ΜΙΝΕΑΠΟΛΙΣ – Σε μια βραδιά που οι Νάγκετς ξεκίνησαν χωρίς ενάμιση βασικούς παίκτες, οι Τίμπεργουλβς τερμάτισαν χωρίς δύο.
Ήταν ανενόχλητοι. Οι τραυματισμοί τους έκαναν μόνο πιο εδαφικούς στο κτίριο τους. Ο Ντένβερ δεν μπόρεσε να απομακρυνθεί από αυτούς, ούτε μετά τη βοήθεια του Donte DiVincenzo με σχισμένο δεξιό αχίλλειο τένοντα, ούτε αφού ο σταρ γκαρντ Άντονι Έντουαρντς υπερέκτεινε το αριστερό του γόνατο αργά στο πρώτο ημίχρονο. Ο Ayo Dosunmu αντικατέστησε τον Edwards ως παραλήπτης των τραγουδιών “M-VP”. Η Μινεσότα έτριξε τα δόντια της. Η σεζόν των Nuggets τους υποχώρησε. Πιάστηκαν στην απαίσια παγίδα μιας αντιπαλότητας που δεν μπορούν να ελέγξουν συναισθηματικά.
Οι απογοητεύσεις έφτασαν στα τελευταία δευτερόλεπτα του παιχνιδιού αφού ο Νίκολα Γιόκιτς αντιμετώπισε τον Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς που πρόσθεσε έναν επιπλέον, αδιαμφισβήτητο κουβά σε μια αναμέτρηση καθώς το ρολόι κατέρρευσε. Ο Jokic έτρεξε όλο το παρκέ και αντιμετώπισε τον McDaniels μπροστά από τον πάγκο των Timberwolves, οδηγώντας σε τσακωμό μεταξύ των δύο ομάδων καθώς οι παίκτες των Nuggets έτρεξαν στην άμυνα του Jokic. Ο Τζούλιους Ράνταλ και ο Γιόκιτς αποβλήθηκαν και οι δύο από το παιχνίδι.
Αν ο Έντουαρντς δεν μπορέσει να επιστρέψει σε αυτή τη σειρά, οι πιθανότητες των Νάγκετς μπορεί να μην είναι τελείως νεκρές. Αλλά όταν η ικανότητά τους να εκμεταλλεύονται τους τραυματισμούς της Μινεσότα δοκιμάστηκε στο 4ο παιχνίδι, δεν ήταν στο ύψος τους. Με μια ήττα με 112-96, βρίσκονται στα πρόθυρα του αποκλεισμού στον πρώτο γύρο για πρώτη φορά από το 2022, με 3-1 από τους αδυσώπητους Timberwolves.
Ο Ντοσούνμου σημείωσε 43 πόντους σε 13 από τους 17 σουτάροντας από τον πάγκο. Ο Τζαμάλ Μάρεϊ οδήγησε το Ντένβερ με το τρίτο του παιχνίδι 30 πόντων στη σειρά, αλλά χρειάστηκε 25 προσπάθειες για να φτάσει εκεί καθώς ο Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς τον κυνηγούσε. Ο Γιόκιτς απέκρουσε μετά από ένα γρήγορο ξεκίνημα, ολοκληρώνοντας τη βραδιά με 24 πόντους, 15 ριμπάουντ και εννέα ασίστ.
Οι Νάγκετς δεν σημείωσαν ποτέ λιγότερους από 100 πόντους αυτή την κανονική περίοδο όταν έπαιζε ο Τζόκιτς. Έμειναν κάτω από το σήμα του αιώνα δύο συνεχόμενες φορές στους Αγώνες 3 και 4 – δίδυμα ντουλάπια στις δίδυμες πόλεις.
Ο 5ος αγώνας είναι τη Δευτέρα (8:30 μ.μ. MT) στο Ball Arena. Οι φωνές «Λύκοι σε πέντε» ξέσπασαν μέχρι το τέλος της νύχτας στο Target Center, μια δυσοίωνη αποβολή από τους οπαδούς της Μινεσότα.
Οι Νάγκετς προηγήθηκαν με 54-50 στο ημίχρονο καθώς αυτοί οι οπαδοί ανασυγκροτήθηκαν, σοκαρισμένοι. Ο τραυματισμός του DiVincenzo χωρίς επαφή ήταν ήδη αρκετά συγκλονιστικός. Αλλά ο Έντουαρντς είχε μόλις προσγειωθεί δυνατά αφού προσπάθησε να αποκρούσει ένα σουτ. Όλο το βάρος του έπεσε στο αριστερό του πόδι. Προσπάθησε να ξανασταθεί στα πόδια του, όπως κάνει συχνά. Ωστόσο, οι θεραπευτικές του δυνάμεις δεν ταιριάζουν με αυτόν τον τραυματισμό. Βοηθήθηκε να βγει από το γήπεδο με ένα κουτσό, για να μην επιστρέψει ποτέ.
Ο πάγκος της ομάδας του ήταν προκλητικός. Ο Dosunmu οδήγησε το πλοίο σε ευθείες γραμμές, όσο πιο γρήγορα μπορούσε. Ο Naz Reid είχε λόγια και ένα ώμο για τον Tim Hardaway Jr. στις αρχές του τρίτου τριμήνου. ήταν ευτυχής να ανταλλάξει τεχνικά φάουλ, αν αυτό σήμαινε ότι καθιερώθηκε ως ο νταής, όχι ως αντίπαλός του. Οι Reid και Dosunmu μαζί για 60 πόντους. Οι Τίμπεργουλβς υπερασπίστηκαν το μήκος του παρκέ και εκνεύρισαν τον Ντένβερ. κέρδισε το τρίτο δεκάλεπτο με οκτώ, ανατρέποντας το σκορ στον Νο. 3 σπόρο στη Δύση.
Ο Aaron Gordon έπαιζε με το σφίξιμο της αριστερής γάμπας για τους Nuggets, εμφανώς ανίκανος να εκραγεί στο πόδι του. Κάποια στιγμή ο Νίκολα Γιόκιτς το ξέχασε. Προσπάθησε να σηκώσει ένα alley-oop στον πάουερ φόργουορντ του, μόνο για να πέσει η πάσα στα χέρια του Gordon που περίμεναν στο επίπεδο του εδάφους. Κατέληξε να σκοράρει στην κατοχή, αλλά ήταν μια στιγμή ενδεικτική μιας ξαφνικής, ανεξήγητης αποσύνδεσης στην καλύτερη επίθεση του ΝΒΑ.
Ο Jokic ξεκίνησε το παιχνίδι σε μια πολεμική διαδρομή, απομακρύνοντας τον Rudy Gobert και επαναφέροντας τα δικά του αστοχία καθ ‘οδόν στους 10 πόντους πρώτου δεκαλέπτου. Αλλά ο Gobert τον φόρεσε όλη τη νύχτα. Κέρδισε τα 50-50 ριμπάουντ. Αμφισβήτησε τα πάντα, αρκετά για να ενοχλήσει τελικά τον τρεις φορές MVP. Όταν ο Gobert ήταν εκτός παρκέ στο τρίτο δεκάλεπτο, ο Ντένβερ δεν τιμώρησε την έλλειψη της Μινεσότα ενός άξιου δεύτερου αμυντικού εσωτερικού χώρου. Ο Γιόκιτς δεν επιβλήθηκε.
Και όλα τα άλλα γύρω του ήταν στημένα. Ο Μάρεϊ ήταν ξανά εκτός ρυθμού. Ο Cam Johnson και ο Christian Braun ήταν ξανά ανώνυμοι. Η αποτελεσματικότητα των 3 πόντων του Ντένβερ – η υψηλότερη στο πρωτάθλημα κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου – έπεσε εντελώς ξανά. Ο Τιμ Χάρνταγουεϊ Τζούνιορ αστόχησε σε ένα από το πλάι του ταμπλό με πέντε λεπτά για να τελειώσει, ένα σουτ που οι θεοί του μπάσκετ θα μπορούσαν κάλλιστα να έδιωξαν άστοχο. Ο Χάρνταγουεϊ σούταρε 41% από βαθιά αυτή τη σεζόν.
Η ανυπομονησία του Jokic για τον εαυτό του και το περιβάλλον του φάνηκε στη λήψη αποφάσεων καθώς το παιχνίδι έβγαινε εκτός ελέγχου. Αφού ο Dosunmu έθαψε έναν πλωτή τέταρτου τετάρτου, ο Σέρβος σέντερ εκτόξευσε απερίσκεπτα μια πάσα 50 ποδιών που δεν είχε καμία πιθανότητα. Ο Mike Conley – ένας παίκτης που παραιτήθηκε από τους Timberwolves αυτόν τον Φεβρουάριο για να υπογράψει τελικά για ένα φθηνότερο ποσό μισθού – έκοψε την απελπισμένη πάσα. Η ενέργειά του ήταν ανεκτίμητη σε όλο το δεύτερο ημίχρονο καθώς αντικατέστησε τον Έντουαρντς στην αρχική μονάδα.
