Το χάσμα μεταξύ αυτού που συμβαίνει σε ένα γήπεδο του WNBA και της συζήτησης των μέσων ενημέρωσης γύρω από το πρωτάθλημα δεν ήταν αναμφισβήτητα ποτέ μεγαλύτερο.
Καθώς το πρωτάθλημα επιχειρεί να αντιμετωπίσει τις πολλές διαμάχες γύρω από αυτό και τους παίκτες του, έχουν έρθει τόσο γρήγορα και έντονα που είναι δύσκολο για τους αναλυτές να περάσουν με πραγματικό σχολιασμό του μπάσκετ. Αντίθετα, τα μέσα ενημέρωσης συζητούν τα τρανσέξουαλ παιδιά, τα προνόμια των λευκών ή την ιδιοσυγκρασία της Κέιτλιν Κλαρκ. Κυρίως, ενοχοποιήθηκε το γραφείο του πρωταθλήματος και η επίτροπος Cathy Engelbert για την αποτυχία τους να χειριστούν την εικόνα του πρωταθλήματος προς τα έξω.
Έχοντας παίξει στο πρωτάθλημα για σχεδόν δύο δεκαετίες και τώρα εργάζεται σε mainstream media, το Hall of Famer Sue Bird το βλέπει λίγο διαφορετικά.
Στο τελευταίο επεισόδιο τηςBird’s Eye View podcast, ο Bird υπερασπίστηκε τη διαχείριση του WNBA. Ο τέσσερις φορές πρωταθλητής του πρωταθλήματος υποστήριξε ότι το πρωτάθλημα, ακόμη και από τους υποτιθέμενους υπερασπιστές του, έχει υψηλότερο επίπεδο από τους Δημοκρατικούς πολιτικούς ή άλλους που η πραγματική τους δουλειά είναι να καταπολεμήσουν τα συντηρητικά σημεία συζήτησης από τον Ντόναλντ Τραμπ και το κίνημα MAGA.
«Είμαι πολύ προστατευτικός, θα ξεκινήσω λέγοντας, για το πρωτάθλημα, για τους παίκτες – τα πάντα», είπε ο Bird. “Και είμαι σαν, ένα μέρος μου θέλει να βγει δημόσια και να είναι όπως, κοιτάξτε τον Πρόεδρο Τραμπ. Έχει καταλάβει κανείς, το έχουν καταλάβει οι Δημοκρατικοί, έχει καταλάβει κανείς πώς να μην τον χειραγωγούν από τον τρόπο με τον οποίο κάνει πράγματα και λειτουργεί; Και για μένα, αισθάνομαι ότι το WNBA αναμένεται να το έχει καταλάβει αυτό. Αλλά πώς πρέπει να το καταλάβει το WNBA, εν μία νυκτί; Κανείς άλλος δεν μπορεί.
«Απλώς, υπάρχουν στιγμές που είμαι σαν το WNBA ως πρωτάθλημα, και με βάση το πρωτάθλημα θα γίνω συγκεκριμένος και θα πω το γραφείο της ένωσης, μήπως δεν μπορούν να χειριστούν πράγματα που ακόμη και οι πολιτικοί που πληρώνονται για να χειριστούν αυτά τα πράγματα δεν μπορούν να καταλάβουν;»
Μια εξήγηση που δόθηκε από την Ramona Shelburne του ESPN, καλεσμένη του Bird στο επεισόδιο, είναι ότι υπήρξε «λιγότερη έκφραση σε όλα τα αθλήματα» πολιτικά κατά τη διάρκεια της δεύτερης κυβέρνησης Τραμπ. Ενώ, σύμφωνα με τον Shelburne, το WNBA ήταν πιο «πρόθυμος συμμετέχων» στη συζήτηση γύρω από κοινωνικά ζητήματα, επειδή οι παίκτες του διστάζουν λιγότερο να μιλήσουν.
Σύμφωνα με τον Shelburne, δύο από τους πιο θορυβώδεις πρόσφατους κύκλους ειδήσεων επικεντρώθηκαν στα σχόλια που έγιναν απευθείας από τη Sophie Cunningham και την Dijonai Carrington.
Ενώ η Bird (που πρέπει να σημειωθεί, είναι επίσης στέλεχος στο USA Basketball και εν μέρει ιδιοκτήτης του Seattle Storm), εξήγησε επίσης ότι οι παίκτες του WNBA έγιναν τόσο ειλικρινείς επειδή συχνά αναγκάζονταν να υπερασπιστούν τον εαυτό τους και την ύπαρξή τους ως επαγγελματίες αθλητές ενάντια στους ίδιους εξωτερικούς ταραχοποιούς που τώρα θέλουν να χειραγωγήσουν τη συζήτηση γύρω από το πρωτάθλημα.
«Για χρόνια, έπρεπε να αρραβωνιαστούμε», είπε ο Bird. “Μας είπαν να σιωπήσουμε και να ντριμπλάρουμε. Λένε στους αθλητές να σωπάσουν και να ντριμπλάρουν εκείνη την ώρα και χρόνια πριν. Θα μας άρεσε πολύ. Θα θέλαμε πολύ να σιωπήσουμε και να ντριμπλάρουμε. Αλλά για εμάς, για πολύ καιρό, δεν αφορούσε ποτέ το μπάσκετ. Επειδή προσωπικά πιστεύω ότι αυτό που μας επιβλήθηκε ήταν η «διασταύρωση όλων». Έτσι έπρεπε κάπως να μιλήσουμε για αυτά τα πράγματα, και τώρα έχει σχεδόν ανατραπεί.».
Ως παράδειγμα, ο Bird θυμήθηκε τη σεζόν Bubble του 2020 στη Φλόριντα, όταν οι παίκτες βοήθησαν να μετατοπιστεί η εκλογή της Γερουσίας των ΗΠΑ στη Γεωργία προς τον υποψήφιο των Δημοκρατικών, Rafael Warnock. Το έκαναν επειδή η Ρεπουμπλικανός κατεστημένος, Kelly Loeffler, παρόλο που ήταν εν μέρει ιδιοκτήτης του Atlanta Dream του πρωταθλήματος, χαρακτήρισε τους παίκτες ως ριζοσπάστες για την υποστήριξή τους στο κίνημα των Black Lives Matter.
Αν και ο Bird αναγνώρισε ότι δεν υπάρχει απλή λύση στα ευρύτερα ζητήματα που αντιμετωπίζει το WNBA καθώς προσπαθεί να διεισδύσει στο mainstream, είναι χρήσιμο να κατανοήσουμε αυτήν την ιστορία. Οι παίκτες σήμερα (ή τουλάχιστον μερικοί από αυτούς) καλούνται να ρίξουν αυλακώσεις για να μπορέσει να αναπτυχθεί το πρωτάθλημα, ενώ το γραφείο του πρωταθλήματος αναμένεται να περιηγηθεί σε ένα ναρκοπέδιο υπερκριτικών δεξιών ειδήσεων 24/7, που σχεδόν κανείς στην Αμερική δεν έχει εξημερώσει ποτέ. Δεν ειπώθηκε ότι σε όλη τη διάρκεια, οι παίκτες και αυτό που αντιπροσωπεύουν θα συνεχίσουν να επιλέγονται από αντιδραστικά πρόσωπα.
