Αφεθείτε για μια στιγμή, πρόκειται να γίνω ρομαντικός με το μπάσκετ. Οι καλύτερες ομάδες στο ΝΒΑ λειτουργούν συνήθως σε δύο παράλληλες πίστες. Υπάρχει η προφανής, εξωτερικά καθοδηγούμενη επιδίωξη ενός πρωταθλήματος, που συνοψίζεται στο να νικήσεις την ομάδα που έχεις μπροστά σου. Και μετά υπάρχει επίσης η πιο ήσυχη, εσωτερικά καθοδηγούμενη επιδίωξη μιας ομάδας να βρει τον καλύτερο εαυτό της. Να καταλάβει πώς ακριβώς πρέπει να παίξει και ποιος πρέπει να καταλάβει ποιους ρόλους πριν επιτύχει τελικά ένα πολύ σπάνιο είδος μπασκετικής αρμονίας.
Δεν φτάνουν όλοι οι πρωταθλητές εκεί. Είναι πιθανό να αποκτήσεις ταλέντο μέχρι τον τίτλο. Δεν γίνονται πρωταθλητές όλοι οι υποψήφιοι που φτάνουν εκεί. Οι Pacers την περασμένη σεζόν έρχονται στο μυαλό ως μία από τις ομάδες όλων των εποχών “το σύνολο είναι μεγαλύτερο από το άθροισμα των μερών του” στην ιστορία του πρωταθλήματος. Όταν παίρνεις και τα δύο, πετυχαίνεις ένα είδος μπασκετικού Nirvana. Σκεφτείτε τους Σαν Αντόνιο Σπερς του 2014 και τον τυφώνα με τις κινήσεις της μπάλας τους ή τους Ντάλας Μάβερικς του 2011 που σκάβουν αρκετά βαθιά για να ξεπεράσουν τη σούπερ ομάδα του Μαϊάμι Χιτ. Αυτές οι ομάδες δεν είναι απλώς πρωταθλητές. Τους τιμούν χρόνια μετά την αποχώρησή τους, επιτυγχάνοντας ένα επίπεδο μπασκετικής αθανασίας που προορίζεται για τις πιο αγαπημένες ομάδες της ιστορίας.
Έχουμε ένα μακρύς τρόπο να πάει. Επτά νίκες για την ακρίβεια, τέσσερις από τις οποίες θα έπρεπε να έρθουν απέναντι σε έναν πολύ ευνοημένο πρωταθλητή της Δυτικής Περιφέρειας. Αλλά με κάθε παιχνίδι που περνά, αρχίζει να νιώθει όλο και περισσότερο ότι οι Νιου Γιορκ Νικς μπορούν να είναι αυτού του είδους η ομάδα. Ότι έχουν βρεθεί στο χωνευτήρι των πλέι οφ και έχουν αναδειχθεί ως η ομάδα του πεπρωμένου του 2026.
Η μπάλα άρχισε να κυλά μετά το παιχνίδι 3 της σειράς πρώτου γύρου της Νέας Υόρκης εναντίον της Ατλάντα. Ο Karl-Anthony Towns πέρασε τη χρονιά εκφράζοντας την απογοήτευσή του για τον ρόλο του. Όλα μπήκαν στη θέση τους στο Παιχνίδι 4. Ο Μάικ Μπράουν άρχισε να τον χρησιμοποιεί αποτελεσματικά ως κέντρο πόντων, λειτουργώντας ως διερχόμενο κέντρο πίσω από το τόξο και η όλη επίθεση εκτοξεύτηκε στα ύψη. Με τον Τάουνς να παίζει την καλύτερη άμυνα της καριέρας του και όλη την ομάδα κλεισμένη δίπλα του, η Νέα Υόρκη κέρδισε τα επόμενα επτά παιχνίδια της με 185 συνδυασμένους πόντους. Αυτά είναι τα παιχνίδια του 2014 με τους Spurs, αν και κατά γενική ομολογία απέναντι σε πολύ μικρότερους αντιπάλους. Είναι αυτοί που σε έκαναν να νιώθεις ότι οι Νικς έπαιζαν διαφορετικό άθλημα από τον αντίπαλό τους.
Αυτό δεν ήταν το παιχνίδι 1 των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας. Οι Νικς, μετά από ένα διάλειμμα εννέα ημερών που ήταν μεγαλύτερο από το διάλειμμα All-Star του 2026, παρέμειναν σταθεροί για τρεισήμισι τέταρτα. Έμειναν 22 πόντους με περίπου επτά λεπτά να απομένουν. Αλλά οι Νικς δεν έβγαλαν ποτέ το πόδι τους από το γκάζι.Â
Ήξεραν να μην το κάνουν, γιατί πριν από ένα χρόνο, ήταν στην άλλη πλευρά ενός παιχνιδιού σαν αυτό. Προηγήθηκαν των Πέισερς με 14 με 2:51 να απομένουν στο τέταρτο τέταρτο του Παιχνιδιού 1 του περσινού Τελικού της Ανατολικής Περιφέρειας. Ξέρουμε πώς πήγε αυτό το παιχνίδι. Μια χιονοστιβάδα του Aaron Nesmith 3s. Μια παράβαση των Lazy Knicks που οδηγεί σε ανατροπές και άσχημα άστοχα. Χαμένες ελεύθερες βολές. Η θαυματουργή αναπήδηση του Tyrese Haliburton πάνω από το ταμπλό στο buzzer για να στείλει το παιχνίδι στην παράταση. Ένα από τα πιο άσχημα τσοκ στην ιστορία του franchise.
Αν και η σειρά θα διαρκούσε άλλα πέντε παιχνίδια, εκείνο το παιχνίδι ήταν ο θάνατος των παλιών Νικς, η ήττα που κόστισε τη δουλειά του στον Τομ Τιμποντό. Έφτιαξε την κουλτούρα που τους οδήγησε εκεί, αλλά δεν μπορούσε να προσαρμοστεί αρκετά για να τους περάσει από τη γραμμή τερματισμού. Η προσαρμογή που αρνήθηκε να κάνει είναι αυτή που προκάλεσε αυτό το παιχνίδι για τους Νικς.
Ο Τζος Χαρτ προσφέρθηκε να βγει από τον πάγκο πριν από τον αγώνα 6 του δεύτερου γύρου της Νέας Υόρκης εναντίον της Βοστώνης πριν από μια σεζόν. Ο Thibodeau απέρριψε την προσφορά παρά τα πολλά δεδομένα on-off που υποδηλώνουν ότι πρέπει να κάνει την αλλαγή. Η Νέα Υόρκη έχασε τους Αγώνες 1 και 2 από την Ιντιάνα, κυρίως λόγω των λεπτών που έχασαν οι παίκτες της. Απομάκρυνε τον Χαρτ στο 3ο παιχνίδι, αλλά για τον εφεδρικό κέντρο Μίτσελ Ρόμπινσον. Παρά το γεγονός ότι είχε ένα κέντρο σκοποβολής όλων των εποχών στο Towns, ο Thibodeau αρνήθηκε να κλίνει σε πεντάουτ ότι οι αριθμοί που φώναζαν θα ήταν ασταμάτητοι.
Το Κλίβελαντ δεν φύλαγε τον Χαρτ όλη τη νύχτα. Έκανε μόνο μία από τις πέντε προσπάθειές του για τρίποντα. Με 9:59 να απομένουν για το τέταρτο δεκάλεπτο, αποκλείστηκε για τελευταία φορά. Με 7:52 να απομένουν για το τέταρτο δεκάλεπτο, ο Μπράουν πάτησε τελικά τη σκανδάλη για μια προσαρμογή που περίμεναν δύο χρόνια οι οπαδοί: τους τέσσερις αρχικούς συν έναν εκλεκτό σουτέρ (σε αυτή την περίπτωση, τον Landry Shamet). Από εκεί και πέρα οι Νικς επικράτησαν με 44-11 των Καβαλίερς.
Η στρατηγική δεν ήταν μόνο απλή αλλά γνώριμη. Για μεγάλο μέρος των τελευταίων ετών, οι Νικς επέστρεψαν πολύ εύκολα στον Jalen Brunson-ball, επιτρέποντάς του να μονοπωλήσει την επίθεση σε βάρος όλων των άλλων. Η υπόλοιπη ομάδα έχασε τον ρυθμό της. Μπήκε στην άμυνά τους. Όλοι έμοιαζαν δυστυχισμένοι.
Οι Νικς δεν ασχολήθηκαν με τίποτα από αυτά στο τέλος του 1ου παιχνιδιού την Τρίτη το βράδυ. Η ομάδα ήξερε την αποστολή και την εκτέλεσε με ανυπομονησία: παίξτε τον πισινό σας στην άμυνα, βάλτε το παρκέ στην επίθεση και παρακολουθήστε τον Μπράνσον να διαπράττει φρικαλεότητες που έχουν εγκριθεί από το ΝΒΑ στον Τζέιμς Χάρντεν μέσα από ένα από τα πιο αδυσώπητα παιχνίδια κυνηγιού στην ιστορία του ΝΒΑ. Ο προπονητής του Κλίβελαντ, Κένι Άτκινσον, σίγουρα βοήθησε περιμένοντας μέχρι να μειωθεί το προβάδισμα στο πέντε για να ζητήσει τάιμ άουτ και να κάνει μια προσαρμογή, αλλά μέχρι εκείνο το σημείο, το κτήριο κουνιόταν. Η αδρεναλίνη έτρεχε. Το πεπρωμένο είχε ξεκινήσει επίσημα.
Σε αυτό το σημείο, το Κλίβελαντ άρχισε τελικά να βγάζει την μπάλα από τα χέρια του Μπράνσον. Οι συμπαίκτες του ήταν έτοιμοι. Ένα τρίποντο του Evan Mobley ανέβασε το προβάδισμα του Κλίβελαντ στα οκτώ, αλλά το ξεπέρασε με δύο δικά του 3άρια. Και μετά, για την ισοπαλία με 45 δευτερόλεπτα να απομένουν, ο Shamet πήρε τη στιγμή του Haliburton με μια από τις πιο ευνοϊκές αναπηδήσεις στην ιστορία του Madison Square Garden.
Αν αυτό δεν μοιάζει με το πεπρωμένο, σίγουρα θα είναι. Ο Χάρντεν και ο Μπράνσον αντάλλαξαν καλάθια δύο πόντων. Το Κλίβελαντ είχε την ευκαιρία να το κερδίσει με την τελική κατοχή. Ο Σαμ Μέριλ, ένας από τους καλύτερους σουτέρ του ΝΒΑ, πυροβόλησε για τη νίκη. Ακούστε προσεκτικά τον ήχο στο πλάνο. Έφτασε τόσο κοντά στην είσοδο που ο Mike Breen άρχισε κυριολεκτικά να λέει τη λέξη “μπαμ” πριν τελειώσει, προφανώς εντυπωσίασε τον πιο διακοσμημένο ραδιοτηλεοπτικό φορέα του NBA όσο και εμάς τους υπόλοιπους.
Μπορείτε να ονομάσετε τους Νικς μια ομάδα μισθοφόρων. Γεια σου, πρωταθλητές που δεν έκαναν ούτε ένα ντραφτ είναι πράγματι σπάνιοι. Θα μπορούσατε να ονομάσετε αυτό το παιχνίδι μια ατυχία ή μια γελοία εκμετάλλευση μιας και μόνο αναντιστοιχίας που ο αντίπαλος προπονητής ανεξήγητα αρνήθηκε να αντιμετωπίσει. Θα μπορούσατε να απορρίψετε ολόκληρη αυτή τη διαδρομή στη Νέα Υόρκη ως πρωτάθλημα νεανικών πανεπιστημίων, ενώ τα μεγάλα αγόρια το κάνουν στη Δύση.
Αλλά υπάρχει κάτι μεγαλύτερο που συμβαίνει εδώ από μια μεμονωμένη νίκη, ή ακόμα και μια σειρά από εκρήξεις. Είναι μια ομάδα παικτών που έχει παρασυρθεί στα όρια της δυσλειτουργίας για τα περισσότερα από τα δύο χρόνια που είναι μαζί βρίσκοντας κάτι, κάποια μορφή συνοχής και μια αίσθηση ομάδας, που απλά δεν είχε πριν από ένα χρόνο. Κάτι που αυτή η διοργάνωση έχει πετύχει τόσο σπάνια κατά τη διάρκεια της 53χρονης ξηρασίας του πρωταθλήματος.
Αυτό καταρρέει εντελώς αν ένας παίκτης δεν κάνει buy in. Αν κάποιος υποστεί αμυντικό σφάλμα επειδή έχει βαρεθεί να βλέπει τον Μπράνσον να ντριμπλάρει, οι Νικς χάνουν. Αν ο εγωισμός του Χαρτ δεν μπορεί να κολλήσει, οι Νικς πιθανώς να χάσουν. Αν ο Μπρίτζες αφήσει την κριτική «ανταλλάστηκαν πέντε επιλογές του πρώτου γύρου για σένα» να τον βαρύνουν, οι Νικς χάνουν. Εάν ο OG Anunoby δεν μπορεί να ξεπεράσει τον τραυματισμό του στο hamstring, οι Knicks χάνουν. Αν ο Τάουνς δεν δεχτεί τον νέο του ρόλο και τα λιγότερα πλάνα που τον συνοδεύουν, οι Νικς χάνουν. Και αν ο Μπράουν δεν είχε δημιουργήσει ένα περιβάλλον που όχι μόνο μεγιστοποιούσε το σύνολο, αλλά και καθένα από τα επιμέρους μέρη για να αγοράσει πλήρως στη μεγαλύτερη σκηνή, οι Knicks σχεδόν σίγουρα χάνουν.
Δεν ξέρω αν οι Νικς θα κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Θα είναι λιγότερο ταλαντούχοι από οποιονδήποτε κερδίσει τη Δυτική Περιφέρεια, και το ταλέντο πολύ συχνά κερδίζει πρωταθλήματα. Δεν συμβαίνει πάντα. Οι Pacers ήταν λιγότερο ταλαντούχοι από τους Thunder και μπορεί να τους κέρδισαν ούτως ή άλλως αν δεν είχε σκιστεί ο αχίλλειος τένοντας του Haliburton. Οι Νικς έχουν ταιριάξει καλά με τους Σπερς αυτή τη σεζόν, κερδίζοντας τους δύο φορές. Από τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, το Σαν Αντόνιο έχει προβάδισμα 1-0 στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας και οι Νικς σίγουρα θα επωφεληθούν από μια μακρά, φυσική σειρά μεταξύ των δύο καλύτερων ομάδων της κανονικής περιόδου. Τελικά, όμως, το πρωτάθλημα καθοδηγείται από εξωτερικούς παράγοντες. Οι Νικς δεν μπορούν να ελέγξουν ποιοι παίζουν ή πόσο καλοί είναι.
Αλλά εσωτερικά, το έχουν καταλάβει. Έχουν βρει τις καλύτερες εκδοχές του εαυτού τους, την ομάδα που πάντα έπρεπε να είναι για να δώσουν στον εαυτό τους την ευκαιρία να κερδίσουν το πρωτάθλημα. Εάν πιστεύετε στο πεπρωμένο ή στους θεούς του μπάσκετ ή κάτι τέτοιο, πιθανότατα πιστεύετε ότι θα ανταμειφθούν για αυτό. Σίγουρα ήταν στο παιχνίδι 1. Πώς μπορείς να μην είσαι ρομαντικός με το μπάσκετ;
