Η Μεγάλη Ανατολή ήταν στα πρόθυρα της διάλυσης της διάσκεψης εξουσίας. Αν ένα άτομο επρόκειτο να το σώσει, ο Βαλ Άκερμαν θα ήταν αυτός ο πρωταγωνιστής.
Το έτος ήταν το 2013. Η επανευθυγράμμιση του συνεδρίου είχε και πάλι σχεδιάσει τον χάρτη των κολεγιακών αθλημάτων τους προηγούμενους 18 μήνες, όλα οδηγημένα από την απληστία του ποδοσφαίρου. Ως αποτέλεσμα, η Μεγάλη Ανατολή καταστράφηκε και αναγκάστηκε να αιμορραγήσει πολλά ιστορικά προγράμματα (Σινσινάτι, Κονέκτικατ, Λούισβιλ, Παναγία των Παρισίων, Πίτσμπουργκ, Συρακούσες, Δυτική Βιρτζίνια), καθένας από αυτούς μετακόμισε σε διαφορετικό πρωτάθλημα, λανθασμένα με ελπίδες ότι το να κυνηγήσουν τα ποδοσφαιρικά χρήματα δεν θα έβγαινε εις βάρος της φήμης του μπάσκετ.
Όλα εκτός από ένα (UConn) θα δέχονταν τεράστιες επιτυχίες στο σκληρό ξύλο τα χρόνια που ακολούθησαν, όπως το Boston College και το Miami υπολόγισαν λάθος σχεδόν μια δεκαετία πριν.
Πριν από δεκατρία χρόνια, οι πρόεδροι και οι αθλητικοί διευθυντές των εναπομεινάντων “Catholic 7” (DePaul, Georgetown, Marquette, Providence, St. John’s, Seton Hall και Villanova) ήταν αποφασισμένοι να μην αφήσουν ένα από τα πιο ιστορικά και δεμένα ιδρύματα του κολεγίου να μαραθούν ή να μαραθούν. Σε έναν κόσμο που κυριαρχούσε το ποδόσφαιρο, το Catholic 7 έγειρε μέχρι το τέλος του μπάσκετ – και διατήρησε καθοριστικά το όνομα και την επωνυμία “BIG EAST”. Αρχικά, πρόσθεσαν τους Butler, Creighton και Xavier. Πολλοί άνθρωποι ήταν δύσπιστοι ότι το πρωτάθλημα, ακόμη και με την απίστευτη κληρονομιά του, θα μπορούσε να ευδοκιμήσει ως μια μεγάλη διάσκεψη ποδοσφαίρου. προσφυγή στο NCAA.
New Big East εναντίον Old Big East
Οι πρόεδροι και οι καγκελάριοι της Μεγάλης Ανατολής ψήφισαν στο Άκερμαν ως τον πέμπτο επίτροπο της διάσκεψης τον Ιούνιο του 2013. Ο Άκερμαν, επίσης, έπαιρνε ένα τεράστιο επαγγελματικό ρίσκο λέγοντας ναι σε ένα σχέδιο αναμόρφωσης που δεν έμοιαζε με κανένα άλλο στο κολεγιακό στίβο.
Η απόφαση όχι μόνο έσωσε τη Μεγάλη Ανατολή, αλλά ενθάρρυνε το πρωτάθλημα σε μια καλύτερη εποχή από ό,τι οι περισσότεροι θα μπορούσαν να φανταστούν.
“Όταν ιδρύσαμε ξανά το Big East το 2013 ως ένα συνέδριο με επίκεντρο το μπάσκετ, το πρώτο μας καθήκον ήταν να βρούμε έναν επίτροπο που θα μπορούσε να παρέχει το στρατηγικό όραμα που χρειαζόταν για να μας τοποθετήσει ως ομοτίμους του μπάσκετ με τις ισχυρές διασκέψεις ποδοσφαίρου και να ανταγωνιστούμε τους καλύτερους της χώρας”, δήλωσε τη Δευτέρα ο Πρόεδρος του St. John’s, Rev. Brian J. Shanley. «Βρήκαμε αυτόν τον οραματιστή ηγέτη στο Βαλ Άκερμαν».
Τη Δευτέρα, η 66χρονη ανακοίνωσε την επικείμενη αποχώρησή της για αργότερα φέτος, τερματίζοντας μια 13χρονη πορεία που είναι τόσο εντυπωσιακή όσο οτιδήποτε έχει κάνει ποτέ ως στέλεχος μπάσκετ. Αυτό λέει πολλά για κάποιον που πέρασε σχεδόν τέσσερις δεκαετίες δουλεύοντας σε μερικά από τα πιο αξιόπιστα πρωταθλήματα στον αθλητισμό και του οποίου η κληρονομιά είναι ήδη για πάντα κατοχυρωμένη σε ένα μικρό σπίτι στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης, που ονομάζεται Naismith Memorial Hall of Fame.
Η Άκερμαν όχι μόνο είδε το όραμα, αλλά το έκανε και απτό. Ανέπτυξε ειδικές διαπραγματευτικές δεξιότητες που συνδυάζονται με μια συμπεριφορά που μιλάει εύκολα. Ο Άκερμαν ήταν ευγενικός αλλά σκληρός. Ήταν περίεργη αλλά έξυπνη. Συνεργάστηκε με προέδρους της Μεγάλης Ανατολής και αθλητικούς διευθυντές για να κάνει ένα καλύτερο μέλλον δυνατό. Η Μεγάλη Ανατολή θα μπορούσε ακόμα να ανέβει στην κορυφή του κολεγιακού μπάσκετ, αν έγερνε μέχρι τέρμα σε αυτό που την έκανε σπουδαία, αλλά η απόδειξη της ιδέας έπρεπε να βγει έξω, και το 2016 έγινε όταν η Villanova κέρδισε έναν εθνικό τίτλο στο μπάσκετ ανδρών.Â
Στη συνέχεια, οι Wildcats του Jay Wright το έκαναν ξανά το 2018 με ακόμα καλύτερη ομάδα. Αυτά ήταν ένα κομβικό ζεύγος αποτελεσμάτων για τον εμπλουτισμό της Μεγάλης Ανατολής σε εκείνη τη δεκαετία μαζικών αλλαγών και άνοιξε το δρόμο για το μεγάλο πραξικόπημα λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα: Μια αναζωπύρωση με το Κονέκτικατ που έφερε τα Χάσκι πίσω εκεί που ανήκαν. Το 2019, ο Άκερμαν μεσολάβησε με ανυπομονησία για μια συμφωνία για να πάρει την UConn από την αμερικανική και στη Μεγάλη Ανατολή.
Το πρωτάθλημα ήταν σταθερό τα χρόνια από τότε που οι Χάσκι αποκόπηκαν από τη Μεγάλη Ανατολή, αλλά μια επανένωση θα κρατούσε αναμφισβήτητα το συνέδριο στο υψηλότερο επίπεδο, ενώ αναζωπύρωνε τις δυνατότητες του Κονέκτικατ υπό τον Νταν Χάρλεϊ, ο οποίος εκείνη τη στιγμή ήταν μόνο μία σεζόν σε θητεία στο Hall-of-Fame στο Storrs.
Παρά τη μπασκετική λαμπρότητα και τη δύναμη της προσωπικότητας του Hurley, η UConn σχεδόν σίγουρα δεν κερδίζει τίτλους συνεχόμενα το 2023 και το 2024, ούτε κάνει τρία παιχνίδια τίτλου σε μια τετραετία, αν όχι για τον δεύτερο γάμο της με τη Μεγάλη Ανατολή. Η επιστροφή του UConn έκανε τη Μεγάλη Ανατολή πιο σχετική, τα Huskies ακόμα πιο ελκυστικά τη δεκαετία του 2020. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για την αναβίωση του St. John υπό τον Rick Pitino. η Red Storm έρχεται από την καλύτερη διετία τους σε ένα τέταρτο του αιώνα, αν όχι περισσότερο.Â
Ο Val Ackerman έκανε αυτή την πραγματικότητα δυνατή.
Getty Images
Λίγοι άνθρωποι κατείχαν ποτέ τους τίτλους κορυφαίων αφεντικών τόσο στα γυναικεία όσο και στα ανδρικά αθλήματα όπως το Ackerman, κάτι που το κάνει σε επαγγελματικό και NCAA επίπεδο.Â
Η Άκερμαν ήταν η πρώτη πρόεδρος του WNBA το 1997, έναν ρόλο που κέρδισε μετά από συνεργασία με τον πρώην επίτροπο του ΝΒΑ Ντέιβιντ Στερν. Η Άκερμαν έκανε τη σκληρή δουλειά για να σταθεροποιήσει το WNBA για οκτώ χρόνια, και στην πραγματικότητα, αυτό το πρωτάθλημα χαλούσε τις σεζόν μετά την αποχώρησή της. Το 2005, άνοιξε ξανά τα ίχνη της με το να γίνει η πρώτη γυναίκα πρόεδρος του μπάσκετ των ΗΠΑ. Είναι τωρινό μέλος της Επιτροπής Εποπτείας της Γυναικείας Καλαθοσφαίρισης του NCAA, του Διοικητικού Συμβουλίου του Γυναικείου Μπάσκετ Hall of Fame και είναι Ισόβιος διαχειριστής του Naismith Memorial Hall of Fame. ΕΝΑ
Εκτός από το ότι είναι μέλος του Naismith HOF, ο Ackerman τιμήθηκε επίσης από το Hall of Fame του Γυναικείου Μπάσκετ, το Hall of Fame του Sports Broadcasting και το Hall of Fame του New Jersey (ναι! Ένα πράγμα!). Το όνομά της εμφανιζόταν συχνά σε λίστες με τα πιο σημαντικά και/ή άτομα με επιρροή στον αθλητισμό. Όταν ήρθε η ώρα για το NCAA να αντιμετωπίσει τη μοίρα του και να επιτρέψει το όνομα, η εικόνα και η ομοιότητα να γίνουν επιτρεπτά για τους αθλητές κολεγίων, ο Ackerman ήταν ένας από τους λίγους σε επίπεδο επιτρόπων που όχι μόνο ήταν στην πρώτη επιτροπή που ήταν υπεύθυνη για την αλλαγή το 2019, αλλά εργάστηκε με παίκτες για να κατανοήσουν καλύτερα και να στείλουν μηνύματα σχετικά με το γιατί μια τέτοια νομοθεσία ήταν ενοχλητικά καθυστερημένη.
Η θητεία της στην επίβλεψη της Μεγάλης Ανατολής είναι μια κατάλληλη τελευταία σημαντική πράξη υπηρεσίας για το αμερικανικό αθλητικό τοπίο. Το τουρνουά Big East – ίσως το πιο αγαπημένο κολεγιακό μπάσκετ εκτός από το You Know What – διοργανώνεται στο Madison Square Garden κάθε χρόνο από το 1983, και παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισε κάποιους ανταγωνισμούς από άλλα πρωταθλήματα για να μπει σε αυτόν τον χώρο, ο Ackerman φρόντισε ώστε το World’s Most Famous Arena να συνεχίσει να φιλοξενεί τις ημέρες της Μεγάλης Ανατολής στην Ανατολή. Η τρέχουσα συμφωνία ισχύει μέχρι το 2032, όταν το συνέδριο θα διοργανώσει το 50ο τουρνουά του σε αυτό το αγιασμένο κτίριο.Â
Ηγέτης ενός ιστορικού πρωταθλήματος
Η επιτυχής διεύθυνση ενός συνεδρίου απαιτεί πολλή οξυδέρκεια και … τόσες πολλές συναντήσεις. Χιλιάδες συναντήσεις. Ο πρώην επικεφαλής των επικοινωνιών του Big East, John Paquette, ένας θρύλος από μόνος του, μπορεί να το επιβεβαιώσει. Η Άκερμαν κατάφερε να διατηρήσει βιώσιμη τη Μεγάλη Ανατολή με συμφωνίες δικαιωμάτων πολυμέσων με κάθε μεγάλο δίκτυο εκπομπής στις 13 σεζόν της. Αυτό κατέστη δυνατό επειδή η Μεγάλη Ανατολή δεν έχασε ποτέ το ανάστημά της στα κολεγιακά στεφάνια. Παρέμεινε ένα συνέδριο εξουσίας, ακόμη και όταν οι αποφάσεις του ποδοσφαίρου καθοδηγούσαν τόσο πολύ τον τρόπο λειτουργίας των κολεγιακών αθλημάτων. Στην πραγματικότητα, τα φούσκωμα στο Big Ten και στο ACC (που πήγαν σε 18 σχολεία) και στο Big 12 και στο SEC (το καθένα επεκτάθηκε σε 16) ήρθαν το έτος μετά την επανασύνδεση του Big East και του UConn.Â
Υπάρχουν πολλά να ειπωθούν για να γνωρίσεις την ταυτότητά σου και να κλίνεις σε αυτό που κάνει μια ομάδα, ένα σχολείο, ένα συνέδριο πολύτιμο. Το Big East δεν είχε τη μέγιστη απόδοση τα τελευταία 13 χρόνια (και τυχαία, θα έβγαινε από τη χειρότερη χρονιά του αν όχι για το UConn που έσωσε λίγο φτιάχνοντας άλλο ένα παιχνίδι τίτλου το ’26), αλλά τα πήγε πολύ καλύτερα από ό,τι είχε προβλεφθεί γύρω στο 2012.
Από τότε που ανέλαβε ο Άκερμαν, ο μέσος όρος τερματισμού της Μεγάλης Ανατολής μεταξύ όλων των συνεδρίων στο KenPom ήταν 3,7. Καλύτερο από τέταρτο, πέμπτο ή έκτο συνολικά. Τερμάτισε δεύτερη ή τρίτη στην κατάταξη ισχύος του πρωταθλήματος KenPom σε επτά από αυτές τις 13 σεζόν – περισσότερο από το ήμισυ. Το Big East κέρδισε πέντε εθνικούς τίτλους στο μπάσκετ (ανδρών: δύο ο καθένας για Villanova και UConn, ένας για γυναίκες του UConn) τα τελευταία 13 χρόνια, κάτι που είναι ισόπαλο με το SEC σε κάθε συνέδριο σε συνδυασμό με το πανελλήνιο πρωτάθλημα.
Πρωτοστάτησε σε μια μετακόμιση από τα μακροχρόνια κεντρικά γραφεία στο Ρόουντ Άιλαντ στην πρωτεύουσα των μέσων ενημέρωσης του κόσμου, τη Νέα Υόρκη. Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία στην Τρίτη Λεωφόρο, το συνέδριο πληρώνει τώρα ένα μίσθωμα στο Empire State Building. Συνδέεται επίσης από καιρό με την ομάδα του Vatican’s Sport at the Service of Humanity. Αυτή η συνεργασία θα οδηγήσει σε ένα κολεγιακό άθλημα πρώτα τον Νοέμβριο, όταν οι ομάδες μπάσκετ των ανδρών και γυναικών της Villanova και της Notre Dame συναντήστε τον Πάπα στην Ιταλία πριν ξεκινήσετε τη σεζόν 2026-27Â στη Ρώμη.
Δεν είναι κακό για κάποιον του οποίου η καριέρα στο μπάσκετ ήρθε ως βασικός παίκτης τεσσάρων ετών και ο πρώτος σκόρερ 1.000 πόντων στην ιστορία του γυναικείου μπάσκετ της Βιρτζίνια.
Η κληρονομιά του Άκερμαν εκτείνεται σε τόσα πολλά μέρη. Είναι ένα από τα άτομα με τη μεγαλύτερη επιρροή στην ιστορία του μπάσκετ, σε όλα τα επίπεδα, και από τις πιο σημαντικές γυναίκες στελέχη στην ιστορία του αμερικανικού αθλητισμού. Είναι μια περήφανη εποχή για τη Μεγάλη Ανατολή – ίσως η πιο περήφανη από όλες – που θα μπορούσε να έχει κάποιον τόσο ολοκληρωμένο και σεβαστό όσο ο Άκερμαν να αναλάβει το έργο, να περπατήσει στους διαδρόμους της και να ηγηθεί των κλήσεων της.
Είναι εύκολο να κοιτάξεις γύρω σου τώρα και να δεις πόσο καλά έγιναν τα πράγματα.
Δεν ήταν καθόλου αυτό το αφήγημα πριν από 13, 14 χρόνια.
Ο Άκερμαν, όπως συνέβαινε τόσο συχνά, ήταν το κατάλληλο άτομο για τη σωστή δουλειά τη σωστή στιγμή. Η Μεγάλη Ανατολή εξακολουθεί να σημαίνει κάτι εξαιτίας της, και εξαιτίας αυτού, το κολεγιακό μπάσκετ έχει ακόμα ένα μεγάλο κομμάτι της ψυχής του ζωντανό και καλά στον κολεγιακό στίβο.
