PHOENIX — Οι Phoenix Mercury αποκλείστηκαν επίσημα από τη διεκδίκηση των πλέι οφ, βάζοντάς τους σε μια περιοχή που δεν περίμεναν να είναι στην ερχόμενη σεζόν.
Μετά από μια εμφάνιση στους τελικούς του WNBA του 2025 και την επιστροφή έξι βασικών παικτών από την ομάδα εκείνης της χρονιάς, η πεποίθηση εντός της διοργάνωσης ήταν ότι η συμμετοχή στα πλέι οφ θα ήταν το ελάχιστο – με μια άλλη βαθιά πορεία να είναι η προσδοκία.
Αντίθετα, ο Φοίνιξ είναι εκτός λειτουργίας με λίγο λιγότερο από έναν ολόκληρο μήνα να απομένει στην κανονική περίοδο. Αυτή τη στιγμή με ρεκόρ 13-25, οι Mercury ήταν 24-14 σε αυτό το σημείο της σεζόν πριν από ένα χρόνο. Αυτό άφησε μια ομάδα υπό την ηγεσία βετεράνων που έχει συνηθίσει να έρχεται σε διαμάχη με ερωτήσεις που χρειάζονται απαντήσεις και να βρίσκει νέους στόχους.
«Κάτι που δεν έχω βιώσει πιθανώς από τα πρώτα δύο χρόνια μου στο πρωτάθλημα», είπε η φόργουορντ της Mercury, Alyssa Thomas μετά την ήττα από την Atlanta Dream στις 22 Αυγούστου, η οποία τους έριξε εκτός των πλέι οφ. “Ναι, είναι σίγουρα απογοητευτικό. Σίγουρα δεν είναι αυτό που περιμέναμε για τη σεζόν, αλλά υπάρχουν ακόμα παιχνίδια που πρέπει να παιχτούν.Â
«Δύσκολο να πω ποιος είναι ο στόχος, αλλά νομίζω ότι είναι απλώς να συνεχίσουμε να χτίζουμε, να παίζουμε το δικό μας μπάσκετ. [Win or lose,] πρέπει ακόμα να βγούμε εκεί έξω και να δώσουμε ό,τι έχουμε.â€
Τα παιχνίδια που απομένουν να παιχτούν παρέχουν μια ασημένια επένδυση για τον Ερμή, καθώς κάθε μέρα δουλειάς από εδώ και πέρα τους δίνει την ευκαιρία να προετοιμαστούν για το πώς θα μοιάζει το μέλλον – σε ένα περιβάλλον χαμηλών στοιχημάτων όπου οι παίκτες και ο επικεφαλής προπονητής Nate Tibbetts μπορούν να πειραματιστούν, να αξιολογήσουν και να αρχίσουν να βάζουν τις βάσεις για την επόμενη σεζόν.
Εδώ είναι μερικοί από τους πιο σημαντικούς στόχους που μπορούν να επιτύχουν στην πορεία:
Η απόκτηση του γκαρντ Kelsey Plum από τον Phoenix προσθέτει άλλη μια ρυτίδα στις νέες περιστάσεις στις οποίες βρίσκεται η ομάδα. Ένας επικείμενος ελεύθερος πράκτορας, που θα πείσει την Plum να παραμείνει μακροπρόθεσμα στο Phoenix είναι ζωτικής σημασίας, καθώς ο γενικός διευθυντής Nick U’Ren έκανε ένα τεράστιο στοίχημα ανταλλάσσοντας ένα σχέδιο λοταρίας για να αποκτήσει το Plum.
Το να ξεκινήσετε την εξοικείωση της Plum με την κουλτούρα και το σύστημα της ομάδας ήταν ένας από τους βασικούς λόγους που δόθηκαν για αυτό το στοίχημα, αλλά αυτή η διαδικασία παρεμποδίστηκε λίγο, καθώς ένας παρατεταμένος τραυματισμός στη γάμπα περιόρισε την Plum να εμφανιστεί σε μόλις πέντε παιχνίδια από το εμπόριο. Ο Mercury πήγε 1-4 σε αυτά τα παιχνίδια.
Ωστόσο, η υγεία της Plum φαίνεται να κινείται προς τη σωστή κατεύθυνση αφού βγήκε από την αναφορά τραυματισμών για τον αγώνα της Τρίτης με τους Washington Mystics. Με πιθανώς έξι παιχνίδια για να παίξετε με τον Mercury, καθώς και την ευκαιρία να παίξετε μαζί με την συμπαίκτρια Kahleah Copper και τον προπονητή Tibbetts με την Team USA στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA του Σεπτεμβρίου, υπάρχει ακόμα πολύς χρόνος για να εδραιωθεί κάποια εμπιστοσύνη μεταξύ Plum και Mercury.
“Για μένα, το προσεγγίζω αυτό σαν μια σεζόν επτά αγώνων – προσπαθώ να το πάρω κάθε μέρα”, είπε η Πλουμ στο shootaround πριν από τον αγώνα της Τρίτης. “Προφανώς απόψε, για πρώτη φορά στο γήπεδο σε μερικές εβδομάδες, και απλώς προσπαθώ να χτίσω χημεία με όλη την ομάδα και το προσωπικό. για το οποίο είμαι πολύ ενθουσιασμένος.â€
Ίσως το μεγαλύτερο γήπεδο για να πείσει την Plum να μείνει ήρθε σε μια από τις βραδιές στις οποίες δεν έπαιξε: την τελετή του Ring of Honor της Diana Taurasi στις 16 Αυγούστου. Ήταν μια βραδιά που εκτελέστηκε με μαεστρία από την οργάνωση που δημιούργησε μια σουρεαλιστική αύρα που μπορούσε να γίνει αισθητή μόνο αν ήσασταν φυσικά στο κτίριο εκείνο το βράδυ της 16ης Αυγούστου.
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Η Plum ήταν εκεί, κάτι που δεν θα συνέβαινε αν ο Phoenix δεν είχε ανταλλάξει γι ‘αυτήν, και η Taurasi έτυχε να είναι η παίκτρια που μεγάλωσε ειδωλοποιώντας περισσότερο. Η Taurasi, φαινομενικά γνωρίζοντας κάτι τέτοιο, ενήργησε ως εκπρόσωπος του Phoenix αναγνωρίζοντας την Plum κατά τη διάρκεια της ομιλίας της, οδηγώντας σε ένα από τα πιο δυνατά και μακρύτερα χειροκροτήματα της βραδιάς:
«Δεν νομίζω ότι ξέρεις πόσα σημαίνεις για μένα», είπε η Ταουράσι ευχαριστώντας τους πρώην συμπαίκτες της. “Όταν βλέπω [DeWanna Bonner], [Brittney Griner], [Tangela Smith]Kah, AT … και μετά βλέπω το Plum εδώ, που είναι μια στιγμή πλήρους κύκλου με τόσους πολλούς τρόπους. Υπογράψτε την επέκταση.â€
Είτε επρόκειτο για μια βολική σύμπτωση, είτε για ένα υπολογισμένο σχέδιο του Φοίνιξ, γνωρίζοντας πόσο ισχυρή θα ήταν η στερέωση του Ταυράσι στο Plum, η στιγμή έφτασε. Ο ρόλος του Taurasi στο να βοηθήσει την Plum να εγκατασταθεί στο Phoenix είναι πραγματικός, όχι απλώς μια θεωρία θαυμαστών.
«Αυτός ήταν κάποιος που μεγάλωσα παρακολουθώντας το παιχνίδι και παρακολούθησα την καριέρα της προφανώς πολύ στενά», είπε η Plum για τη βραδιά. “Πρέπει να γίνω συμπαίκτες μαζί της στις ΗΠΑ και μετά να είμαι εδώ και να ανοίγει τα χέρια της. Αυτή και η Πένυ [Taylor] ήταν απλά καταπληκτικά για μένα και την οικογένειά μου. Αισθάνομαι εξαιρετικά ευγνώμων και δεν υπάρχουν πολλές στιγμές στη ζωή που θα μπορούσες να δεις κάποιον που θέλεις να μιμηθείς και μετά βρίσκεσαι στον ίδιο χώρο με αυτούς. Απλώς αισθάνομαι εξαιρετικά ευλογημένος. Όλη η κοινότητα ήταν απλά καταπληκτική.â€
Δώστε εμπειρία σε νεότερους παίκτες
Τα τελευταία χρόνια, οι Mercury έχουν δείξει μια μοναδική προσέγγιση στον τρόπο με τον οποίο φέρνουν νεαρά ταλέντα και τα βοηθητικά κομμάτια για να συμπληρώσουν τους πρωταγωνιστές τους. Έδειξαν απροθυμία στο ντραφτ, καθώς δεν έχουν επιλέξει παίκτη στον πρώτο γύρο από το 2020. Αντίθετα, έδειξαν ότι τους αρέσει να ψάχνουν για διαμάντια: μη στρατευμένοι πρωτάρηδες, βετεράνοι από το εξωτερικό, παίκτες που αποκόπηκαν από τα προηγούμενα ρόστερ τους στο WNBA.
Αυτή η στρατηγική οδήγησε σε μικτά αποτελέσματα, καθώς η επιτυχία της περασμένης σεζόν δεν θα ήταν δυνατή χωρίς τις απίθανες συνεισφορές από παίκτες όπως η Monique Akoa Makani, η Kathryn Westbeld και ο Sami Whitcomb. Ο Phoenix προσπάθησε να διπλασιάσει αυτό το σχέδιο για αυτήν τη σεζόν, φέρνοντας σχετικά άγνωστους όπως οι Valériane Ayayi, Noémie Brochant, Jovana Nogić και Kyara Linskens αντί για πιο σταθερούς παίκτες WNBA στην ελεύθερη αντιπροσωπεία.
Οι Ayayi και Brochant δεν ήταν κακοί, αλλά το ρεκόρ της ομάδας δείχνει ότι δεν ήταν ακριβώς δημιουργοί της διαφοράς. Ο Nogić έδειξε ματιές, αλλά αποχώρησε από την ομάδα τον Ιούνιο για να επιστρέψει στο εξωτερικό. Ο Λίνσκενς δυσκολεύτηκε να σπάσει το rotation, κάτι που είναι ανησυχητικό για ένα κέντρο 6’4 σε μια ομάδα που δεν έχει μέγεθος.
Στη συνέχεια, υπάρχουν οι πρωτάρηδες Martá Suarez, Kara Dunn, Shay Cieski και ο πρόσφατα υπογεγραμμένος Saylor Poffenbarger (επταήμερο συμβόλαιο). Όλοι τους είτε είχαν αποσυρθεί από το ντραφτ είτε είχαν παραιτηθεί από τις προηγούμενες ομάδες τους και θα μπορούσαν να έχουν περισσότερες ευκαιρίες για να αποδειχθούν στο Φοίνιξ με τα πλέι οφ να είναι εκτός σκηνής.
«Θα δείτε διαφορετικές ενδεκάδες εδώ τα επόμενα επτά παιχνίδια περίπου», είπε ο Tibbetts πριν από τον αγώνα της Τρίτης. “Πιστεύω ότι θα υπάρξουν στιγμές που οι βετεράνοι θα παίξουν με τους νεαρούς παίκτες και θα υπάρξουν στιγμές που θα υπάρχουν πολλοί βετεράνοι εκεί έξω. Θα υπάρξουν στιγμές που θα υπάρχουν όλοι οι νέοι παίκτες — Ειδικά με την επιστροφή της Kelsey, νομίζω ότι είναι σημαντικό να συνεχίσουμε να χτίζουμε αυτές τις συνήθειες νικητή και να παίζουμε με τον σωστό τρόπο.â€
Η είδηση της Δευτέρας ότι ο βετεράνος φόργουορντ DeWanna Bonner έφτασε σε εξαγορά συμβολαίου με τον Phoenix ανοίγει ακόμη περισσότερο αυτά τα λεπτά. Η αποχώρησή της δημιουργεί περισσότερες ευκαιρίες για τους νεότερους παίκτες και τους νεοεισερχόμενους στο εξωτερικό να δουν εκτεταμένο χρόνο, ενώ αφήνει επίσης τον Ερμή με μια τρύπα όσον αφορά το μέγεθος, το σουτ και την αμυντική ευελιξία γύρω από τους Μεγάλους Τρεις των Thomas, Copper και Plum.
«Αυτό έγινε από σεβασμό προς την DB», είπε ο Tibbetts στην προπόνηση της Δευτέρας. “Αυτή είναι μια ευκαιρία για εκείνη να κυνηγήσει τον τίτλο στην πιθανώς την τελευταία της σεζόν…, Αυτή είναι μια ευκαιρία για άλλους να κερδίσουν λεπτά, να κοιτάξουν διαφορετικές εναλλαγές”.
Ο Phoenix είχε ήδη προσθέσει άλλο ένα πιθανό κομμάτι σε αυτό το γκρουπ μια εβδομάδα πριν από την εξαγορά του Bonner, υπογράφοντας τον Maddy Westbeld σε συμβόλαιο για το υπόλοιπο της σεζόν. Η 24χρονη φόργουορντ είναι η μικρότερη αδερφή της Κάθριν, η οποία είναι εκτός για τη σεζόν λόγω τραυματισμού, και τώρα έχει την ευκαιρία να χαράξει τον δικό της ρόλο στο Φοίνιξ.
Όπως και οι πρωτάρηδες, το Westbeld αντιπροσωπεύει μια άλλη ευκαιρία χαμηλού κινδύνου για τον Mercury να αξιολογήσει έναν νεαρό παίκτη που θα μπορούσε ενδεχομένως να καλύψει μια ανάγκη τώρα και στις μελλοντικές σεζόν.Â
«Ένα μέρος της ανάπτυξης παίζει», είπε ο Tibbetts. “Είμαι σίγουρος ότι θα δείτε τη Maddy εδώ λίγο στα επόμενα επτά παιχνίδια τώρα που μαθαίνει κάπως το σύστημά μας και τέτοια πράγματα. Θα δούμε τι θα φέρει κάθε παιχνίδι [with] οι περιστροφές … και [to see] πώς ο Kah και ο AT και ο KP παίζουν μαζί κατά καιρούς.â€
Το πόσα ακριβώς θα χρειαστεί να δείξει κάποιος από αυτούς για να κερδίσει μια σημαντική θέση στο ρόστερ την επόμενη σεζόν είναι δύσκολο να γνωρίζουμε. Οι Mercury θα μπορούσαν να φέρουν πίσω μεγάλο μέρος του τρέχοντος υποστηρικτικού τους καστ ή να χρησιμοποιήσουν το offseason για να το αναθεωρήσουν πλήρως. Αλλά το γεγονός ότι μπορούν να αρχίσουν να απαντούν σε αυτές τις ερωτήσεις τώρα είναι ένα τεράστιο πλεονέκτημα – τόσο για το front office όσο και για τους παίκτες.
«Ανεξάρτητα από το πόσος χρόνος απομένει στη σεζόν – εκμεταλλεύομαι κάθε ευκαιρία που έχω», είπε ο Westbeld. “Είτε είναι σήμερα, είτε αύριο, δεν έχει σημασία πόσο χρόνο έχω. Είμαι εδώ για να το μεγιστοποιήσω και είμαι ευγνώμων για οποιαδήποτε μέρα βρίσκομαι εδώ. Απλώς προσπαθώ να απολαύσω τη διαδικασία, να μεγιστοποιήσω τη διαδικασία.â€
Επιστρέψτε στο πρότυπο Mercury
Ο Φοίνιξ δεν βρέθηκε τυχαία στο 13-25. Η ομάδα έχει δείξει δραστικές οπισθοδρομήσεις από την περασμένη σεζόν σε βασικούς τομείς, με την αμυντική σύνδεση, το επίπεδο προσπάθειας και τις ανατροπές να είναι μερικά από τα θέματα που επισημάνθηκαν περισσότερο.
Η αίσθηση του γιατί αυτά τα ζητήματα εμφανίστηκαν ξαφνικά και γιατί επαναλαμβάνονται συνεχώς παρά τις καλύτερες προσπάθειες για τη ρητή αντιμετώπισή τους, ήταν κάπως απογοητευτικό μυστήριο. Ακόμη και κατά τις πιο φωτεινές στιγμές του Ερμή, όπου φαινόταν ότι θα μπορούσαν να στρίψουν σε μια γωνία, τελικά κατέληξαν να ξαναπέφτουν στις ίδιες συνήθειες. Η δουλειά ήταν εκεί, τα αποτελέσματα όχι.
Θα μπορούσε απλώς να χρειαστεί το κλείσιμο του βιβλίου για αυτή τη σεζόν για να αφήσουμε επιτέλους αυτά τα ζητήματα πίσω τους και να ξεκινήσουμε εκ νέου το επόμενο έτος. Ή, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τον τελευταίο μήνα αυτής της σεζόν για να ξεκινήσουν αυτήν τη διαδικασία τώρα. Η ομάδα φαίνεται να επιλέγει το δεύτερο.
«Πιστεύω ότι όταν αποκλείεσαι από τα πλέι οφ, έχει να κάνει με το τώρα και εξακολουθεί να προσπαθείς να πετύχεις τα πρότυπα για τα οποία μιλήσαμε», είπε ο Tibbetts. “Δεν θέλουμε απλώς να υποχωρήσουμε, πρέπει να συνεχίσουμε να παίζουμε. Νομίζω ότι αυτό είναι μέρος αυτού που συζητήσαμε σήμερα με κάποιους από την ομάδα μας, όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο κινούμαστε επιθετικά, πράγματα που θέλουμε να δούμε σε σύγκριση με αυτά που έχουμε κάνει, και έτσι υπάρχει μια μικρή ισορροπία.â€
Λίγες μέρες νωρίτερα, όταν ρωτήθηκε μια παρόμοια ερώτηση σχετικά με τις συνήθειες που η ομάδα ελπίζει να αποτυπώσει στο υπόλοιπο της σεζόν, ο Copper πρόσθεσε, «Γαμημένη υπερηφάνεια». Δεν παίζουμε για το τίποτα. Θα τα δίνουμε όλα κάθε βράδυ. Αυτό για εμάς είναι σημαντικό — να συνεχίσουμε να δείχνουμε στις ομάδες ποιοι είμαστε και ποιοι θα συνεχίσουμε να είμαστε — Δεν περνάμε απλώς από τις κινήσεις. —
Την περασμένη σεζόν, αυτές οι συνήθειες ξεκίνησαν από την άμυνα. Η Mercury του 2025, με επικεφαλής τον Thomas που τερμάτισε τρίτος στην ψηφοφορία MVP, διαμόρφωσε την ταυτότητά τους ως μια φυσική, σκληρή ομάδα που θα έπαιρνε όλη την ενέργεια από τους αντιπάλους της κάθε κατοχή.
Αυτή τη σεζόν, φαινόταν ότι αυτό τους κάνουν οι αντίπαλοί τους κάθε βράδυ. Το Phoenix κατατάσσεται στην 11η θέση στο πρωτάθλημα στην επιθετική βαθμολογία και στην 12η στο πρωτάθλημα στην αμυντική βαθμολογία, μετρώντας το πόσο αποτελεσματικά σκοράρει μια ομάδα και αποτρέπει το σκοράρισμα, αντίστοιχα.Â
Τραυματισμοί σε βασικούς παίκτες, αλλαγές στη διαιτησία και προσαρμογές προσωπικού θα μπορούσαν να συμβάλλουν σε αυτούς τους αριθμούς, αλλά μετά από μια ολόκληρη σεζόν μικρής βελτίωσης στην προσαρμογή σε αυτές τις προκλήσεις, εξακολουθεί να φαίνεται ότι υπάρχει κάτι βαθύτερο που πρέπει να λυθεί.
«Δηλαδή, είμαστε 12οι στο πρωτάθλημα;» είπε ο Τόμας. “Εννοώ, αυτό είναι πρωτόγνωρο, ειδικά για μένα. Έχω συνηθίσει να βρίσκομαι στην κορυφή του πρωταθλήματος, οπότε ναι, αυτό είναι κάτι που πρέπει να κοιτάξετε στο τέλος της σεζόν.»
Για όλες τις ερωτήσεις που αντιμετωπίζει τώρα ο Ερμής σχετικά με το τι πήγε στραβά αυτή τη σεζόν, οι απαντήσεις δεν θα έρθουν απλώς με το να αφήσουν πίσω τους αυτή τη σεζόν. Θα προέρχονται από αυτό που κάνουν με ό,τι απομένει από αυτό: πώς παίζουν, τι μαθαίνουν και ποια κομμάτια προκύπτουν ως μέρος της λύσης.
Αυτό είναι που κάνει την τελική ευθεία της σεζόν πιο ουσιαστική από ό,τι υποδηλώνει η βαθμολογία. Ο Φοίνιξ δεν μπορεί να αλλάξει το ρεκόρ του ή να σώσει τις ελπίδες του για πλέι οφ, αλλά μπορεί να αρχίσει να χτίζει προς κάτι καλύτερο. Μπορεί να είναι δελεαστικό να θέλουμε απλώς να φτάσουμε στο τέλος του Σεπτεμβρίου και να ξεχνάμε ότι αυτή η σεζόν συνέβη ποτέ, αλλά τα έξι τελευταία παιχνίδια της σεζόν θα είναι πολύ ενδεικτικά για το μπάσκετ.
«Έχετε μια ευκαιρία να δημιουργήσετε χημεία», είπε η Plum. Προφανώς, υπάρχουν νέοι παίκτες που θα έχουν την ευκαιρία να παίξουν, κάτι που είναι συναρπαστικό για αυτούς. Και ξέρω για μένα, πλησιάζω αυτά τα τρία παιχνίδια, και μετά προφανώς το Παγκόσμιο Κύπελλο, προσπαθώντας να γίνω καλύτερος.
«Όλοι παίζουν πολύ μπάσκετ, οπότε έπρεπε να καλύψω τη διαφορά», συνέχισε. “[I've] δούλευα πολύ σκληρά για να προετοιμαστώ για αυτή τη στιγμή. Οπότε, αν μη τι άλλο, θα το απολαύσω. Αυτό είναι πραγματικά. Ήταν μια δύσκολη σεζόν, αλλά ταυτόχρονα, είναι μια ευλογία να μπορείς να παίξεις εδώ.â€
