Μετά από έρευνα 11 μηνών, το NBA δεν μπόρεσε να αποδείξει ότι ο ιδιοκτήτης των Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, διοχέτευσε χρήματα στον Kawhi Leonard μέσω χορηγιών ομάδων για να παρακάμψει το ανώτατο όριο μισθών, ανέφερε το ESPN τη Δευτέρα.
Σύμφωνα με την έκθεση, το NBA εξετάζει εάν η εισαγωγή του Leonard στους χορηγούς ομάδων παραβιάζει τους κανόνες του πρωταθλήματος κατά της παράκαμψης του ανώτατου ορίου μισθών και εάν οι Clippers διέπραξαν “αποτυχία επίβλεψης” σχετικά με τους υπαλλήλους τους. Ποιος κανόνας μπορεί να έχει παραβιάσει η οργάνωση ή την πιθανή τιμωρία δεν είναι ακόμη γνωστό.
Η Aspiration, με την οποία ο Leonard είχε συμφωνία, και τρεις άλλες εταιρείες που υπέγραψαν επίσης συμφωνίες χορηγίας με τους Clippers έχουν εμπλακεί στην έρευνα, σύμφωνα με την έκθεση.
Η Aspiration, μια πράσινη τραπεζική εταιρεία, χρεοκόπησε πέρυσι και ο συνιδρυτής της κατέληξε στη φυλακή αφού ομολόγησε την ενοχή της για κατηγορίες απάτης που αφορούσαν 248 εκατομμύρια δολάρια.
Σύμφωνα με το ESPN, το πρωτάθλημα παρουσίασε τα αρχικά του πορίσματα στα τέλη του περασμένου μήνα και πρόσφατα βρισκόταν στη διαδικασία επίλυσης της έρευνας.
Ο επικεφαλής επικοινωνίας του NBA, Μάικ Μπας, δημοσίευσε μια απάντηση τη Δευτέρα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: «Το άρθρο του ESPN σχετικά με την έρευνα των LA Clippers — για την οποία το NBA αρνήθηκε να συνεργαστεί — περιέχει πολυάριθμες και σημαντικές ανακρίβειες. Τα αποτελέσματα σε αυτό το θέμα θα γίνουν σαφή μόλις ολοκληρωθεί η έρευνα.â€
Σε μια δήλωση στο ESPN, οι Clippers ανέφεραν ότι η ομάδα «σύστησε παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του Kawhi Leonard, σε εταιρείες με τις οποίες είχαμε επιχειρηματικές σχέσεις. Η πραγματοποίηση γνωριμιών μεταξύ παικτών και συνεργατών είναι μια συνηθισμένη πρακτική των ομάδων του NBA και ένα κοινό αίτημα παικτών και εκπροσώπων.â€
Σύμφωνα με τη δήλωση, οι Clippers δεν «διαπραγματεύτηκαν ούτε υπαγόρευσαν» τους όρους των συμφωνιών επικύρωσης του Leonard» και πρόσθεσαν ότι η επιχειρηματική σχέση παίκτη-εταιρείας δεν αποδεικνύει καμία παράκαμψη του ανώτατου ορίου αποδοχών.
Οι Τορόντο Ράπτορς, που έχασαν τον Λέοναρντ με free Agency μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος ΝΒΑ το 2019, συμφώνησαν κατ’ αρχήν στα τέλη Ιουνίου να τον επαναφέρουν. Η συμφωνία δεν έχει ολοκληρωθεί και το ΝΒΑ ξεκαθάρισε ότι το Τορόντο «θα αναλάμβανε τον κίνδυνο οποιουδήποτε πιθανού αποτελέσματος της έρευνας να επηρεάσει τον Κάουι».
«Υπό το πρίσμα αυτού», δήλωσαν οι Raptors, «θα περιμένουμε μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα της λίγκας».
Οι Clippers, οι οποίοι έχουν επανειλημμένα αρνηθεί οποιαδήποτε αδικοπραγία που σχετίζεται με το συμβόλαιο του Leonard, επιβεβαίωσαν επίσης ότι η συμφωνία ήταν σε αναμονή. Ο Μπάλμερ αρνήθηκε επίσης τους ισχυρισμούς.
Ο Λέοναρντ, 35 ετών, είναι δύο φορές MVP των τελικών του NBA, έχοντας κερδίσει το βραβείο σε αγώνες τίτλου με τους Σαν Αντόνιο Σπερς (2014) και το Τορόντο.
Ο Λέοναρντ είχε μέσο όρο 27,9 πόντους, 6,4 ριμπάουντ και 3,6 ασίστ σε 65 αγώνες για τους Κλίπερς την περασμένη σεζόν. Επτά φορές All-Star και δύο φορές Αμυντικός Παίκτης της Χρονιάς, έχει μπει στην All-Defensive Team του NBA επτά φορές.
