Οι Thunder είναι εκθρονισμένοι, ξεδιάντροποι και άγρια ​​αντιδημοφιλείς. Είναι ακόμα μια μεγάλη ομάδα μπάσκετ

ΤΚαθ’ όλη τη διάρκεια των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας, οι Σαν Αντόνιο Σπερς ήλπιζαν ότι ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα θα μπορούσε να κάνει αρκετά μαγικά ενώ ήταν στο γήπεδο για να αναπληρώσει τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ που τους εξόντωσε ενώ ήταν εκτός έδρας. Αργά στο 7ο παιχνίδι το βράδυ του Σαββάτου, οι Thunder πρέπει να έγλειφαν τις μπριζόλες τους. Ο Wembanyama πήρε το πέμπτο του φάουλ νωρίς στο τέταρτο δεκάλεπτο. Οι Spurs προηγήθηκαν με έξι στο επόμενο break στο παιχνίδι, ένα προβάδισμα που θα μπορούσε να εξαφανιστεί σε λίγα λεπτά με τον εφεδρικό της Wembanyama, Luke Kornet, στο παρκέ. Αλλά δεν υπήρχε επιλογή – η Wembanyama έκανε check out αντί να κινδυνεύσει με φάουλ.

Αμέσως, ο σέντερ των Thunder, Isaiah Hartenstein, διάλεξε μια πάσα και βύθισε το πάτωμα για να ρίξει την μπάλα μέσα. Αυτό θα μείωνε το προβάδισμα των Spurs στους τέσσερις, αλλά το πιο σημαντικό μπορεί να είχε ξεκινήσει μια τάση που είχαμε δει σε όλη τη σειρά: Όταν η Wembanyama κάθεται, η γιορτή των Thunder.

Αντίθετα, ο Kornet – ένας ικανός αλλά περιορισμένος παίκτης – πετάχτηκε στον αέρα με τον Hartenstein και μπλόκαρε τη μπάλα στο ταμπλό με έναν πανίσχυρο γδούπο.. Οι Spurs ανέκτησαν το ριμπάουντ και ο άλτης επί κοντώ του Stephon Castle αύξησε το προβάδισμα του San Antonio στους οκτώ. «Κούνια τεσσάρων σημείων» αυτό μπορεί να είναι το παιχνίδι του παιχνιδιού ακριβώς εκεί», είπε ο Ρέτζι Μίλερ στην εκπομπή.

Μετά από έναν κύκλο εργασιών των Thunder, ο Kornet άνοιξε τον δρόμο για τη Wembanyama. Η θητεία του Kornet στο τέταρτο τρίμηνο διήρκεσε μόλις 54 δευτερόλεπτα, αλλά είχε κάνει τη δουλειά του. Στη συνέχεια, ο ταλαντούχος, νεανικός κορμός των Spurs έκανε το δικό τους για να ολοκληρώσει μια νίκη με 111-103 που αποδείχθηκε ότι η εμπειρία δεν είναι πάντα κρίσιμη στα πλέι οφ του NBA.

Αν και οι Spurs και οι Thunder είναι πρωταγωνιστές από εξαιρετικούς αστέρες στη Wembanyama και τον Shai Gilgeous-Alexander, το μπάσκετ των πλέι οφ είναι περίπου το βάθος. Για το μεγαλύτερο μέρος της σειράς, οι Thunder κέρδισαν αυτή τη μάχη. Ο υπέροχος πάγκος τους μερικές φορές ξεπερνούσε τους βασικούς τους. Είναι τέτοιος ο πλούτος των ταλέντων στο ρόστερ των Thunder που ο δεύτερος καλύτερος παίκτης τους, ο Jalen Williams, και ένας ζωτικής σημασίας επιθετικός κινητήρας, ο Ajay Mitchell, έκατσαν παιχνίδια με τραυματισμούς και μερικές φορές δεν τους έλειπαν σχεδόν καθόλου. Αλλά στο παιχνίδι 7, μόνο ο Gilgeous-Alexander ήταν στο τραγούδι. Ξεπέρασε μόνος του τους υπόλοιπους βασικούς των Θάντερ με 35-31. Μέχρι το τέταρτο τρίμηνο, ήταν εξαντλημένος. Οι Thunder κέρδισαν 14 πόντους στο τέταρτο δεκάλεπτο από τον Κέισον Γουάλας, αλλά κανένας άλλος δεν μπόρεσε να παίξει με νόημα. Ακυρώθηκαν από αυτό που είναι συνήθως το μεγαλύτερο δυνατό τους.

Οι Spurs, αντίθετα, έλαβαν ζωτικής σημασίας συνεισφορές από όλους: το μπλοκ του Kornet. Ο Κέλντον Τζόνσον ευστόχησε σε δύο τρίποντα. Ο Ντύλαν Χάρπερ πήρε ένα μακρινό τρίποντο πάνω από τον Γκίλτζεους-Αλεξάντερ, με κακή συμβουλή με την πρώτη ματιά, και το κάρφωσε. Ο De’Aaron Fox εκτόξευσε ένα δύσκολο τρίποντο. Το ίδιο έκανε και ο Julian Champagnie, ο οποίος έκανε έξι στα 10 για το παιχνίδι αφού δυσκολεύτηκε να βρει το σουτ του στο μεγαλύτερο μέρος της σειράς. Η Wembanyama έπαιξε τα τελευταία λεπτά χωρίς φάουλ. με τους συμπαίκτες του να ελαφρύνουν το βάρος του, δεν χρειάστηκε ποτέ να ρισκάρει.

Μεγάλη εικόνα, είναι σοκαριστικό να βλέπεις τους υπερασπιστές των πρωταθλητών να αποκλείονται. Η Οκλαχόμα Σίτι κέρδισε 24 από τους πρώτους 25 αγώνες της αυτή τη σεζόν –ακόμα και χωρίς τη Γουίλιαμς– και υπήρξαν μουρμούρες ότι το ΝΒΑ έπρεπε να της δώσει ήδη το τρόπαιο. Οι Spurs δεν θεωρούνταν καν διεκδικητές στην αρχή, αλλά τρεις νίκες επί των Thunder τον Δεκέμβριο διόρθωσαν αυτή την πεποίθηση και αποκάλυψαν ρωγμές στους υπερασπιστές των πρωταθλητών. Αυτό το αποτέλεσμα είναι αυτό που αυτά τα παιχνίδια πρότειναν ότι ήταν δυνατό.

Θα μπορούσατε ακόμα να υποστηρίξετε ότι, πλήρως υγιείς, οι Thunder είναι η καλύτερη ομάδα στο πρωτάθλημα. Ο Gilgeous-Alexander ήταν γενικά φτωχός αυτή η σειρά. και όταν τελικά ανέβηκε στο παιχνίδι 7, οι συμπαίκτες του υποχώρησαν. Ο Τσετ Χόλμγκρεν ήταν αρκετά αόρατος ώστε να κάνει τα φαντάσματα να ζηλεύουν. θα ελπίζει ότι η αορατότητα θα διαρκέσει, ώστε να μπορέσει να αποφύγει τη συσσώρευση μέσων που είναι βέβαιο ότι θα έρθει. Και παρ’ όλα αυτά, οι Spurs έπρεπε να κερδίσουν ένα σφιχτό, δύσκολο παιχνίδι 7 στο δρόμο για να κερδίσουν αυτή τη σειρά. Η άμυνα των Thunder παραμένει ο χρυσός κανόνας, μια στροβιλιζόμενη μάζα από χεράκια που κυματίζουν και κυματίζουν τα χέρια που τολμούν μέχρι τη γραμμή που θα τραβήξει το σφύριγμα ενός διαιτητή και όχι παραπέρα. Θα επιστρέψουν την επόμενη σεζόν, πιθανότατα πιο υγιείς και καλύτεροι.

Πολλοί θα χαρούν να τους δουν να αποχωρούν από τα πλέι οφ. Η ικανότητα του Gilgeous-Alexander να τραβάει φάουλ δεν ήταν ποτέ δημοφιλής, αλλά η αποστροφή των οπαδών για τις μεθόδους του έχει ενισχυθεί αυτή τη σεζόν. Ο Jay Williams του ESPN έκανε ένα τμήμα σχετικά με τη συνήθεια του Gilgeous-Alexander να πέφτει στο κυνήγι των φάουλ. Νωρίτερα στη σειρά, ο Hartenstein τράβηξε τα μαλλιά του Castle κάτω από το καλάθι, κάτι που με κάποιο τρόπο έμεινε ατιμώρητο. Άλλες ομάδες προσπαθούν να χειραγωγήσουν τις κλήσεις φάουλ, αλλά καμία δεν είναι τόσο σταθερά, ξεδιάντροπα, με ακρίβεια, ενοχλητικά ή με επιτυχία όσο οι Thunder. Παίζουν αποτελεσματικό, αντιδημοφιλές μπάσκετ, και ακόμη κι αν όλοι στη Γη ενώνονταν για να τους ψάλλουν «FLOPPER!», θα συνέχιζαν με τις τακτικές τους.

Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία για το μεγαλείο τους. Έφτασαν πιο κοντά στο να επαναληφθούν ως πρωταθλητές από οποιονδήποτε άλλον μετά την κορύφωση των Golden State Warriors. Υπέροχες ομάδες μπάσκετ στους Ντένβερ Νάγκετς και Ιντιάνα Πέισερς του 2025 προσπάθησαν και απέτυχαν να νικήσουν τους Θάντερ σε ένα παιχνίδι 7. Η αφήγηση του ανταγωνισμού Σπερς-Θάντερ τροφοδοτήθηκε από την εμφανή περιφρόνηση του Γουέμπανιαμα για τον Χόλμγκρεν, την λαχτάρα του για τα βραβεία Gilgeous-Alexander. Αν η κατάκτηση του πρωταθλήματος είναι το όνειρο των Σπερς, η επιθυμία τους ήταν να νικήσουν τον τζάγκερναύτη της Οκλαχόμα Σίτι.

Όταν ακούστηκε ο βομβητής, ο Wembanyama φώναξε και έκλαψε, δαγκώνοντας τη γροθιά του σαν να ήθελε να το φάει και χτυπώντας με νύχια στο κεφάλι του σαν να ήταν πολύ μικρό για να συγκρατήσει την έκρηξη χαράς που ακολούθησε. Οι Νιου Γιορκ Νικς είναι οι επόμενοι στους τελικούς του ΝΒΑ. Είναι καλύτερα ξεκούραστοι από τους Spurs, τα πήγαν καλά απέναντί ​​τους στην κανονική περίοδο και έχουν σερί 11 νικών. Αλλά αυτή τη στιγμή, με τη χόβολη του Παιχνιδιού 7 να είναι ακόμα ζεστή, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς κάτι στους τελικούς που θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερη σημασία από αυτό.