Ο Gary Gold καθόταν στην αυλή στο Crypto.com Arena τον Φεβρουάριο του 2022 όταν είχε μια θεοφάνεια.
Ο Νοτιοαφρικανός έκανε ένα διάλειμμα από τα καθήκοντά του ως προπονητής της ανδρικής ομάδας ράγκμπι των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι ήταν 18 μήνες μακριά και η πίεση να μετατραπεί ένας από τους κοιμισμένους γίγαντες του αθλήματος σε ομάδα ικανή να φτάσει στα προημιτελικά είχε αρχίσει να τσιμπάει. Ο Gold, ένας δια βίου λάτρης του μπάσκετ που μεγάλωσε ακολουθώντας τους Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν, ζούσε μια παιδική φαντασίωση.
«Ξόδεψα ένα ανόητο ποσό σε αυτό το εισιτήριο», λέει. «Το έπινα όλο όταν ξαφνικά μου ήρθε αυτή η σκέψη. Βλέποντας τύπους όπως ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο να κινούνται, τον τρόπο που έπιαναν και άφηναν την μπάλα, δεν μπορούσα να μην αναρωτιέμαι πώς θα έμοιαζαν σε ένα γήπεδο ράγκμπι. Όσο περισσότερο το σκεφτόμουν, τόσο περισσότερο έπειθα στη θεωρία μου ότι οι μπασκετμπολίστες θα ήταν εξαιρετικοί παίκτες ράγκμπι.
Για χρόνια, η αποδεκτή σοφία ήταν ότι το αμερικανικό ράγκμπι πρέπει να εξορύξει το NFL για ταλέντο. Ο παραλληλισμός είναι αρκετά απλός: μεγάλοι αθλητές με εκρηκτική δύναμη που είναι συνηθισμένοι σε βίαιες συγκρούσεις. Ωστόσο, ο Gold δεν το αγόρασε.
«Η αφήγηση είναι πάντα ποδόσφαιρο, ποδόσφαιρο, ποδόσφαιρο», λέει. “Δεν προσγειώθηκε ποτέ μαζί μου. Είναι απίστευτοι αθλητές, σίγουρα, αλλά είναι μονοδιάστατοι.â€
Το αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι εξειδικευμένο με έναν τρόπο που το ράγκμπι δεν είναι. Οι παίκτες περνούν ολόκληρες καριέρες στην επίθεση ή την άμυνα, σπάνια και τα δύο. Μερικοί μετά βίας αγγίζουν την μπάλα. Το ράγκμπι ζητάει κάτι διαφορετικό. Κάθε παίκτης πρέπει να χειρίζεται, να πασάρει, να κάνει τάκλιν, να τρέχει και να παίρνει αποφάσεις στο ανοιχτό παιχνίδι. Το μπάσκετ, κατάλαβε ο Χρυσός, διδάσκει ήδη πολλά από αυτά.
«Οι μπασκετμπολίστες καταλαβαίνουν τη μετάβαση γιατί όλο το παιχνίδι έχει να κάνει με τη μετάβαση», λέει. “Λήψη της μπάλας, απώλεια της μπάλας, επιθετικός χώρος, άμυνα χώρου. Τα πόδια τους, η επιδεξιότητά τους, η ικανότητά τους να πασάρουν. Τι άλλο καταλαβαίνουν καλύτερα οι μπασκετμπολίστες από το διάστημα;â€
Ο Gold συνειδητοποιεί ότι το να πείσει τον επόμενο ΛεΜπρόν Τζέιμς να αλλάξει κωδικούς δεν είναι ρεαλιστικό. Αυτό το πλοίο απέπλευσε πριν φύγει ποτέ από το λιμάνι. Ο Gold, ο οποίος άφησε τη θέση του αφού οι Eagles απέτυχαν να προκριθούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, πιστεύει ότι το ράγκμπι των ΗΠΑ θα εξυπηρετούσε καλά στοχεύοντας όλους τους άλλους.
Κάθε χρόνο, περισσότεροι από 19.000 άνδρες αγωνίζονται στο μπάσκετ του NCAA. Μόνο ένα μικρό κλάσμα θα φτάσει ποτέ στο ΝΒΑ. Η Αμερική παράγει έναν εκπληκτικό όγκο ψηλών, συντονισμένων, υψηλών δεξιοτήτων αθλητών που τελικά ανακαλύπτουν ότι δεν τους περιμένει κανένα επαγγελματικό μέλλον. Η ερώτηση του Gold είναι απλή: Γιατί το ράγκμπι δεν τα βρίσκει πρώτα;
Ο Gary Gold, ο πρώην προπονητής του ράγκμπι των ΗΠΑ, θέλει το άθλημα να στοχεύει μπασκετμπολίστες που δεν μπαίνουν στο NBA (Mike Hewitt / Getty Images)
Ο Ντέιβιντ Χότζες έκανε την ίδια ερώτηση στον εαυτό του. Ο πρώην αρχηγός των ΗΠΑ, ο οποίος εκπροσώπησε τη χώρα του 54 φορές πριν μεταβεί σε ρόλο προπονητή υψηλών επιδόσεων το 2004, υποστηρίζει ότι δεν μπορούν απλώς να δανειστούν το μοντέλο ανάπτυξης της Νότιας Αφρικής, της Νέας Ζηλανδίας ή της Αγγλίας. Τα αθλητικά τοπία είναι ριζικά διαφορετικά.
«Πάντα ακολουθούσαμε μια προσέγγιση ράγκμπι για να κάνουμε παίκτες ράγκμπι», λέει. «Αυτή δεν είναι απαραίτητα η αμερικανική προσέγγιση».
Σε χώρες όπου το ράγκμπι βρίσκεται κοντά στην κορυφή της αθλητικής τροφικής αλυσίδας, οι καλύτεροι νεαροί αθλητές συχνά βρίσκουν το δρόμο τους στο παιχνίδι φυσικά. Στην Αμερική, είναι διασκορπισμένοι σε μπάσκετ, ποδόσφαιρο, μπέιζμπολ, πάλη και πολλά άλλα αθλήματα πολύ πριν το ράγκμπι μπει στη συζήτηση. Η αναμονή για πλήρως διαμορφωμένους παίκτες ράγκμπι, πιστεύει ο Hodges, περιμένει κάτι που σπάνια υπάρχει. «Δεν έχουμε το βάθος», λέει.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για συγκεκριμένες θέσεις όπως το κλείδωμα προς τα εμπρός, παραδοσιακά το φυσικό μηχανοστάσιο μιας ομάδας ράγκμπι – παρέχοντας δύναμη ώθησης στο scrum και ύψος σε μια γραμμή.
Μεγάλο μέρος αυτής της σκέψης έχει ήδη φιλτράρει στο μονοπάτι των γυναικών. Η Irene Gardner, προπονήτρια του ράγκμπι των γυναικών στα επτά αθλήματα των ΗΠΑ, λέει ότι το μπάσκετ έχει γίνει ένα από τα αθλήματα που παρακολουθούν ενεργά κατά την αναγνώριση ταλέντων. Σε μια πρόσφατη κατασκήνωση, οι οκτώ από τους 27 αθλητές προέρχονταν από μπασκετικά υπόβαθρα, ενώ η χάλκινη Ολυμπιονίκης Στέφανι Ροβέτι έπαιξε ράγκμπι μόνο αφού έπαιξε μπάσκετ στην κατηγορία I.
Η Αμερικανίδα σταρ του ράγκμπι Στέφανι Ροβέτι ξεκίνησε την αθλητική της καριέρα στο μπάσκετ (Chet Strange / AFP μέσω Getty Images)
«Η χρήση και των δύο χεριών στην ντρίμπλα βοηθά στην εκμάθηση πάσας στο ράγκμπι», εξηγεί ο Gardner. “Το να λαμβάνετε πάσες και να παίρνετε ριμπάουντ συμβάλλει στην ανάπτυξη του συντονισμού χεριού-ματιού και μιας πρώιμης ικανότητας στο ράγκμπι. Είναι επίσης πολύ καλοί κάτω από ψηλές μπάλες και στη γραμμή, επειδή έχουν συνηθίσει να συναντούν την μπάλα πάνω από τα κεφάλια τους. Όσο περισσότερο βλέπω μπασκετικά άτομα να παίζουν ράγκμπι, τόσο πιο παρόμοια εμφανίζονται τα αθλήματα.â€
Η Kristin Zdanczewicz, η κορυφαία προπονήτρια επιδόσεων του ράγκμπι των ΗΠΑ για το γυναικείο μονοπάτι, καταλήγει στο ίδιο συμπέρασμα από φυσιολογική άποψη. Επιτάχυνση, επιβράδυνση, επαναλαμβανόμενη ικανότητα σπριντ, αντιδραστική ευκινησία, ισχύς στο κάτω μέρος του σώματος, συντονισμός, ισορροπία. αυτές οι αθλητικές ιδιότητες είναι ήδη παρούσες. Η πρόκληση είναι να επιστρατεύσετε δεξιότητες ειδικά για το ράγκμπι.
Ο Λουκ Γκρος καταλαβαίνει τη θεωρία καλύτερα από τους περισσότερους επειδή την έζησε. Πολύ πριν κερδίσει 62 συμμετοχές για τους Eagles μεταξύ 1996 και 2003 και συμμετάσχει στην ομάδα των ΗΠΑ σε τρία Παγκόσμια Κύπελλα Ράγκμπι, ο Γκρος ήταν ένας μπασκετμπολίστας 206 εκατοστών στο Πανεπιστήμιο Μάρσαλ που μόλις και μετά βίας είχε ακούσει για ράγκμπι. Συνάντησε το άθλημα ως 24χρονος, αφού νοίκιασε δωμάτια στο σπίτι του σε μέλη της πανεπιστημιακής ομάδας. «Ήμουν ένας μπερδεμένος παίκτης ράγκμπι που έπαιζε μπάσκετ», γελάει.
Κοιτάζοντας πίσω, τα σημάδια ήταν εκεί. Ο Γκρος δεν ήταν παραγωγικός σκόρερ. Ο ίδιος περιγράφει τον εαυτό του ως «ένας μπαμ,» πιο χαρούμενος που κάνει τη βρώμικη δουλειά από το να γεμίζει τη στήλη με τα σημεία. Έτυχε επίσης να κατέχει το ρεκόρ μιας σεζόν του Μάρσαλ για φάουλ, ένα στατιστικό που ίσως έκανε τη μετάβαση στο ράγκμπι λιγότερο εκπληκτική από ό,τι φαίνεται αρχικά.
Ο πρώτος σοβαρός προπονητής του, ο θρυλικός Τζακ Κλαρκ, αναγνώρισε ότι είχε να κάνει με έναν αθλητή και όχι με έναν παίκτη του ράγκμπι. Αντί να κατακλύζει τον Gross με συστήματα και σκηνικά, ο Clark απλοποίησε τα πάντα.
«Με έβαλε σε ένα κουτί», λέει ο Γκρος, ο οποίος εκπροσωπούσε ελίτ κλαμπ στην Αγγλία, την Ουαλία και την Ιταλία. “Κάνετε τα lineout σας. Κάνεις τα εναρκτήρια σου. Παίρνεις την μπάλα, τρέχεις μπροστά. Κάποιος τρέχει πάνω σου, εσύ τον αντιμετωπίζεις. Θα μπορούσα να κάνω την αλλαγή γιατί δεν περιέπλεξα τα πράγματα.â€
Οι δεξιότητες του ράγκμπι, όπως το να πιάσουν γραμμή άουτ, θα πρέπει να έρχονται εύκολα στους μπασκετμπολίστες (Shaun Botterill / Getty Images)
Ο Γκρος, τώρα ο επικεφαλής προπονητής της ανδρικής ομάδας ράγκμπι στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, συμφωνεί ότι ο Γκόλντ κάνει κάτι, αλλά προσφέρει επίσης μια νότα προσοχής. Το μπάσκετ αναπτύσσει την όραση, την κίνηση και τη χωρική επίγνωση. Δεν διδάσκει συγκρούσεις.
«Οι αθλητές crossover δεν είναι η απάντηση», λέει. “Το μπάσκετ μπορεί να είναι σωματικό, αλλά δεν υπάρχει σύγκριση με το να χτυπιέσαι σε ένα τάκλιν. Ωστόσο, αυτό θα μπορούσε να είναι μέρος της απάντησης.â€
Αυτή η διάκριση έχει σημασία. Το ράγκμπι των ΗΠΑ έχει περάσει δεκαετίες χτυπώντας κάτω από το βάρος που προτείνουν ο πληθυσμός, ο πλούτος και η αθλητική υποδομή του. Οι ΗΠΑ δεν πρέπει να λείπουν από αθλητές. Δεν πρέπει να του λείπει το μέγεθος, η ταχύτητα ή η φιλοδοξία. Ωστόσο, πολύ συχνά, δεν είχε τα μηχανήματα για να μετατρέψει αυτές τις πρώτες ύλες σε διεθνείς παίκτες ράγκμπι.
Εκτός από το περιθώριο του ράγκμπι, το τεράστιο μέγεθος των ΗΠΑ καθιστά δύσκολη τη δημιουργία συνεκτικών μονοπατιών. Το μπάσκετ προσφέρει υποτροφίες, κύρος και επαγγελματικές ευκαιρίες σε πολύ περισσότερους αθλητές από ό,τι μπορεί το ράγκμπι.
Η προοπτική αλλάζει. Τα επιτυχημένα προγράμματα επτά είναι σε άνοδο, τροφοδοτημένα από τη γοητεία των Ολυμπιακών μεταλλίων, και υπάρχουν εγχώρια Παγκόσμια Κύπελλα το 2031 (άνδρες) και το 2033 (γυναίκες), δίνοντας στο άθλημα ένα πιο έντονο σημείο πώλησης. Αλλά αν το ράγκμπι θέλει να συμβαδίσει με το υπόλοιπο πακέτο, δεν μπορεί να περιμένει τους αθλητές να σκοντάψουν στο παιχνίδι. Πρέπει να ψάξει.
Το όραμα του Gold στην αυλή δεν αφορούσε ποτέ πραγματικά τον ΛεΜπρόν ή τον Γιάννη. Ήταν για τον παίκτη που κάθεται πιο κάτω στον πάγκο. Αυτός που η καριέρα του στο μπάσκετ τελειώνει στα 22. Αυτός που μπορεί να πηδήξει, να πασάρει, να κινηθεί, να ανταγωνιστεί και να δει χώρο, αλλά δεν του έχουν δώσει ποτέ οβάλ μπάλα.
Σε όλη την Αμερική υπάρχουν αυτοί οι παίκτες. Το ράγκμπι πρέπει απλώς να τα βρει.
