Η Sarah Ashlee Barker γεννήθηκε στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα, μια πόλη που σφηνώνεται ακριβώς βόρεια του μέσου της πολιτείας, με πληθυσμό λίγο λιγότερο από 200.000. Η ευρύτερη περιοχή του Μπέρμιγχαμ φιλοξενεί περίπου 1,19 εκατομμύρια ανθρώπους και φιλοξενεί επίσης κάτι άλλο.
Το Μπέρμιγχαμ είναι επίσης λαμπερό με μερικά από τα πιο όμορφα πάρκα, μονοπάτια και φυσικές περιοχές που μπορείτε να βρείτε σε εκείνη την πλευρά του ποταμού Μισισιπή. Αυτό είναι κάτι κοινό που έχει η πόλη με το νέο σπίτι του Μπάρκερ: το Πόρτλαντ του Όρεγκον.
Έτσι, η ιδέα ότι η Μπάρκερ αισθάνθηκε αμέσως πιο εγκαταστημένη στο Όρεγκον από ό,τι στο Λος Άντζελες δεν αποτελεί και πολύ έκπληξη. «Κάτι για αυτό, τη δεύτερη που προσγειώθηκα στο Πόρτλαντ και μόλις περπατούσα, έβλεπα την πόλη, ήταν απλώς «αισθάνθηκα λίγο πιο οικεία για μένα», είπε ο Μπάρκερ στο The IX Sports ενώ στεκόταν σε μια σήραγγα εκτός γηπέδου στο επίπεδο του δαπέδου του Gainbridge Fieldhouse στις 20 Μαΐου.
“[Portland is] κάπως περισσότερο από το είδος της ατμόσφαιρας μου», εξήγησε ο Μπάρκερ, «Με την έννοια ότι το Λος Άντζελες συνέβαιναν πολλά â€¦ υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι εκεί, υπάρχει τόση κίνηση. … Λοιπόν [Portland] κάπως μου θυμίζει λίγο το Μπέρμιγχαμ.â€
Η οργάνωση Portland Fire είναι επίσης ένας μεγάλος λόγος για την άνεσή της. «Εννοώ, νομίζω ότι το μέρος της έδρας είναι επίσης η οργάνωση εδώ, οι άνθρωποι της ομάδας, οι οπαδοί – με κάνουν να φαίνομαι σαν να είμαστε μια οικογένεια, και έτσι νομίζω ότι από εκεί προέρχεται.»
Αυτά τα λόγια δεν ήταν πολύ διαφορετικά από αυτά που είπε στους δημοσιογράφους μετά την πρώτη νίκη των Fire για τη σεζόν, μια μάχη ενάντια στους New York Liberty που τελείωσε με τον Barker να παίρνει ένα επιθετικό ριμπάουντ και να το βυθίζει καθώς ακούγεται ο βομβητής.
Έπεσε στο γήπεδο ανάσκελα, πολιορκήθηκε αμέσως από μια ενθουσιασμένη Carla Leite και την υπόλοιπη ομάδα της και ξάπλωσε εκεί καθώς έπεφτε βροχή από το Moda Center. Αν ποτέ η λέξη ανήκειν χρειαζόταν μια εικονογράφηση, ζωντανά και σε πραγματικό χρόνο, αυτό ήταν καλό.
Η Barker, η οποία είχε αναφέρει προηγουμένως έναν θάνατο στην οικογένεια που θρηνούσε την ίδια μέρα, είπε στους δημοσιογράφους: «Για μένα, να μπορέσω να βγω στο γήπεδο και να χτυπήσω την τελευταία βολή και να νιώσω την αγκαλιά όλων των συμπαικτών μου και όλη την αγάπη και τη φροντίδα – αυτή ήταν ίσως η πιο σουρεαλιστική στιγμή της ζωής μου. Γνωρίζοντας απλώς ότι είχαν την πλάτη μου εκείνη τη στιγμή — στο τέλος της ημέρας, πάτησα σε εκείνο το γήπεδο χθες το βράδυ και έπαιζα, επειδή μου αρέσει το παιχνίδι και επειδή θα δώσω ό,τι έχω στο παιχνίδι.
Η βάση των θαυμαστών στο Πόρτλαντ ήταν επίσης κοντά στην καρδιά του Μπάρκερ. «Νομίζω ότι ένας ξένος που κοιτούσε μέσα, νομίζω ότι χθες το βράδυ έδειξε τη συντροφικότητα, την αγάπη, το πάθος, τη θλίψη, που προσπαθούμε να χτίσουμε εδώ για την πόλη του Πόρτλαντ», πρόσθεσε αργότερα. “Νομίζω ότι φέρνει και τους οπαδούς σε αυτό.â€
«Η υποστήριξη που μας δίνουν» είναι η άγκυρα για εμάς», είπε ο Μπάρκερ.
«Ήταν καλύτερη από όλους».
Οι άλλες άγκυρες της Barker περιλαμβάνουν την οικογένειά της. Είναι το μοναδικό κορίτσι σε μια οικογένεια τεσσάρων παιδιών και μεγάλωσε παίζοντας μπάσκετ μαζί με τα αδέρφια της, Andrew, Braxton και Harrison. Η Μπράξτον, η οποία είναι δύο χρόνια μεγαλύτερη και επί του παρόντος αναλύτρια ποδοσφαίρου στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, είπε ότι έπρεπε να είναι σκληρή.
«Μεγαλώνοντας, ποτέ δεν της δώσαμε ούτε μια ίντσα σε τίποτα», είπε στο The IX Sports. «Αν παίζαμε μπάσκετ στην πίσω αυλή, ήταν ένα από τα παιδιά».
«Εννοώ, είμαι δύο χρόνια μεγαλύτερη από αυτήν, και ήταν μια από τις φίλες μου από τότε που ήταν πιθανώς πέντε, έξι ετών. Και δεν υπήρχε καμία παραίτηση, δεν υπήρχε τίποτα», συνέχισε. «Μπλοκάραμε τις βολές της, τη δύναμη, όλα τα πράγματα που ως αδερφός θα την φυλάξεις σκληρά για να την κάνεις να τα κερδίσει».
The IX Daily: Έξι διαφορετικά γυναικεία αθλήματα στα εισερχόμενά σας κάθε εβδομάδα!
Εγγραφείτε τώρα και γίνετε μέλος μας, μόνο 6 $ το μήνα ή 60 $ το χρόνο. Είναι το γυναικείο αθλητικό δίκτυο μέσων ενημέρωσης που όλοι επιθυμούσαμε, και τώρα είναι εδώ! Ποδοσφαιρική Δευτέρα, Τρίτη του τένις, Τετάρτη μπάσκετ, Πέμπτη του γκολφ, Παρασκευή χόκεϊ — powered by The Ice Garden — και Gymnastics Σάββατο.
Ο ανταγωνισμός με τα αγόρια και μαζί με τα αγόρια επεκτάθηκε σε οργανωμένο διαγωνισμό. «Αυτή και ο Χάρισον έπαιζαν στην ίδια ομάδα μπάσκετ από τη στιγμή που πήγαιναν στην τρίτη δημοτικού μέχρι το γυμνάσιο και έπαιζε με τα αγόρια», πρόσθεσε ο Μπράξτον Μπάρκερ. «Ήταν η μόνη [girl] στο πρωτάθλημα, και ήταν καλύτερη από όλους.â€
Η οικογένεια Barker έχει γεμίσει με αθλητές. Η μητέρα του Barker, Amy Rozell, συμμετείχε στο πρόγραμμα στίβου στο Καθολικό Λύκειο John Carroll. Ο αδερφός της Χάρισον έπαιζε ποδόσφαιρο στο UAB και τώρα είναι προπονητής στην Ακαδημία Lipscomb. Ο πατέρας της, Τζέι Μπάρκερ, είναι πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής που έπαιζε επίσης για το εμβληματικό Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στην Tuscaloosa.
«Ξέραμε ότι θα έρθουν πραγματικά, πολύ καλά πράγματα», είπε ο Μπράξτον.
Το ντραφτ WNBA 2025 άλλαξε τα πάντα
Το να μεγαλώνεις σε μια ανταγωνιστική οικογένεια καταλήγει συχνά σε ένα από τα δύο πράγματα: είτε να ρίξεις την τάση και να την αποφύγεις, είτε να κλίνεις και να την ανεβάζεις. «Πιθανότατα είχε μια μικρή ψυχραιμία μεγαλώνοντας», εξήγησε ο Μπράξτον. “Αυτό μάλλον τώρα ελέγχεται περισσότερο στο πάθος και την ανταγωνιστικότητα που έχει κάθε πραγματικός μεγάλος ανταγωνιστής. Αλλά μάλλον από εκεί πηγάζουν όλα, είναι ότι είμαστε ανταγωνιστικοί και ό,τι κάναμε μεγαλώνοντας.â€
Η Barker ανακοίνωσε την απόφασή της να δεσμευτεί στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια τον Οκτώβριο του 2018. «Ο κόσμος λέει ότι υπάρχει κάτι ιδιαίτερο στην Αθήνα, και είναι τόσο αληθινό», είπε τότε στην Hoover Sun. “Ήταν σαν να ήμουν ήδη μέλος της οικογένειας. Η ατμόσφαιρα είναι τρελή. Είχα κυριολεκτικά κρυολογήματα που στέκονταν στο πλάι.â€
Εκείνη την εποχή, ένιωθε ότι η διακλάδωση σε μια άλλη πολιτεία της έδωσε την ευκαιρία να χτίσει τη δική της ιστορία, κομμάτι-κομμάτι. «Στην Αλαμπάμα, υπάρχει ήδη μια ιστορία, και θέλω να φτιάξω τη δική μου ιστορία και το όνομά μου και νιώθω ότι είναι μια τέλεια ευκαιρία», πρόσθεσε.
Μετά από δύο σεζόν με τους Μπουλντόγκ, ωστόσο, μπήκε στο μεταγραφικό portal το 2022. Αυτή τη φορά, ήθελε να παίξει στο σπίτι της.
Αυτή η απόφαση τη σύστησε στην Kristy Curry, τότε επικεφαλής προπονητή για το γυναικείο πρόγραμμα μπάσκετ της Αλαμπάμα, η οποία τώρα ηγείται της Νότιας Φλόριντα.
Από την αρχή, ήταν ξεκάθαρο ότι ο Μπάρκερ ήθελε να κερδίσει. “[She was] απλά μια απίστευτη αθλήτρια, αγωνιζόταν στην τάξη, στο γήπεδο και στην κοινότητα», είπε ο Curry στο The IX Sports. «Πάντα λέω ότι η θέλησή σου πρέπει να είναι ισχυρότερη από τις ικανότητές σου, και έχει μια απίστευτη ικανότητα να θέλει κάθε μέρα για να είναι μια υπέροχη μέρα. Νομίζω ότι αυτό γίνεται μεταδοτικό.â€
Η Curry δεν εκπλήσσεται που η Barker γίνεται τόσο αγαπημένος θαυμαστής στο Πόρτλαντ, αλλά είναι ευγνώμων για αυτό. «Το ξέρω μαζί της, έπαιζε πάντα από το μπροστινό μέρος του στήθους της», είπε ο Κάρι. “Ποτέ δεν ήταν για την πλάτη. Έτσι, όταν έχει αυτό το είδος υποστήριξης – αυτό την τροφοδοτεί πραγματικά. Όταν ξέρει ότι έχει την ομάδα πίσω της — όχι μόνο τη δική της ομάδα, αλλά και έναν φανατισμό πίσω της — θέλει απλώς να είναι εξαιρετική για όλους.
Η Barker ξεκίνησε την τελευταία της χρονιά στην Αλαμπάμα με μέσο όρο 15,6 πόντους, 5,9 ριμπάουντ και 3,3 ασίστ ανά παιχνίδι στους πρώτους 15 αγώνες της σεζόν, ωθώντας την Crimson Tide σε ένα ξεκίνημα 14-1, το καλύτερο στην ιστορία του προγράμματος. Ολοκλήρωσε τη σεζόν ως η πέμπτη παίκτρια στην ιστορία του προγράμματος που έφτασε τα σημάδια της καριέρας της με τουλάχιστον 1.000 πόντους, 500 ριμπάουντ και 250 ασίστ.
Όταν σκεφτόταν το χρόνο της στο πρόγραμμα, γέλασε και παραδέχτηκε: «Γιατί πήρα κάποια πράγματα τόσο σοβαρά που δεν ήταν τόσο σοβαρά;»
«Νομίζω ότι μου δείχνει ειλικρινά πόση ευγνωμοσύνη τρέφω για το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, και μόνο τους ανθρώπους εκεί, την υποστήριξη, τις σχέσεις που χτίστηκαν», πρόσθεσε. «Νομίζω ότι όταν το κοιτάς πίσω, δεν έχει να κάνει πραγματικά με τις νίκες και τις ήττες, έχει να κάνει με το ποιος ήταν στα αποδυτήρια μαζί σου, ποιοι είναι οι προπονητές».
«Απλώς γνωρίζοντας ότι και αυτοί με υποστηρίζουν μέχρι σήμερα, και ότι θα έκαναν τα πάντα για μένα — Θα έκανα τα πάντα γι ‘αυτούς», πρόσθεσε. â€œΗ αδελφότητα που δημιουργήσαμε … αυτό είναι που μου αρέσει.â€
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Το WNBA δεν ήταν αμέσως στο μυαλό της Barker, η οποία είπε στο The Crimson White τον Ιανουάριο του 2025 ότι θέλει να προπονήσει αφού τελειώσει το μπάσκετ. Έγινε το όνομά της στο πρόγραμμα «So You Want To Be A Coach» της Ένωσης Προπονητών Καλαθοσφαίρισης Γυναικών το 2025, αλλά αυτά τα σχέδια τέθηκαν σε παύση όταν ήρθαν οι Los Angeles Sparks.
Η Barker επιλέχθηκε ως η ένατη γενική επιλογή στο ντραφτ εκείνης της χρονιάς από τους Sparks, και σχεδόν αμέσως μάζεψε τη ζωή της και μετακόμισε στο Λος Άντζελες, σε όλη τη χώρα. Με την επιλογή της, έγινε η ένατη επιλογή ντραφτ του WNBA στην ιστορία του προγράμματος της Αλαμπάμα, ενώ το ίδιο βράδυ ακολούθησαν δύο συμπαίκτες της στην Αλαμπάμα, ο Aaliyah Nye και ο Zaay Green, που έγιναν Νο. 10 και Νο. 11 στην ιστορία του προγράμματος.
Η rookie σεζόν της ήταν αρκετά επιτυχημένη. Ο Μπάρκερ είδε κατά μέσο όρο 14,1 λεπτά στο γήπεδο και τελείωσε τη σεζόν του 2025 με 3,1 πόντους ανά παιχνίδι, 1,9 ριμπάουντ και 0,3 κλεψίματα. Έδειξε υπαινιγμούς αυτού του ανταγωνιστικού πνεύματος, αλλά ως πρωτάρης, δεν είχε πολλές ευκαιρίες να δείξει τι ακριβώς μπορούσε να κάνει.
Το Portland Fire έδειξε πρόθεση να το αλλάξει αυτό τον Απρίλιο, όταν η ομάδα την επέλεξε στο expansion draft του 2026.
«Η Sarah Ashlee είναι μια νεαρή παίκτρια που ενσαρκώνει την ανταγωνιστικότητα, τη συμπεριφορά και την εργασιακή ηθική που αξίες κάθε οργανισμού», δήλωσε τότε ο GM των Sparks, Raegan Pebley. «Είναι ένα πολλά υποσχόμενο ταλέντο που προσεγγίζει το παιχνίδι με τον σωστό τρόπο και το Πόρτλαντ αποκτά και ανταγωνιστή και απίστευτο άτομο. Της ευχόμαστε τα καλύτερα σε αυτό το επόμενο κεφάλαιο.â€
Η Fire κάλεσε τον Curry πριν από αυτή την απόφαση, είπε στο The IX Sports αυτόν τον μήνα, για να μάθει λίγο περισσότερα για το πώς θα μπορούσε να ταιριάζει στην ομάδα και ποια χαρακτηριστικά θα μπορούσε να φέρει στο Πόρτλαντ. «Έλαβα πολλά μηνύματα κειμένου από εκεί, από την ηγεσία τους, και μου λένε, «Ξέρεις, όλα όσα είπες είναι τόσο αληθινά».
«Είμαι σαν, «Λοιπόν, προσπαθώ πάντα να λέω την αλήθεια», συνέχισε ο Κάρι. “Αλλά μέχρι να έχετε την ευκαιρία να το ζήσετε, δεν μπορείτε να το εξηγήσετε. Και είναι πολύ ξεχωριστή.â€
Ο προπονητής των Φωτιών, Άλεξ Σαραμά, συμφωνεί. Μιλώντας σε δημοσιογράφους ενόψει του αγώνα της ομάδας εναντίον του Fever στις 20 Μαΐου, θυμήθηκε τι είπε ο Curry στην ηγεσία της ομάδας για τον Barker και τι παρατηρεί έκτοτε.
“Το καλύτερο παράδειγμα είναι εκείνο το τελευταίο παιχνίδι, όπου πήρε τρία επιθετικά ριμπάουντ και μετά ένα kick-out τρία στο BC. [Bridget Carleton]», είπε ο Σαραμά. «Έχουμε πει αρκετές φορές αυτή τη σεζόν, όσον αφορά το επίπεδο προσπάθειάς μας, το ανταγωνιστικό μας επίπεδο πρέπει να είναι υψηλότερο από οποιαδήποτε άλλη ομάδα στο πρωτάθλημα φέτος.»
«Και αυτός είναι ένας από τους λόγους που είμαι τόσο περήφανος και είμαι τόσο ευγνώμων που προπονώ αυτή την ομάδα παικτών, γιατί το φέρνουν κάθε βράδυ», συνέχισε. «Και ανεξάρτητα από το σχολείο και ανεξάρτητα από τις περιστάσεις, βλέπουμε την σκληρότητα, την ανθεκτικότητα και νομίζω ότι το SAB είναι απλώς ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού.»
Όταν η Μπάρκερ έφτασε στο Πόρτλαντ, ο επαγγελματισμός της φάνηκε πλήρως. «Και αυτή είναι η κουλτούρα που θέλω εδώ», είπε επίσης ο Σαραμά. «Θέλω αυτό το περιβάλλον χαράς και παιχνιδιού, αλλά τότε ασχολούμαστε όλοι με τη δουλειά μας και τα πάντα για τις επιχειρήσεις όταν είναι δουλειά».
Για το Fire, αυτή η επιχείρηση σίγουρα αυξάνεται. Η ομάδα έπαιξε τους τέσσερις πρώτους αγώνες της κανονικής περιόδου στο σπίτι στο Fire Pit, ένα κατάλληλο ψευδώνυμο που δόθηκε στο Moda Center. Έφυγαν από αυτούς τους αγώνες με 2-2 – νικώντας τη Connecticut Sun, έχασαν από το Σικάγο και χώρισαν ένα ζευγάρι με τη Νέα Υόρκη – πριν βγουν στο δρόμο για πρώτη φορά.
Το πρώτο εκτός έδρας παιχνίδι της ομάδας, κόντρα στην Indiana Fever, είχε ως αποτέλεσμα μια σκληρή ήττα με 90-73. Ο Μπάρκερ, ο οποίος έπαιξε 19 λεπτά, είχε 8 πόντους σε σουτ 2 στα 8. όχι η καλύτερή της νύχτα. Αλλά η σεζόν του 2026 WNBA είναι νέα και θα έχει πολλές ευκαιρίες για να ανακάμψει.
Για τον Μπάρκερ, τα επόμενα βήματά της με τη Φωτιά είναι ξεκάθαρα. «Απλώς πιστεύω ότι θα καταβάλλω πάντα όλη μου την προσπάθεια», είπε. «Νομίζω ότι είναι ένα από εκείνα τα πράγματα που μου αρέσει να κάνω τα μικρά πράγματα, και έτσι ό,τι χρειάζεται η ομάδα από εμένα και ό,τι μου ζητήσει, θα το κάνω».
Συνέχισε, «Και έτσι, στο τέλος της ημέρας, είναι απλώς να βάζω την ομάδα πάνω από τον εαυτό μου και να είμαι ανιδιοτελής. … Θέλω να γίνω ο πιο σκληρά εργαζόμενος παίκτης στην ομάδα, και αυτό είναι το θέμα».
Το να εμφανίζεται για τους συμπαίκτες της έχει σημασία, πρόσθεσε, λόγω των τρόπων που έχουν ήδη εμφανιστεί για εκείνη. «Θέλω να ξέρουν ότι έχω την πλάτη τους και ότι μπορούν να βασίζονται σε εμένα και άλλα τέτοια. Γιατί είμαστε μπασκετμπολίστες, αλλά είμαστε και άνθρωποι. Πολλοί άνθρωποι χάνουν μερικές φορές, κατά μία έννοια, το να μην συνειδητοποιούν ότι έχουμε και κάποια πράγματα να συμβαίνουν.»
Οι Fire πέτυχαν την πρώτη τους νίκη εκτός έδρας στην ιστορία του franchise το βράδυ του Σαββάτου, καθώς ο Barker συνέβαλε 12 πόντους, τρία ριμπάουντ και μια ασίστ σε μια νίκη με 99-80 επί του Toronto Tempo.
Ακολουθεί μια συνάντηση στις 25 Μαΐου με τους New York Liberty για τρίτη και τελευταία φορά αυτή τη σεζόν – αυτή τη φορά στο γήπεδο της Liberty. Οι οπαδοί του Πόρτλαντ μπορούν να δουν ξανά το Fire στο σπίτι την Τετάρτη, 27 Μαΐου, όταν θα φιλοξενήσουν ξανά τη Connecticut Sun.
