ΣΙΚΑΓΟ – Η Νατάσα Χάουαρντ είναι και πάλι All-Star του WNBA γιατί φυσικά είναι. Η βετεράνος 13 σεζόν, τριών πρωταθλημάτων και δύο προηγούμενων επιλογών All-Star είναι ακριβώς εκεί που σχεδίαζε να είναι – ένας από τους καλύτερους παίκτες του πρωταθλήματος σε μια από τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος. Σίγουρα, μερικοί άνθρωποι από το μπάσκετ δεν γνώριζαν ή δεν πίστευαν ότι η 34χρονη Χάουαρντ είχε μια τέτοια σεζόν στην τσάντα της. Αυτή η ομάδα ανθρώπων δεν περιελάμβανε τη Νατάσα Χάουαρντ.
«Απολύτως το κάνω», είπε ο Χάουαρντ μετά από μια νίκη με έκρηξη εναντίον των Dallas Wings στις 9 Ιουνίου, όταν ρωτήθηκε αν ένιωθε ότι ήταν ακόμα στην ακμή της. “Αισθάνομαι σαν να γύρισα ξανά στο σπίτι, σαν να είμαι χαρούμενος εκεί που βρίσκομαι. Έχω την ευκαιρία να δείξω πραγματικά το παιχνίδι μου που όλοι νόμιζαν ότι έχασα την περασμένη σεζόν, αλλά επέστρεψα και είμαι καλύτερα.»
Για τη Howard, γνωστή στοργικά ως «Tashi», η επιστροφή στο franchise που κάλεσε σπίτι της για δύο σεζόν από το 2016-17, όπου κέρδισε το πρώτο της πρωτάθλημα και έπαιξε πίσω από θρυλικές παίκτριες Lynx frontcourt, όπως η Sylvia Fowles και η Rebekkah Brunson, ήταν μια κοινή επιθυμία για τη φετινή σεζόν και το πρωτάθλημα που μοιράζονται οι δύο. ομάδες.
«Απλώς φέρνοντας την Tashi στο σπίτι, νομίζω ότι θα σας πει ότι πάντα πιστεύαμε ότι θα ήμασταν ξανά μαζί κάποια στιγμή», είπε ο επικεφαλής προπονητής της Minnesota Lynx και πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ, Cheryl Reeve, κατά την πρώτη της διαθεσιμότητα μέσων μετά τη δωρεάν πρακτορεία. «Όταν έφυγε ήταν μια νεαρή παίκτρια που έπαιζε πίσω από τον Μπράνσον και τον Φόουλς. Ήθελε να ανοίξει τα φτερά της και το αγόρι το έκανε. Έκανε τρομερά πράγματα. Μια υποψήφια για MVP, Αμυντικός Παίκτης της Χρονιάς, βοήθησε πραγματικά το Σιάτλ … Τα τελευταία χρόνια νομίζω ότι είχε καλές χρονιές, αλλά νομίζω ότι υπάρχει ένα άλλο επίπεδο στο οποίο θα θέλαμε να την επαναφέρουμε».
Το έκανε αυτό και στη συνέχεια μερικά μέχρι στιγμής το 2026, δημοσιεύοντας τα καλύτερα νούμερα της καριέρας της σε ποσοστό γκολ, ασίστ και επιθετικά ριμπάουντ. Έχει πετύχει περισσότερα γκολ 2 πόντων από οποιονδήποτε άλλο στο πρωτάθλημα που δεν ονομάζεται A’ja Wilson, ενώ τα 51 κλεψίματά της κατατάσσονται στην τρίτη θέση στο πρωτάθλημα και είναι ένας τεράστιος λόγος για τον οποίο η Μινεσότα έχει γλεντήσει με πόντους εκτός ανατροπών αυτή τη σεζόν. Οι Lynx έχουν σκοράρει 18,7 ανά παιχνίδι, το δεύτερο υψηλότερο στο πρωτάθλημα πίσω μόνο από την Ατλάντα.
«Ευχαριστώ», είπε η Χάουαρντ όταν ρωτήθηκε για την επιστροφή της στο πρώτο της All-Star Σαββατοκύριακο από το 2022. «Για να είμαι ειλικρινής, απλώς απολαμβάνετε και απολαμβάνετε κάθε στιγμή με αυτές τις καταπληκτικές, υπέροχες, ταλαντούχες γυναίκες που είναι επίσης All Stars. Οπότε, το μόνο που χρειάζεται είναι να αφιερώνετε κάθε στιγμή και να διασκεδάζετε.â€
Δεν ήταν μόνο ο Χάουαρντ και ο Ριβ που πίστευαν σε μια επανένωση της Μινεσότα που λειτουργούσε και για τις δύο πλευρές. Η Φάουλς, η μελλοντική φήμη που στάθηκε ανάμεσα στον Χάουαρντ και περισσότερο χρόνο παιχνιδιού στον πρώτο της γύρο με τους Λυγξ, μοιράστηκε μια συνομιλία εκτός εποχής με τον πρώην συμπαίκτη της σχετικά με την πρόσβαση στο επίπεδο στο οποίο ήξερε ότι ο Χάουαρντ ήταν ακόμα ικανός να παίξει.
«Τάσι, αυτό είναι το μωρό μου», είπε ο Φάουλς πριν από τον αγώνα του Πόρτλαντ εναντίον των Λυξ στη Μινεάπολη στις 18 Ιουλίου. «Είναι πάντα καλό να βλέπεις παίκτες να επιστρέφουν στη Μινεσότα, ειδικά όταν έχουν ξαναπάει εδώ. Μπορείτε να δείτε αυτή τη μετάβαση στην καριέρα τους, πώς ξεκίνησαν, τι ήταν στο ενδιάμεσο, και να τη φέρετε πίσω στο σπίτι. Για να έχει τη σεζόν που έχει, νομίζω [All-Star starter] είναι αδιάφορος. Είμαι πολύ χαρούμενος γι’ αυτήν και χαίρομαι που μοιάζει με τον παλιό Tashi γιατί είχαμε μια κουβέντα για άλλους ανθρώπους που τη διέγραψαν, πώς δεν ήταν αρκετά καλή ή ότι βρίσκεται στο τέλος της καριέρας της. Το να τη βλέπεις να επιστρέφει και να ανθίζει είναι πάντα υπέροχο.â€
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Η Χάουαρντ μπορεί να έχει μπει βαθιά στην καριέρα της, αλλά η εστίασή της και τα αποτελέσματά της επιμένουν ότι είναι στα σκαριά στη μέση της ακμής της. Ένας φιλόδοξος ατομικός στόχος, ο Χάουαρντ συνέχισε να στοχεύει στα υψηλότερα επίπεδα. Πριν από τη σεζόν της 2025 στην Ιντιάνα, δήλωσε την ημέρα των μέσων ενημέρωσης ότι οι ατομικοί της στόχοι ήταν οι ίδιοι όπως πάντα. Να είναι υποψήφιος για MVP και αμυντικός παίκτης της χρονιάς.
Αυτοί οι στόχοι μπορεί να ένιωθαν υψηλοί το 2025, αλλά το 2026 τη βοήθησαν να διεκδικήσει ξανά τη θέση της ως μία από τις δέκα παίκτες στο πρωτάθλημα με το προνόμιο να μπει στο γήπεδο All-Star όταν τελειώσει το παιχνίδι. Βοήθησαν επίσης να βρεθεί η Μινεσότα στην κορυφή της βαθμολογίας του πρωταθλήματος, με το βλέμμα προς την ενίσχυση αυτής της θέσης όταν ολοκληρωθεί ο δεύτερος αγώνας της σεζόν την Τρίτη.
«Νιώθω καλά, ξέρετε, η δουλειά μου μιλάει από μόνη της», είπε ο Χάουαρντ κατά τη διάρκεια του WNBA All-Star Media Day στις 24 Ιουλίου. «Όλοι το είδαν, όλοι το ξέρουν, αλλά δεν πρόκειται να σταματήσω εδώ. Δεν πρόκειται να σταματήσω εδώ τώρα. Θα συνεχίσω να ανεβάζω, θα προσπαθήσω ακόμα να κερδίσω περισσότερες διακρίσεις στο βιογραφικό μου, δεν έχω τελειώσει ακόμα. Θα το δείτε όλοι και στο δεύτερο μισό της σεζόν, οπότε δεν έχω τελειώσει.â€
:quality(50)/2026/07/26/6a65e3a161a5f964416653.jpg "Μπάντμιντον: πρώτος Γάλλος στον τελικό ενός Super 1000 στο China Open, ο Toma Junior Popov χάνει από τον Ταϊβανέζο Chou Tien Chen")
