες για συνεργασία με τον Κάρι.
Καθώς πλησιάζει η ελεύθερη αντιπροσωπεία, ο συγγραφέας των Λέικερς, Νταν Γουόικ και ο συγγραφέας των Γουόριορς, Νικ Φρίντελ, συναντήθηκαν για να απαντήσουν στις μεγαλύτερες ερωτήσεις που ακούνε γύρω από το ΝΒΑ για τον Τζέιμς.
Τι θα κάνει ο ΛεΜπρόν;
Dave DuFour και Zenab Keita
Πόσο σίγουροι είστε ότι θα επιστρέψει για έναν ακόμη χρόνο;
Ξύπνησε: Είμαι πιο σίγουρος ότι θα παίξει την επόμενη σεζόν παρά όχι γιατί νομίζω ότι η αγωνιστική φωτιά εξακολουθεί να καίει. Το θέμα με τη συνταξιοδότηση είναι ότι πρέπει να είστε πρόθυμοι να μην αισθανθείτε ποτέ ξανά ορισμένα συναισθήματα. Για τον Τζέιμς, αυτό σημαίνει να έχεις το πλήθος στα χέρια σου στο κτίριο του σπιτιού σου και να σβήνεις τις ελπίδες ενός αντιπάλου στη δική του αρένα. Το ένιωσε στον πρώτο γύρο κόντρα στους Χιούστον Ρόκετς. Σημαίνει επίσης να εγκαταλείψετε την ευκαιρία είτε να παίξετε είτε με τον γιο σας είτε εναντίον του σε μια φάση της καριέρας του που θα έπρεπε να αγωνίζεται για κανονικά λεπτά.
Ο Τζέιμς λατρεύει το γκολφ – και ίσως αυτός είναι ένας μικρός παράγοντας σε όλο αυτό – αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι αυτό που αγαπά περισσότερο στον ανταγωνισμό είναι η αφοσίωση στη δουλειά που απαιτεί το μεγαλείο. Δεν είμαι σίγουρος ότι είναι έτοιμος να το αφήσει.
Friedell: Όταν ξεκίνησε αυτή η σεζόν σκέφτηκα ότι αυτό ήταν για τον ΛεΜπρόν. Αλλά όσο περισσότερο τον έβλεπα στην postseason, και όσο περισσότερο μιλούσαμε εσύ και εγώ, τόσο περισσότερο νομίζω ότι έχει τουλάχιστον μια ακόμη σεζόν στο τανκ. Βρήκα αξιοσημείωτο το γεγονός ότι όταν στάθηκα στα αποδυτήρια των Λέικερς αφού παρασύρθηκαν από τους Thunder, υπήρχε ένα πλήρωμα του NBA Entertainment για να παρακολουθεί τις κινήσεις του για κάθε περίπτωση. Δεν είναι σύνηθες φαινόμενο.
Νομίζω ότι επιστρέφει, αλλά όλοι στο πρωτάθλημα καταλαβαίνουν ότι υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα να έχει ήδη παίξει το τελευταίο του παιχνίδι. Δεν πιστεύω επίσης, ό,τι και να λέγεται, ότι θα περπατούσε χωρίς κάποιο είδος συνταξιοδοτικής περιοδείας. Αυτό θα με σόκαρε πραγματικά.
Πιστεύεις πραγματικά ότι θα έφευγε από το Λος Άντζελες;
Ξύπνησε: Δεν είμαι τόσο σίγουρος. Νομίζω ότι όποτε μίλησα με τον ΛεΜπρόν για τη ζωή του εκτός μπάσκετ, πάντα επικεντρωνόμουν σε πράγματα με επίκεντρο το Λος Άντζελες, όπως το να βλέπει την κόρη του να παίζει βόλεϊ ή να πηγαίνει για να παίξει γκολφ στο κλαμπ της επαρχίας του. Θα μπορούσε ακόμα να έχει τον οικογενειακό χρόνο με τον Zhuri που έχασε με τους δύο μεγαλύτερους γιους του αν έπαιζε κάπου αλλού; Ίσως όχι. Αλλά αν θέλει να παίξει και θέλει να το κάνει με τους όρους του, ίσως χρειαστεί να ψάξει έξω από το Λος Άντζελες.
Friedell: Θα το πιστέψω όταν το δω. Δεν νομίζω ότι φεύγει. Κατά γενική ομολογία, φαίνεται ότι είναι άνετα στο LA. Η πόλη του προσφέρει μια ποικιλία διαφορετικών επιλογών — ειδικά καθώς διευρύνονται τα ενδιαφέροντά του εκτός του μπάσκετ. Επιπλέον, είμαι μαζί σας. Είναι πραγματικά έτοιμη η οικογένειά του να ξεριζώσει άλλη μια φορά σε αυτό το στάδιο της καριέρας του; Η μετακόμιση είναι άθλια για όλους, ακόμα και όταν έχετε πολλά χρήματα για να μειώσετε το πλήγμα. Ποια άλλη ομάδα του δίνει καλύτερες ευκαιρίες να κερδίσει προσφέροντας την ίδια ποιότητα ζωής;
Πόσα λιγότερα χρήματα πιστεύετε ότι είναι διατεθειμένος να πάρει;
Ξύπνησε: Αν παίζει σε άλλη ομάδα, το κάνει είτε μέσω sign-and-trade είτε μέσω της εξαίρεσης μεσαίου επιπέδου στα 15 εκατομμύρια δολάρια. Το MLE είναι μια άγρια μείωση μισθών και σίγουρα θα έκανε τον James τον καλύτερο παίκτη που έχει υπογράψει ποτέ για μια εξαίρεση σαν αυτή. Θα το έκανε; Είμαι λίγο δύσπιστος. Γνωρίζοντας πόση δουλειά χρειάζεται για να είναι ο Τζέιμς ψυχικά και σωματικά προετοιμασμένος για να παίξει ένα μόνο παιχνίδι, δεν είμαι απολύτως βέβαιος ότι θα μπορούσε να φτάσει εκεί γνωρίζοντας ότι έπαιζε για λιγότερο από, ας πούμε, τον Jakob Poeltl. Οι Λέικερς μπορούν να τον δουλέψουν στη θέση τους, αλλά κάτι τέτοιο θα επιβραδύνει την ικανότητά τους να κάνουν άλλες σημαντικές αλλαγές. Είναι ένα στενό σημείο.
Friedell: Πού αλλού θα πήγαινε ρεαλιστικά; Ξέρουμε για τους Λέικερς. Έχουμε ακούσει λίγα πράγματα για μια πιθανή επιστροφή στο Κλίβελαντ τον τελευταίο χρόνο. Και μετά υπάρχει μια ομάδα στη Βόρεια Καλιφόρνια που φαίνεται να περιμένει να δει τι θα συμβεί.
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς σουτάρει πάνω από τους Στεφ Κάρι και Ντρέιμοντ Γκριν κατά τη διάρκεια ενός αγώνα μεταξύ των Λέικερς και των Ουόριορς. (Kirby Lee / USA Today Sports)
Υπήρξαν πολλές εικασίες για μια χρονιά των Warriors με τους Steph και Draymond. Πιστεύετε ότι είναι δυνατόν;
Ξύπνησε: Νομίζω ότι η ιδέα να παίξει με τους φίλους και τους σύγχρονούς του θα ήταν ελκυστική για αυτόν. Είναι μια γενιά μεγαλύτερος από τους περισσότερους σημερινούς παίκτες του ΝΒΑ. Το να είναι γύρω από ανθρώπους της ηλικίας του με τους οποίους είναι γνωστός, ανταγωνίζεται και σεβόταν για περισσότερο από μια δεκαετία θα είχε πραγματική απήχηση. Και ας μην ξεχνάμε την συγκλονιστική εμπειρία του LeBron και της Steph που κέρδισαν χρυσό μετάλλιο στο Παρίσι. Για όλα αυτά μπορούσε να το σκεφτεί.
Friedell: Ο γενικός διευθυντής των Warriors, Mike Dunleavy, Jr. δήλωσε την Τετάρτη ότι ελπίζουμε ότι η ομάδα του θα γίνει νεότερη το καλοκαίρι, όχι μεγαλύτερη, αλλά άφησε την πόρτα ανοιχτή για την προσθήκη περισσότερων βετεράνων ταλέντων εάν παρουσιαστεί η ευκαιρία. Ακόμα κι αν ο ΛεΜπρόν απολάμβανε να παίζει με τους Στεφ και Ντρέιμοντ, γιατί να πάει σε μια ομάδα που δεν έχει ρεαλιστικές πιθανότητες να αγωνιστεί;
Ο Steph μπορεί ακόμα να το ενεργοποιήσει, αλλά νομίζω ότι αυτό το πρόβλημα στο γόνατο θα συνεχίσει να παραμένει για το υπόλοιπο της καριέρας του. Ο Ντρέιμοντ απλά δεν είναι ο ίδιος παίκτης από τη νύχτα με τη νύχτα που ήταν παλιά. Ο Τζίμι Μπάτλερ θα μείνει εκτός για μεγάλο μέρος της επόμενης σεζόν ενώ θα αποκαθιστά έναν τραυματισμό του ACL. Το ίδιο ισχύει και για τον Moses Moody, ο οποίος κάνει αποτοξίνωση σε ρήξη επιγονατιδικού τένοντα.
Εκτός από την επιλογή Νο. 11 στο ντραφτ και τη δυνατότητα εξαίρεσης στο μεσαίο επίπεδο, οι Warriors δεν έχουν πολλές άλλες επιλογές για να βελτιώσουν το ρόστερ. Οι Warriors μπορεί να είναι καλύτεροι την επόμενη χρονιά, ειδικά αν προσθέσουν τον LeBron, αλλά οι μέρες τους ως διεκδικητές του τίτλου έχουν τελειώσει με αυτόν τον κορμό.
Ο ΛεΜπρόν είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών, αλλά σε αυτό το στάδιο της καριέρας του, πόσο καλύτερος κάνει μια ομάδα;
Ξύπνησε: Είναι σαν ο πιο έμπειρος τεχνίτης στον κόσμο σε αυτό το σημείο – ποιο πρόβλημα στο γήπεδο δεν μπορεί να λύσει; Το μόνο πρόβλημα είναι ότι δεν μπορεί να το κάνει 82 φορές πια. Πίστευα ότι σε αυτή τη φάση της καριέρας του, ήταν καλύτερο να βασίζομαι σε αυτόν για να σας κερδίσει τέταρτα ή ημίχρονα. Μετά κέρδισε τους Λέικερς σε μια σειρά πλέι οφ.
Friedell: Οποιαδήποτε ομάδα αποκτήσει τον ΛεΜπρόν θα έπαιρνε έναν από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών – αλλά στα 41 του, ο Τζέιμς, όπως είναι κατανοητό, πρέπει να είναι σε μια ομάδα όπου δεν είναι η κύρια επιλογή (γεια σου, Στεφ) και μπορεί επίσης να έχει αρκετό βάθος για να τον στηρίξει τις νύχτες που δεν παίζει ή δεν τα καταφέρνει.
Αυτό που θα με τρόμαζε, αν είστε οι Warriors, είναι η έλλειψη σουτ αν ο LeBron, ο Draymond και ο Jimmy μοιραστούν τον λόγο με τη Steph και όποιον άλλον χρησιμοποιεί ο Steve Kerr. Οι σπουδαίοι παίκτες συνήθως βρίσκουν έναν τρόπο να καταλάβουν τα πράγματα, αλλά αυτή η εκδοχή του ΛεΜπρόν δεν μπορεί απλώς να χρησιμοποιήσει τον απόκοσμο αθλητικό του χαρακτήρα για να τον βγάλει από τα προβλήματα. Φυσικά και δεν μπορεί – είναι 41 ετών.
Τελική δήλωση: Κάντε το επιχείρημα για τους Λέικερς και το επιχείρημα για τους Ουόριορς.
Ξύπνησε: Το επιχείρημα για τους Warriors περιστρέφεται γύρω από μια εθνική γιορτή του μπάσκετ. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο Στίβεν Κάρι να συναγωνιστούν σε αυτό το στάδιο της καριέρας τους στο Hall-of-Fame θα ήταν ένα απόλυτο θέαμα, ακόμα κι αν η ομάδα δεν μπορεί να ανταγωνιστεί στην κορυφή της Δύσης. Θα ήταν μια ευκαιρία να τελειώσει την καριέρα του δίπλα σε παίκτες που βοήθησαν να καθοριστεί μια εποχή μπάσκετ.
Εδώ είναι το επιχείρημα για τους Λέικερς: είναι η κατάσταση που φαίνεται να θέλει περισσότερο. Είναι στο Λος Άντζελες. Τα παιχνίδια θα έχουν νόημα. Έχει περισσότερες πιθανότητες να κερδίσει. Και δεν χρειάζεται να εισάγει μια τέταρτη ομάδα στο résumé του. Τελικά, εξαρτάται από τον αριθμό για τον οποίο είναι διατεθειμένος να μείνει.
Friedell: Κύριε Γουόικ, το γήπεδο για τον ΛεΜπρόν είναι απλό αν είστε οι Γουόριορς: Ελάτε στο Μπέι, παίξτε με τους Στεφ και Ντρέιμοντ. Κάντε μερικούς νέους φίλους στη Silicon Valley, συνεχίστε να αναπτύσσετε τα επιχειρηματικά σας ενδιαφέροντα και ζήστε στην όμορφη Βόρεια Καλιφόρνια. Υπάρχει υπέροχο κρασί και φανταστικά γήπεδα γκολφ σε αυτήν την περιοχή του κόσμου. Οι Warriors θα γίνονταν αμέσως η πιο ενδιαφέρουσα ομάδα στο πρωτάθλημα και ο LeBron και ο Steph θα έβρισκαν επιτέλους μαζί στο προσκήνιο.
