Πριν από δύο χρόνια, καθώς το WNBA βρισκόταν στην αρχή της ανάπτυξης των πυραύλων του, οι νεαρές παίκτριες που βοηθούσαν το γυναικείο μπάσκετ να φτάσει σε νέα επίπεδα δημοτικότητας, απουσίαζαν από την εθνική ομάδα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού το 2024. Η ομάδα κέρδισε το χρυσό, αλλά κάποιοι το είδαν ως μια χαμένη ευκαιρία για το USA Basketball να αναδείξει μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του αθλήματος της, ακόμα κι αν ήταν νεότεροι.
Το 2026, αυτό είναι ένα ρόστερ μπάσκετ των ΗΠΑ που κάθε περιστασιακός θαυμαστής θα μπορεί να αναγνωρίσει.
Για να είμαστε ξεκάθαροι, η USAB, υπό τη νέα διευθύνουσα σύμβουλο Sue Bird και τη νέα προπονήτρια Kara Lawson, δεν θυσίασε το ταλέντο σε βάρος της δημοτικότητας. Αλλά τα τέσσερα νέα πρόσωπα που κάνουν το ντεμπούτο τους για την εθνική ομάδα των ηλικιωμένων – ο Aliyah Boston, η Paige Bueckers, η Caitlin Clark και ο Angel Reese – θα φέρουν πολλά περισσότερα βλέμματα μαζί τους.
Η ομάδα ανακοίνωσε το ρόστερ της για το Παγκόσμιο Κύπελλο το πρωί της Πέμπτης και μια τετράδα νεαρών υπογραμμίζει ένα απολύτως στιβαρό ρόστερ των ΗΠΑ που περιλαμβάνει επίσης (με αλφαβητική σειρά): Napheesa Collier, Kahleah Copper, Chelsea Gray, Rhyne Howard, Kelsey Plum, Breanna Stewart, A’ja Wilson και Jackie Young. Όλοι ήταν Ολυμπιονίκες το 2024, αν και ο Χάουαρντ ήταν στην ομάδα 3-3 ενώ οι άλλοι επτά ήταν στην ομάδα πέντε εναντίον πέντε.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIBA θα διεξαχθεί στο Βερολίνο μεταξύ 4-13 Σεπτεμβρίου, ενώ το WNBA κάνει διάλειμμα για τη διοργάνωση από 1-17 Σεπτεμβρίου.
Η εθνική ομάδα προσπαθεί πάντα να φέρει νέο αίμα σε κάθε κύκλο. Η Copper ήταν μία από τις έξι παίκτριες που έκαναν το ντεμπούτο της στη FIBA στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, και τρεις από αυτούς τους παίκτες (Copper, Sabrina Ionescu και Alyssa Thomas) το έκαναν στην Ολυμπιακή ομάδα.
Πριν από την πρώτη της κατασκήνωση ως διευθύνουσα σύμβουλος, η Bird τόνισε τη σημασία του ανοίγματος της πισίνας. «Αυτός είναι ένας νέος κύκλος», είπε τον Δεκέμβριο. “Έχουμε πολλά καινούργια, και έτσι απλά θέλετε να προσελκύσετε όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους για να τους δώσετε την ευκαιρία να αναδείξουν τον εαυτό τους.â€
Η διαφορά με τη συγκεκριμένη ομάδα παικτών είναι η δυνατότητα να είναι η καθεμία αρχηγός της εθνικής ομάδας κάποια στιγμή στην καριέρα της. Η Boston, ο Bueckers, ο Clark και ο Reese είναι όλοι 24 ετών, δίνοντάς τους μια μακρά πασαρέλα για να είναι πρόσωπα του μπάσκετ των ΗΠΑ όπως ο Bird και η Diana Taurasi πριν από αυτούς και οι Stewart και Wilson αυτήν τη στιγμή.
Είναι μια ιδιαίτερη γενιά παικτών. Όταν η Κλαρκ ήταν μέλος των εθνικών ομάδων νέων των ΗΠΑ, θυμάται την Κάρολ Κάλαν, τότε εθνική διευθύντρια του μπάσκετ των ΗΠΑ, να λέει στα νεαρά μέλη ότι ένας ή δύο από αυτούς μπορεί να καταλήξουν στην εθνική ομάδα των μεγάλων. Τώρα, κατευθύνεται στην πρώτη της διοργάνωση ηλικιωμένων με δύο παίκτες με τους οποίους έχει ήδη ταιριάξει (και έχει κερδίσει το χρυσό) σε επίπεδο U-19: Bueckers και Boston.
Αν και υπάρχει πολύ, κατά τα λόγια του Bird, καινούργια, ο νέος γκαρντ ακολουθεί ήδη τα χνάρια της κουλτούρας συμμετοχής της εθνικής ομάδας. Είτε είναι νέος είτε όχι στην ομάδα των ηλικιωμένων, κάθε παίκτης στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου έχει θυσιάσει μέρη της εκτός εποχής της για να είναι σε στρατόπεδα και διαγωνισμούς στις ΗΠΑ στο κολέγιο και ως επαγγελματίες. Η Ρις επέμενε στο σύστημα των ΗΠΑ παρά το γεγονός ότι δεν έκανε ομάδα μέχρι το 2023 (ήταν φιναλίστ για τα ρόστερ U-17 και U-19 πριν κοπεί) και τώρα θα φοράει κόκκινα, λευκά και μπλε στο δεύτερο μεγαλύτερο διεθνές τουρνουά.
Η δέσμευση για το μπάσκετ των ΗΠΑ είναι ακόμη πιο εντυπωσιακή το 2026 λαμβάνοντας υπόψη τη χρονική στιγμή του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Έντεκα από αυτούς τους παίκτες βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε θέσεις πλέι οφ στη βαθμολογία του WNBA (και η ομάδα του Plum παλεύει για μια θέση) και θα πρέπει να παίξουν σε αγώνες μετά τη σεζόν δύο εβδομάδες μετά τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Clark, η Boston και ο Collier έχουν αντιμετωπίσει τραυματισμούς αυτή τη σεζόν – ο Collier ήταν διαθέσιμος μόνο για τέσσερις αγώνες για το 2026 – αλλά όλοι παραιτούνται από ένα πιθανό διάλειμμα 17 ημερών για να πετάξουν σε όλο τον κόσμο και να ανταγωνιστούν για ένα χρυσό μετάλλιο.
Όλοι όσοι έχουν συμμετάσχει ποτέ στο πρόγραμμα των Η.Π.Α. κατανοούν τα πρότυπα που πρέπει να πληρούνται. Η εθνική ομάδα δεν είναι κάτι στο οποίο μπορούν να πέσουν στα χρόνια του Ολυμπιακού. Η τακτική παρουσία δεν ανταμείβεται απλώς, είναι αναμενόμενη. Αν κάποιος από τους τέσσερις παίκτες είχε δώσει προτεραιότητα στις ομάδες του W σε αυτό το τουρνουά, οι Sonia Citron, Kiki Iriafen και Cameron Brink θα περίμεναν στις πτέρυγες για να πάρουν τη θέση τους. Οι αστέρες του κολεγίου JuJu Watkins, Mikayla Blakes και Sarah Strong, μεταξύ άλλων, έρχονται για το ρόστερ των Ολυμπιακών Αγώνων του 2028 στο Λος Άντζελες.
Ακόμα κι αν φαίνεται ότι το USA Basketball γυρίζει σελίδα με αυτό το ρόστερ, δεν υπάρχει εγγύηση πόσο καιρό θα διαρκέσει αυτό το κεφάλαιο. Ο Clark και ο Bueckers ήταν ένα κομμάτι πάνω από όλους τους άλλους πρωτάρηδες του WNBA ιστορικά, έως ότου εμφανίστηκε η πρωτάρης του Lynx Olivia Miles και δεν ήταν. Η αμερικανική δεξαμενή ταλέντων είναι πολύ βαθιά για να αισθάνεται κανείς ασφαλής στη θέση του με την εθνική ομάδα.
Είναι μια άξια και πολυαναμενόμενη τιμή για τη Βοστώνη, τον Μπούκερς, τον Κλαρκ και τον Ρις να ενταχθούν στην εθνική ομάδα των μεγάλων. Αν και υπάρχουν μερικές ενδιαφέρουσες παραλείψεις – για παράδειγμα, η Kelsey Mitchell δεν ήταν ποτέ μέλος του συστήματος μπάσκετ των ΗΠΑ και ο Ionescu ήταν στο τελευταίο στρατόπεδο τον Απρίλιο και μέρος των ομάδων του 2022 και του 2024, αλλά δεν είναι σε αυτό το ρόστερ – αυτή η ομάδα 12 παικτών είναι ξεκάθαρα ότι καλύτερο έχει να προσφέρει η χώρα. Οποιαδήποτε πολιτική και αν ταλαιπώρησε τη διαδικασία λήψης αποφάσεων στο παρελθόν, δεν φαίνεται να παίζει τώρα.
Ίσως αυτό να είναι το νέο φύλλο που γυρίζει το USA Basketball. Αυτή είναι μια ομάδα χωρίς διαμάχες, αλλά γεμάτη δύναμη σταρ και παραγωγή, όπως ακριβώς θα έπρεπε να είναι.
