Ποιο αθλητικό πρωτάθλημα, που έδωσε ένα ταλέντο γενιάς που έχει παίξει έξοχα και έχει αποφέρει τεράστια εμπορικά μερίσματα, θα έκανε αυτόν τον ίδιο παίκτη να φαίνεται ανεπιθύμητος και αντικείμενο περιφρόνησης;
Το WNBA.
Η Κέιτλιν Κλαρκ έφτασε στο πρωτάθλημα πριν από τρεις σεζόν, ήδη ένας σούπερ σταρ που θεωρείται ένας από τους καλύτερους κολεγιακούς παίκτες στην ιστορία του αθλήματος, και ενίσχυσε αμέσως το πρωτάθλημα – διαφορετικά μια εμπορικά οριακή στολή – σε άλλο επίπεδο.
Για τον κόπο της, η σταρ του Indiana Fever αντιμετωπίζεται σαν ιός που τα αντισώματα του πρωταθλήματος προσπαθούν να απορρίψουν.
Η τελευταία διαμάχη ξέσπασε όταν μια παίκτρια με τους Phoenix Mercury ονόματι Alyssa Thomas πίεσε τη γροθιά της στο λαιμό του Clark όταν ο γκαρντ του Fever ήταν επιρρεπής στο γήπεδο.
Οι διαιτητές έχασαν το φάουλ σε πραγματικό χρόνο, αλλά το πρωτάθλημα αργότερα έκρινε ότι ήταν κατάφωρο φάουλ και απέκλεισε τον Τόμας για ένα παιχνίδι.Â
Το επεισόδιο ήταν συγκλονιστικό, δεδομένης της σημασίας του Κλαρκ για το γυναικείο μπάσκετ – λίγο σαν τον Τομ Μπρέιντι που στριμώχνεται με άπλωμα ή ο Σοχέι Οχτάνι που χτυπιέται από ένα γήπεδο και οι διαιτητές ή οι διαιτητές δεν το αντιλαμβάνονται.
Ωστόσο, το ABC News δημοσίευσε ένα συμπαθητικό τμήμα για τον Thomas, ο οποίος είναι μαύρος, που δέχεται απειλές θανάτου μετά το περιστατικό.
Εν τω μεταξύ, η αθλητική επιρροή Emmanuel Acho ισχυρίστηκε ότι το περιστατικό έδειξε ότι η Κλαρκ είναι περισσότερο μπελάς από όσο αξίζει.
Αυτό είναι λίγο σαν να λέμε στη δεκαετία του 1940 ή του 1950 ότι η Major League Baseball δεν χρειαζόταν τον Ted Williams.
Τώρα φυσικά, η Κλαρκ δεν έχει αποδειχθεί ότι είναι μία από τις μεγαλύτερες επιθετικές δυνάμεις στην ιστορία του πρωταθλήματος της, όπως έκανε ο Teddy Ballgame.
Έχει μια ευκαιρία, ωστόσο, αν παραμείνει υγιής – ακόμη περισσότερος λόγος για το WNBA να την εμποδίσει να ξεχωρίσει για σκληρά φάουλ στο γήπεδο.
Οι παίκτες που ζηλεύουν την Κλαρκ θα πρέπει να συνειδητοποιήσουν ότι ο μόνος λόγος που ένα τμήμα των οπαδών ενδιαφέρεται για το πρωτάθλημα είναι ότι παίζει σε αυτό.
Ένας παίκτης που είναι πολύ καλός, και επίσης διάσημος και χαρισματικός, είναι ένα ανεκτίμητο εμπόρευμα για κάθε πρωτάθλημα – και ολόκληρο το WNBA θα πρέπει να είναι ευγνώμων για αυτό που έχει στο Clark.Â
Έλεγαν για τους New York Yankees ότι οι Yankees γεννιούνται, δεν γίνονται.
Με παρόμοιο τρόπο, το WNBA θα μπορούσε να είχε έναν απεριόριστο προϋπολογισμό μάρκετινγκ και δεν θα μπορούσε να κατασκευάσει το φαινόμενο Caitlin Clark.
Είναι οργανικό και δεν μπορεί να αναπαραχθεί.Â
Ο Κλαρκ γεμίζει αρένες εντός και εκτός έδρας, τόσο πολύ που οι ομάδες μερικές φορές μετακινούνται προσωρινά σε μεγαλύτερες αρένες του ΝΒΑ για να φιλοξενήσουν τα πλήθη.
Οδηγεί τεράστιες αιχμές στις τηλεθεάσεις.
Η φανέλα της είναι το best-seller του πρωταθλήματος.
Σύμφωνα με μια εκτίμηση, αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ένα τέταρτο των εσόδων του πρωταθλήματος.
Όσον αφορά την καθαρή οικονομική αξία, η Caitlin Clark είναι ο Elon Musk του WNBA.Â
Η ρίζα της έκκλησής της είναι ότι είναι πραγματικά εξαιρετική στο γήπεδο, κορυφαίος σκόρερ και εξαιρετικός πλέι μέικερ.
Φέτος, έχει κατά μέσο όρο περίπου 21 πόντους και 8 ασίστ ανά αγώνα.
Κατέχει το ρεκόρ για τις περισσότερες ασίστ σε έναν αγώνα και τις περισσότερες ασίστ σε μια σεζόν και έφτασε τις 500 ασίστ στην καριέρα της με τον ταχύτερο ρυθμό στην ιστορία του WNBA.
Η συνολική της επιθετική παραγωγή ανά παιχνίδι – πόντοι συν ασίστ – είναι στην κορυφή του πρωταθλήματος φέτος.
Και θα έπρεπε να έχει μόλις ξεκινήσει.
Αλλά η θητεία της στο WNBA έχει χαρακτηριστεί από διαμάχες με πλεονέκτημα ταυτότητας-πολιτικής, αφού δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η κατά κύριο λόγο μαύρη λίγκα με έναν δυσανάλογο αριθμό ανοιχτά λεσβιών παικτών κοιτάζει στραβά τον λευκό, στρέιτ παίκτη που τραβάει την προσοχή.
Η συμπαίκτης του Clark, Sophie Cunningham, δήλωσε μετά το τελευταίο περιστατικό ότι ο Clark είναι ξεκάθαρα στόχος.
Το πρωτάθλημα πρέπει να καταστήσει σαφές ότι «ως επιχείρηση αθλητισμού και ψυχαγωγίας» δεν θέλει να συμμετέχει σε μια τέτοια ατζέντα και ότι εκτιμά ιδιαίτερα τον πολυτιμότερο παίκτη της. ΕΝΑ
Ο ατζέντης του Clark είπε, σωστά, ότι δεν υπάρχει περίπτωση το WNBA να πληρώσει την Clark όσο αξίζει.
Αλλά το πρωτάθλημα κουτί να της προσφέρει ένα περιβάλλον για να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές της – το ελάχιστο που μπορεί να κάνει για τον Clark, το άθλημα και τους θαυμαστές τους.
X: @RichLowry
