Για έξι εβδομάδες, ο προπονητής των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ, τόνισε ότι η εστίαση ήταν στην ομάδα του, όχι στην ποικιλία των αντιπάλων τους, καθώς προσπαθούσαν να χτίσουν τη σωστή νοοτροπία για τα πλέι οφ.
Αυτό έπαψε να ισχύει μόλις το τελευταίο buzzer της κανονικής περιόδου χτύπησε αφού οι Lakers κέρδισαν τους Jazz το βράδυ της Κυριακής.
Οι Λέικερς (53-29) έχουν στρέψει πλήρως την προσοχή και την εστίασή τους στους Ρόκετς (52-30), με τους οποίους θα αντιμετωπίσουν στον πρώτο γύρο των πλέι οφ αφού τερματίσουν τέταρτοι και πέμπτοι στη βαθμολογία της Δυτικής Περιφέρειας, αντίστοιχα.
Το παιχνίδι 1 είναι το Σάββατο (5:30 μ.μ.) στο Crypto.com Arena.Â
Οι Rockets τερμάτισαν την κανονική περίοδο στην έκτη θέση σε καθαρή βαθμολογία (συν-5,4), ενώ οι Lakers τερμάτισαν 14οι (συν-1,5).Â
Είναι μία από τις έξι ομάδες που τερμάτισαν το top-10 της κανονικής περιόδου τόσο σε επιθετική βαθμολογία (όγδοη) όσο και σε αμυντική βαθμολογία (έκτη), που είναι συνήθως καλός δείκτης για το αν μια ομάδα είναι διεκδικήτρια.
«Το Χιούστον είναι προφανώς μια πραγματικά πολύ καλή ομάδα μπάσκετ», είπε ο Ρέντικ. «Θα προετοιμαστούμε, θα παλέψουμε και θα προσπαθήσουμε να κερδίσουμε μια σειρά».
Ο Ρέντικ πρόσθεσε: «Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για να φέρουμε τα παιδιά μας σε εξαιρετική ψυχική διάθεση και εξαιρετική φυσική κατάσταση τις επόμενες τέσσερις ή πέντε ημέρες και να είμαστε έτοιμοι να παίξουμε».
Μια προφανής ιστορία που θα μπει στη σειρά των πλέι οφ θα είναι ο ΛεΜπρόν Τζέιμς εναντίον του Κέβιν Ντουράντ – ένας αγώνας ανάμεσα σε δύο από τους καλύτερους παίκτες της γενιάς τους.
Θα σηματοδοτήσει την τέταρτη φορά που οι θρυλικοί παίκτες συναντώνται στα πλέι οφ και την πρώτη φορά σε μια σειρά εκτός NBA Finals, αφού οι Χιτ του Τζέιμς κέρδισαν τους Θάντερ του Ντουράντ στους Τελικούς του 2012, προτού οι Γουόριορς του Ντουράντ νικήσουν τους Τζέιμς Καβαλίερς στα ¨17 και ¨ Finals.Â18.
Για τους Λέικερς, οι κορυφαίες στρατηγικές για τη σειρά τους εναντίον των Ρόκετς ξεκινούν με τον Ντουράντ, ο οποίος είναι έτοιμος να κάνει τη 12η ομάδα του στο All-NBA, και τον Άλπερεν Σενγκούν, ο οποίος είχε μέσο όρο 20,4 πόντους και 6,2 ασίστ στη δεύτερη σεζόν του στο All Star.Â
«Αυτά είναι τα δύο κεφάλια του φιδιού», είπε ο Μάρκους Σμαρτ. “Να διασφαλίσουμε ότι κρατάμε αυτούς τους τύπους υπό έλεγχο. Δεν μπορώ να αφήσω αυτούς τους άλλους παίκτες να φύγουν επίσης. Αλλά το επίκεντρο είναι αυτοί οι δύο τύποι και απλώς πηγαίνουν εκεί έξω και κάνουν τα πράγματα όσο το δυνατόν πιο δύσκολα γι’ αυτούς.»
Η σωματικότητα των Rockets θα είναι επίσης στο επίκεντρο αφού ηγήθηκαν του πρωταθλήματος σε ποσοστό επιθετικών ριμπάουντ.
«Για μένα, το ξέρουμε και αυτοί οι τύποι γνωρίζουν το μότο μου: «Η πιο σκληρή ομάδα θέτει τον κανόνα», είπε ο Smart. “Και τα πλέι οφ είναι λίγο διαφορετικά. Τα πράγματα είναι πολύ πιο δύσκολα. Σας αφήνουν να παίξετε πολύ περισσότερο και νομίζω ότι αυτό λειτουργεί προς όφελός μου και προς όφελός μας.â€
Στο πλαίσιο της σειράς των πλέι οφ θα είναι οι Λέικερς που δεν έχουν τους αστέρες, τον Λούκα Ντόντσιτς (τάμπωμα αριστερού μηριαίου οπίσθιου μηριαίου βαθμού 2) και τον Όστιν Ριβς (αριστερό λοξό στέλεχος 2ου βαθμού) για να ξεκινήσουν τον πρώτο γύρο – και πιθανώς περισσότερο.
Όχι μόνο θα μείνουν χωρίς δύο από τους καλύτερους παίκτες τους και χειριστές μπάλας, αλλά και το πνεύμα της ομάδας τους χτυπήθηκε όταν και οι δύο υπέστησαν τραυματισμούς στην κανονική τους σεζόν κατά τη διάρκεια της οδικής ήττας στις 2 Απριλίου από τους Θάντερ στην Οκλαχόμα Σίτι.
Οι Λέικερς πήγαν με 3-2 στα πέντε παιχνίδια που έκλεισαν τη σεζόν χωρίς το αστέρι τους σε αυτό που ήταν τόσο ψυχικό όσο και συναισθηματικό τεστ.
«Αυτή η ομάδα χρειάζεται μεγάλο πνεύμα και χρειαζόμαστε τα εναπομείναντα παιδιά μας να είμαστε υγιείς», είπε ο Ρέντικ. “Αυτό ήταν το επίκεντρό μας την περασμένη εβδομάδα. Θα είναι το επίκεντρό μας αυτή την εβδομάδα: Να χτίσουμε τις δυνατότητές μας σωματικά, να φροντίσουμε να μην κάνουμε πολλά, να φροντίσουμε να μην κάνουμε πολύ λίγα, να διασφαλίσουμε ότι θα περάσουμε την εβδομάδα υγιείς. Και μετά το πνεύμα, πάλι, δημιουργεί αυτή την πεποίθηση. Το κάναμε αυτό με αυτόν τον όμιλο σε αυτά τα τελευταία παιχνίδια και πρέπει να το συνεχίσουμε στο παιχνίδι 1.
Η ανθεκτικότητα ήταν ένα κοινό θέμα για τους Λέικερς το 2025-26.Â
Ελπίζουν ότι αυτό θα παραμείνει έτσι.Â
«Παίζετε με έναν αντίπαλο στα πλέι οφ και υπάρχουν πολλά πράγματα που θα συμβούν», είπε ο Ρέντικ. “Μερικά καλά, άλλα κακά. Μπορεί να κατέβεις σε μια σειρά. Μπορεί να κατέβεις στο παιχνίδι, μπορεί να κατέβεις στο παιχνίδι στο δρόμο. Και απλά πρέπει να παίξετε με την ανθεκτικότητα.â€
