Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στους Θάντερ; Ζυγίζοντας τα πλεονεκτήματα, τα μειονεκτήματα και την πιθανότητα μιας υπερπαραγωγής

Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ πέρασαν τις τελευταίες σεζόν εξελισσόμενοι στον εξέχοντα κακό του ΝΒΑ. Κι όμως, αν ρωτούσατε τις περισσότερες ομάδες του ΝΒΑ ποιο θα ήταν το πιο ωφέλιμο αποτέλεσμα του πρωταθλήματος για αυτές, πιθανότατα θα σας είχαν πει ότι η απάντηση ήταν ένας ακόμη τίτλος των Thunder. Οι Σαν Αντόνιο Σπερς συνεχίζουν να ανεβαίνουν. Δεν πρόκειται να κάνουν κάτι βιαστικά. Οι New York Knicks είναι ήδη all in.

Αλλά μια ομάδα Thunder που κερδίζει είναι μια υπομονετική ομάδα Thunder. Αν επαναλάμβαναν ως πρωταθλητές, σχεδόν σίγουρα θα είχαν επαναφέρει το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας τους την επόμενη χρονιάμείον μερικά κοψίματα για την πάπια της δεύτερης ποδιάςκαι προχώρησαν στην προσέγγιση της συνέχειας στο three-peat τους.

Αλλά η ήττα τους από το Σαν Αντόνιο στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας ήταν ίσως το μόνο δυνατό έναυσμα για μια πιο επιθετική νοοτροπία. Σε τελική ανάλυση, αυτοί οι νέοι Spurs θα γίνουν μόνο καλύτεροι. Οι τραυματισμοί ήταν μεγάλο μέρος της ήττας της Οκλαχόμα Σίτι, αλλά δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα είναι πιο υγιείς την επόμενη χρονιά. Οι Thunder είναι τόσο πλούσιοι όσο οποιαδήποτε ομάδα στην ιστορία του ΝΒΑ. Οι Σπερς τους υποστήριξαν σε κόρνερ. Δεν μπορεί να πει τι θα μπορούσαν να κάνουν για να ξεφύγουν από αυτό.

Όλοι σκεφτόμαστε το ίδιο πράγμα σε αυτό το σημείο. Θα μπορούσε ο αποκλεισμός των Θάντερ από τους Σπερς να τους αναγκάσει να κυνηγήσουν τον Γιάννη Αντετοκούνμπο; Ο Sam Amick της Athletic ανέφερε ότι είναι απίθανο, αλλά αυτό είναι το NBA. Απίθανα πράγματα συμβαίνουν συνέχεια. Μια τέτοια επιδίωξη θα ήταν εξαιρετικά περίπλοκη, αλλά όχι τεχνικά αδύνατη. Ας εξερευνήσουμε τουλάχιστον το σενάριο των ονείρων του Milwaukee.Â

Πόσο περίπλοκη θα ήταν η μηχανική του καπακιού; Πώς θα ήταν πραγματικά μια προσφορά; Και όταν η σκόνη καταλαγιάσει… θα έπρεπε πραγματικά να το κάνει αυτό η Οκλαχόμα Σίτι;

Το στεφάνι των 98 εκατομμυρίων δολαρίων που θα χρειαζόταν να περάσει ο Thunder

Ο Αντετοκούνμπο πρόκειται να κερδίσει κάτι λιγότερο από 58,5 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν. Μόνο ο Stephen Curry και ο Nikola Jokić θα κερδίσουν περισσότερα και κανένας από τους δύο δεν παίζει για τους Thunder. Αυτό θέτει το πρώτο μας άμεσο πρόβλημα. Για να ταιριάξει με τον μισθό του Αντετοκούνμπο σε ένα εμπόριο, οι Thunder θα έπρεπε να συγκεντρώσουν πολλαπλά συμβόλαια. Επιτρέπεται να συγκεντρώνετε συμβόλαια σε συναλλαγές μόνο εάν βρίσκεστε κάτω από τη δεύτερη ποδιά.

Οι Thunder, με τις δύο επιλογές του πρώτου γύρου να υπολογίζονται, επί του παρόντος προβλέπεται να είναι 39 εκατομμύρια δολάρια πάνω από τη δεύτερη ποδιά. Ως εκ τούτου, μεταξύ του trade και άλλων κινήσεων, οι Thunder θα χρειαστεί να στείλουν μισθό σχεδόν 98 εκατομμυρίων δολαρίων για να αποκτήσουν νόμιμα τον Αντετοκούνμπο. Αυτά είναι πολλά χρήματα που πρέπει να χύσετε, σχεδόν όλα τα οποία συνδέονται με καλούς παίκτες. Οι Thunder δεν έχουν κακά συμβόλαια στα βιβλία τους.

Τι ακολουθεί για το Thunder; Η OKC αντιμετωπίζει μια έντονη οικονομική πραγματικότητα και μόνο η SGA είναι πραγματικά απαραίτητη

Σαμ Κουίν

Τώρα, η Οκλαχόμα Σίτι έχει μερικούς σχετικά απλούς τρόπους για να εξοικονομήσει χρήματα αν τους θέλει. Ο Lu Dort έχει ομαδική επιλογή $18 εκατομμυρίων για την επόμενη σεζόν. Είτε αυτή η επιλογή θα απορριφθεί, είτε είναι πιθανό να αποτελέσει αντικείμενο διαπραγμάτευσης. Ο Aaron Wiggins και ο Isaiah Joe κερδίζουν περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια μαζί και και οι δύο έχουν έτοιμους αντικαταστάτες. Ακόμη και ο Isaiah Hartenstein έχει μια επιλογή ομάδας $28,5 εκατομμυρίων που η Thunder θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ή να ανταλλάξει για να εξοικονομήσει χρήματα, αν και έχει γίνει τόσο απαραίτητος για την ομάδα τους που προφανώς θα προτιμούσαν να μην το κάνουν.

Αλλά το καθαρό οικονομικό βάρος της προσθήκης του Αντετοκούνμπο θα ήταν τεράστιο. Θα έπαιρναν τα βάθη τους για να το κάνουν. Οι Thunder είναι σε καλύτερη θέση για να θυσιάσουν το βάθος για τη δύναμη των αστέρων από οποιαδήποτε ομάδα στο ΝΒΑ, αλλά προτού σκεφτούμε αν θα έπρεπε ή όχι, ας προσπαθήσουμε να δημιουργήσουμε ένα εμπόριο εδώ.

Πώς θα ήταν πραγματικά μια συναλλαγή;

Υπάρχουν δύο στοιχεία σε κάθε συναλλαγή που πρέπει να ληφθούν υπόψη πριν γίνει ρεαλιστική: αξία και μισθός. Το Thunder έχει το στοιχείο τιμής κάτω. Μπορούν να ανταλλάξουν έως και οκτώ επιλογές του πρώτου γύρου, αν θέλουν, συμπεριλαμβανομένων των Νο. 12 και 17 στο φετινό ντραφτ. Καλή τύχη να το κάνει αυτό, αλλά αν κάποιος άλλος το κάνει, πιθανότατα δεν είναι ικανός να ρίξει νέους καρφιά όπως ο Cason Wallace και ο Ajay Mitchell στη συμφωνία. Οι Thunder έχουν την ικανότητα να κερδίσουν σχεδόν κάθε πόλεμο προσφορών που δημιουργεί η εμπορική αγορά. Έχουν τα μέσα να αποκτήσουν ουσιαστικά οποιονδήποτε παίκτη στο ΝΒΑ.

Αλλά μετά υπάρχει το στοιχείο του μισθού που πρέπει να λάβετε υπόψη. Ας δουλέψουμε προς τα πίσω. Η δεύτερη ποδιά προβλέπεται να είναι λίγο περισσότερο από 221,7 εκατομμύρια δολάρια για την επόμενη σεζόν. Ο συνδυασμός των τεσσάρων ατόμων Αντετοκούνμπο, Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams και Chet Holmgren θα αποφέρει 181,7 εκατομμύρια δολάρια. Η διατήρηση των τεσσάρων από αυτούς μαζί θα έδινε στους Thunder μόνο 40 εκατομμύρια δολάρια για να τα διαθέσουν στις 10 εναπομείνασες θέσεις στο ρόστερ τους (υποθέτοντας ότι θα έβαζαν μόνο 14 παίκτες για να εξοικονομήσουν χρήματα).

Το μονοπάτι με βάση τις επιλογές προς τον Γιάννη

Είναι λύσιμο πρόβλημα; Λοιπόν… ίσως θεωρητικά, και αυτό συμβαίνει επειδή οι Thunder έχουν τόσους πολλούς φθηνούς παίκτες. Προς το παρόν, θα υποθέσουμε ότι η Οκλαχόμα Σίτι θα μπορούσε να κρατήσει αυτούς τους παίκτες και να κάνει ένα εμπόριο μόνο με επιλογές και μερικούς από τους μεγαλύτερους μισθούς τους, τους οποίους οι Μπακς θα μπορούσαν πιθανώς να ανατρέψουν για περισσότερες επιλογές. Ο Wallace βγάζει 7,4 εκατομμύρια δολάρια. Ο Τζάρεντ Μακέιν βγάζει 4,4 εκατομμύρια δολάρια. Ο Μίτσελ κερδίζει 2,9 εκατομμύρια δολάρια. Και οι τρεις ταίριαξαν υπέροχα δίπλα στα αστέρια. Και οι τρεις είναι, προς το παρόν, εντυπωσιακά κακοπληρωμένοι. Αλλά μόνο και μόνο η διατήρηση αυτής της τριάδας σας οδηγεί σε 25 εκατομμύρια δολάρια σε χώρο για τις τελευταίες επτά θέσεις.Â

Ο Χάρτενσταϊν, με 28,5 εκατομμύρια δολάρια, εξαφανίστηκε αυτόματα. Το ίδιο και ο Alex Caruso με 19,5 εκατομμύρια δολάρια. Ο Ντορτ, ο Τζο και ο Γουίγκινς ήταν ήδη πολυτέλειες που αυτή η ομάδα δεν μπορούσε πλέον να αντέξει οικονομικά. Ο Kenrich Williams μπορεί να είναι επίσης, υποθέτοντας ότι οι Thunder δίνουν προτεραιότητα στους νεότερους παίκτες. Θα μπορούσαν ίσως να κρατήσουν έναν ή δύο ακόμη από τους φθηνούς, κατεστημένους παίκτες. Ο Jaylin Williams, ως μεγάλος που μπορεί να σουτάρει, έχει νόημα και ο Nikola Topić ως πιθανός αναπτυξιακός χειριστής της μπάλας θα ήταν σημαντικός. Αλλά σε εκείνο το σημείο, έχετε πέσει στα 11,5 εκατομμύρια δολάρια περίπου σε ισχύ για τις πέντε τελευταίες θέσεις σας στο ρόστερ. Αυτά είναι τρία ελάχιστα συμβόλαια βετεράνων και δύο ελάχιστα συμβόλαια αρχάριου, με λίγη ρεζέρβα που απομένει για χρήση εντός της σεζόν.

Έτσι, ακόμη και σε ένα σενάριο της καλύτερης περίπτωσης στο οποίο οι Thunder καταφέρνουν να κρατήσουν όλα τα καλύτερά τους, νεαρά, φτηνά ταλέντα εκτός του εμπορίου, τα πράγματα γίνονται ζάρια. Αν οι Μπακς απαιτούν τον Γουάλας, τον Μίτσελ ή τον Μακέιν; Η έννοια καταρρέει. Ακόμη και χωρίς αυτούς, μια κίνηση όπως αυτή θα ήταν τόσο άστοχη για την Οκλαχόμα Σίτι. Το βραβείο Thunder είναι τόσο μεγάλο όσο οποιαδήποτε ομάδα στο ΝΒΑ. Δεν παίζουν με τους παίκτες τους μεγάλα λεπτά. Χρησιμοποιούν τους πάντες στο ρόστερ. Αυτό είναι μέρος του τρόπου με τον οποίο κατάφεραν να κερδίσουν 132 αγώνες τις δύο τελευταίες κανονικές περιόδους παρά τους τραυματισμούς τους. Οι Thunder μπορεί να είναι ασυναγώνιστοι σε πλήρη ισχύ. Ο Αντετοκούνμπο, ο Χόλμγκρεν και ο Γουίλιαμς είναι όλοι κίνδυνοι τραυματισμών σε αυτό το στάδιο, και αν ένας ή δύο από αυτούς έπεφταν, το σπίτι των καρτών μπορεί να πέσει.

Και αυτό είναι πριν σκεφτείτε τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στους μισθούς. Το συμβόλαιο supermax του Gilgeous-Alexander ξεκινά την επόμενη offseason. Το ίδιο συμβαίνει και με μια πιθανή επέκταση για πρωτάρη για τον Wallace. Ο Μίτσελ απέχει δύο χρόνια από την απεριόριστη δωρεάν υπηρεσία και σε έναν τέλειο κόσμο, οι Thunder θα χρησιμοποιούσαν την επιλογή της ομάδας του για να τον πληρώσουν ένα χρόνο νωρίτερα. Ω ναι, και ο Αντετοκούνμπο χρειάζεται και επέκταση supermax. Με άλλα λόγια, ακόμα κι αν μπορούσαν να ρίξουν τη δεύτερη ποδιά την επόμενη σεζόν, αυτή η εκδοχή του ρόστερ θα έπληττε με ιστορικό τρόπο τα επόμενα χρόνια. Θα ήταν σχεδόν αναμφισβήτητα το πιο ακριβό ρόστερ στην ιστορία του ΝΒΑ με μεγάλη διαφορά. Αυτό δεν φωνάζει ακριβώς τη βιωσιμότητα.

Η βασισμένη στον παίκτη διαδρομή προς τον Γιάννη

Εάν οι Thunder βάλουν τον Holmgren ή τον Williams στο τραπέζι, αυτό αλλάζει ολόκληρη την εξίσωση. Υπάρχουν μόνο λίγα περιουσιακά στοιχεία εύλογα στην εικόνα εδώ που θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν κάποιο από αυτά. Ο Evan Mobley, ο Paolo Banchero ή νεαροί παίκτες αυτού του είδους μπορεί να είναι προτιμότεροι από τους Bucks μόνο και μόνο επειδή ήταν ιστορικά πιο υγιείς από τον Holmgren ή τον Williams, αλλά είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τους Bucks να παίρνουν ένα πακέτο με βάση τις επιλογές για κανέναν από τους δύο. Είτε φέρνει το Thunder αρκετά κοντά στο όριο αξίας που απαιτείται εδώ. Το ερώτημα είναι τότε πώς να ταχυδακτυλουργήσετε τον μισθό.

Ποιο από τα δύο θα προτιμούσε να ανταλλάξει το Thunder; Η Οκλαχόμα Σίτι είχε μια γεύση από τη ζωή χωρίς τη Γουίλιαμς αυτή τη σεζόν και αν ο Μίτσελ παρέμενε υγιής κόντρα στους Σπερς, θα μπορούσε να είχε κερδίσει το πρωτάθλημα παρά τους τραυματισμούς του Γουίλιαμς. Η σειρά Holmgren’s Spurs, ειδικά το Game 7, ήταν ένα χάος. Δεν έχει αναπτυχθεί ως μεμονωμένος δημιουργός σουτ με τους τρόπους που πιθανώς ήλπιζαν οι Thunder, και το ποσοστό προσπαθειών του 3 πόντων, αν και εξακολουθεί να είναι υψηλό για έναν σέντερ, έχει πέσει σε κάθε μία από τις τρεις σεζόν του. Η απελευθέρωσή του είναι πολύ αργή. Ήταν πολύ διστακτικός απέναντι στο Σαν Αντόνιο.

Τελικά, υποθέτω ότι ακόμα και παρά τη σειρά του Spurs, οι Thunder θα έτειναν να κρατήσουν τον Holmgren. Ακόμα κι αυτός δεν είναι ο σουτέρ που ελπίζαμε ότι θα ήταν, οι ομάδες του Αντετοκούνμπο χρειάζονται μια επιλογή σέντερ που να μπορεί τουλάχιστον να διαχωρίσει κάπως το παρκέ. Ο Χόλμγκρεν είναι καλύτερος από τους περισσότερους σέντερ από αυτήν την άποψη και η προστασία του χείλους του θα ήταν απαραίτητη καθώς η άμυνα του Αντετοκούνμπο έχει υποχωρήσει τα τελευταία χρόνια. Ο Χόλμγκρεν δεν είναι ακριβώς ένα ανάλογο του Μπρουκ Λόπεζ, αλλά είναι τόσο κοντά όσο ο Αντετοκούνμπο θα μπορούσε εύλογα να ελπίζει.

Ο Γουίλιαμς είναι ο μοναδικός κορυφαίος αμυντικός μεγέθους επιθετικού στο ρόστερ, αλλά ο Καρούζο αμύνεται όπως όλοι στο πρωτάθλημα, και για τα μεγαλύτερα ματς, ο Αντετοκούνμπο θα ήταν προφανώς εδώ. Ο Αντετοκούνμπο θα προχωρούσε περισσότερο στην αντικατάσταση του Ουίλιαμς ως χειριστής της μπάλας από ό,τι θα αντικαθιστούσε τον Χόλμγκρεν ως αμυντικός σε αυτό το στάδιο. Ο Χόλμγκρεν είναι ο ελαφρώς πιο καθαρός, υποθέτοντας ότι είναι πρόθυμος να αρχίσει να παίρνει το ποσό των 3 που θα χρειαζόταν σε μια ομάδα του Γιάννη.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Αντετοκούνμπο βγάζει περίπου 17,2 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα από τον Ουίλιαμς και τον Χόλμγκρεν (που έχουν ίδιους μισθούς). Και πάλι, η δεύτερη ποδιά είναι ο αριθμός μας. Λαμβάνοντας υπόψη τα 39 εκατομμύρια δολάρια πάνω από τη δεύτερη ποδιά που βρίσκονται αυτή τη στιγμή, εξετάζουν το ενδεχόμενο να χάσουν περίπου 56 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον χρήματα πάνω από τη Williams για να ξεπεράσουν τη γραμμή. Τόσο καιρό για τον Dort, τον Joe και τον Wiggins. Οι Μπακς μπορούν να τους πάρουν αν θέλουν, ή μπορούν να δρομολογηθούν ξανά. Χάθηκαν σχεδόν 39 εκατομμύρια δολάρια, αφήνοντάς μας άλλα 17 εκατομμύρια περίπου.

Νικητές και ηττημένοι των Τελικών της Δυτικής Συνδιάσκεψης: Ο De’Aaron Fox ανεβαίνει για τους Spurs, δύο εκκινητές των Thunder εξαφανίζονται

Σαμ Κουίν

Το Thunder θα μπορούσε να πάει με διάφορους τρόπους για να κλείσει αυτό το χάσμα. Το να στείλουν στους Bucks τις δύο επιλογές τους για τον πρώτο γύρο φέτος καλύπτει πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια, αλλά υποψιάζομαι ότι αν χρειαστούν επιλογές εδώ, οι Thunder θα προτιμούσαν να στείλουν μερικά βαθιά στο μέλλον. Δεν παίζουν πλέον το άπειρο παιχνίδι βιωσιμότητας αν επιδιώξουν τον Αντετοκούνμπο. Το παράθυρο είναι πιθανότατα άλλα τρία ή τέσσερα χρόνια, και θα ήθελαν αυτές οι δύο επιλογές φέτος να γίνουν σημαντικοί συνεισφέροντες μέχρι το τέλος αυτού του παραθύρου (και πιθανώς αντικαταστάτες του Αντετοκούνμπο, αν γεράσει από το αστέρι).

Θα μπορούσαν να βρουν αυτές τις οικονομίες μέσω της περικοπής του παροιμιακού λίπους. Οι Kenrich Williams, Topić και Thomas Sorber βγάζουν περίπου 17,5 εκατομμύρια δολάρια μαζί. Όλοι έχουν ρόλους στο μακροπρόθεσμο όραμα της Οκλαχόμα Σίτι. Ο Γουίλιαμς είναι αρχηγός αποδυτηρίων. Το Topić ήταν μια επιλογή λαχειοφόρου αγοράς για την οποία έχουν μεγάλες ελπίδες. Ο Sorber ήταν ο μεγάλος που πιθανώς ήλπιζαν ότι θα εξελισσόταν τελικά στον αντικαταστάτη του Hartenstein. Ωστόσο, κανένα δεν είναι απαραίτητο για το τρέχον προϊόν εντός δικαστηρίου.

Ή, θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να το κάνουν με μια πτώση ανταλλάσσοντας τον Caruso ή τον Hartenstein. Υπάρχει πραγματικό επιχείρημα για το ένα από τα δύο. Ο Καρούζο είναι 32. μάλλον θα έβγαιναν στο απόγειο της αξίας του. Η έλλειψη σουτ του Χάρτενσταϊν δημιουργεί ερωτηματικά για τον Αντετοκούνμπο. Ο Καρούζο μάλλον χρειάζεται περισσότερο σε μια έκδοση της ομάδας που ανταλλάσσει τη Γουίλιαμς, ενώ ο Χάρτενσταϊν θα παρέμενε απαραίτητος εάν οι Θάντερ ανταλλάξουν τον Χόλμγκρεν. Ωστόσο, τελικά πιστεύω ότι οι Thunder θα προσπαθήσουν να κρατήσουν και τα δύο.

Έλα, δίνεις προτεραιότητα στο παρόν και δεν κρατάς τον Καρούζο, έναν από τους καλύτερους παίκτες του ΝΒΑ; Το ταίριασμα του Χάρτενσταϊν με τον Αντετοκούνμπο θα ήταν καλύτερο από τα περισσότερα σέντερ χωρίς βολή. Θα λειτουργούσε αμυντικά όπως κάποτε ο Λόπεζ, κρεμόταν κοντά στο χείλος και έπαιρνε τα πιο βαριά ματς που δεν θέλει ο Αντετοκούνμπο. Είναι ένας από τους καλύτερους σκρινέρ του ΝΒΑ και διαπρέπει στο να καθαρίζει χώρο κοντά στο καλάθι. Δεν αφήνει το πάτωμα στη γραμμή των 3 πόντων, αλλά το απίστευτο flip σουτ σημαίνει ότι οι άμυνες πρέπει να τον προστατεύουν τουλάχιστον από τη μεσαία περιοχή. Μπορεί να μην παίξουν μαζί για 30 λεπτά, αλλά θα μπορούσαν απολύτως να συνυπάρξουν.

Τελικά, υποπτεύομαι ότι η απάντηση θα ήταν ένας συνδυασμός πολλών επιλογών. Θα μείωναν τον αριθμό των κεφαλαίων του Hartenstein με την επιλογή της ομάδας του, υπογράφοντας τον σε πολυετή επέκταση με χαμηλότερο ετήσιο αριθμό. Μάλλον θα συμπεριλάμβαναν μερικούς από τους κατεστημένους νεαρούς παίκτες όπως ο Topić ή ο Sorber στη συμφωνία, και θα εγκατέλειπαν μια από τις φετινές επιλογές επίσης. Και ναι, πολυτέλειες όπως η αξία στα αποδυτήρια του Kenrich Williams θα έπρεπε πιθανώς να θυσιαστούν.

Μπορεί να ζητήσουν από τον Αντετοκούνμπο να πάρει λίγο λιγότερο από το μέγιστο για να φιλοξενήσει την ομάδα. Λαμβάνοντας υπόψη πόσο καλύτερες πιθανότητες θα ήταν σε ένα δεύτερο ρινγκ στην Οκλαχόμα Σίτι, μπορεί να το κάνει. Αλλά με μόνο τρία συμβόλαια μέγιστο αντί για τέσσερα, τόσο ακριβά όσο θα έπαιρνε η ομάδα, θα εξακολουθούσε να είναι εφικτό με κάποιες θυσίες στη γραμμή.

Λοιπόν… θα έπρεπε όντως οι Thunder να το κάνουν αυτό;

Το επιχείρημα εδώ είναι, ουσιαστικά, ότι ο μόνος ουσιαστικός στόχος της Οκλαχόμα Σίτι για να προχωρήσει θα πρέπει να είναι η αντιπαλότητα με τη Γουεμπανιάμα και τους Σπερς και ότι οι παίκτες που έχουν τώρα δεν είναι στο ύψος της αποστολής. Ο Sam Amick της Athletic ανέφερε πρόσφατα ότι υπάρχουν ομάδες που βλέπουν τον Αντετοκούνμπο ως πιθανή λύση στο πρόβλημα της Wembanyama. Έχουν αναμετρηθεί τέσσερις φορές και τους μοίρασαν δύο παιχνίδια. Φυσικά, κανένα από αυτά τα παιχνίδια δεν ήρθε όταν και οι δύο ομάδες είχαν ανταγωνιστικά ρόστερ, οπότε είναι δύσκολο να πάρεις στα σοβαρά τα δύο αποτελέσματα. Ο Αντετοκούνμπο είχε μέσο όρο 31,3 πόντους σε αυτά τα τέσσερα παιχνίδια. Η Wembanyama είχε μέσο όρο 22,3.

Είναι αρκετά δυνατός για να δημιουργήσει πραγματικά προβλήματα στον σκινέρ Wembanyama κοντά στο καλάθι, αλλά είναι περισσότερο από ικανός να τον υπερασπιστεί και στην περίμετρο. Είναι ίσως το καλύτερο στοίχημα στο ΝΒΑ για να φέρει πιθανώς την Wembanyama σε μπελάδες. Κατά μία έννοια, είναι ένας συνδυασμός της σωματικότητας με την οποία ο Hartenstein υπερασπίστηκε τη Wembanyama και του μήκους και της κινητικότητας που φέρνει ο Holmgren στο τραπέζι. Το να έχουμε και τους τρεις σε ένα μπροστινό γήπεδο θα ήταν περίπου τόσο καλά προετοιμασμένοι όσο θα μπορούσε να φτάσει οποιαδήποτε ομάδα για να αντιμετωπίσει την Wembanyama.

Είναι εύκολο να το ξεχάσεις αυτό, αφού είναι νεότεροι σχεδόν από κάθε άλλη ομάδα στο ΝΒΑ… αλλά οι Thunder μάλλον δεν έχουν την φαινομενικά άπειρη πασαρέλα που έχουν οι Spurs. Ο Gilgeous-Alexander γίνεται 28 ετών τον Ιούλιο. Είναι σχεδόν έξι χρόνια μεγαλύτερος από την Wembanyama και βρίσκεται στο απόγειο των δυνάμεών του τώρα. Θα είναι ικανός να ηγηθεί διεκδικητών στα 30 του; Η απάντηση είναι σχεδόν σίγουρα ναι, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι ο Wembanyama μπορεί να είναι ήδη καλύτερος παίκτης από αυτόν, και κάθε χρόνο που περνά, αυτή η διαφορά είναι πιθανό να διευρύνεται, όχι να συρρικνώνεται. Και ο Dylan Harper και ο Stephon Castle του San Antonio έχουν περισσότερο χώρο να αναπτυχθούν από τους βασικούς παίκτες της Oklahoma City.

Ως εκ τούτου, είναι λογικό να προτείνουμε ότι οι Thunder μπορούν να εξυπηρετηθούν καλύτερα με το να τα καταφέρουμε τώρα και να προσπαθήσουμε να κρατήσουμε τους Spurs πριν φτάσουν στην τελική τους μορφή, ενώ τελικά αποδεχόμαστε ότι κάτι τέτοιο πιθανότατα θα συντόμιζε το απόλυτο παράθυρο τους. Ας υποθέσουμε ότι έχετε ένα σταθερό ποσό μετοχικού κεφαλαίου πρωταθλήματος για να διανείμετε όπως θέλετε. Θα προτιμούσατε να διανείμετε αυτό το μετοχικό κεφάλαιο σε πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, γνωρίζοντας ότι μπορεί να μην είστε το φαβορί για το πρωτάθλημα σε καμία χρονιά ή να γίνετε το φαβορί σε βάρος πολλών ετών διαμάχης; Η απάντηση κάθε ομάδας ποικίλλει περιστασιακά.

Τελικά, όμως, νομίζω ότι η απάντηση της Οκλαχόμα Σίτι πρέπει και θα είναι να δώσει προτεραιότητα στη μακροζωία έναντι της αιχμής. Όσο δελεαστική κι αν ήταν μια συμφωνία Αντετοκούνμπο, υποπτεύομαι ότι θα περάσουν.

Η Οκλαχόμα Σίτι έκανε καλύτερη δουλειά απέναντι στη Γουεμπανιάμα από ό,τι υποδηλώνει το αποτέλεσμα εδώ. Πήρε 23 πινελιές στο παιχνίδι 1 της σειράς, όταν οι Thunder έπαιξαν σε μεγάλο βαθμό μικρά. Είχε 35 συνολικά στους Αγώνες 2-7. Θα γίνει πιο δυνατός, θα γίνει καλύτερος στο να διεκδικεί τη θέση του κοντά στο καλάθι και θα αναπτύξει μια πιο ποικίλη μετά τον αγώνα. Αλλά ο Thunder κατάφερε τελικά να ελαχιστοποιήσει την κυριαρχία του κοντά στο χείλος. Αυτό σήμαινε ότι παραχωρούσε άλτες και τους έκανε. Δεν υπάρχει τίποτα που θα μπορούσε εύλογα να κάνει το Thunder για αυτά τα 3. Δεν μπορείς να τα αφαιρέσεις όλα. Ίσως ο Αντετοκούνμπο θα μπορούσε να κάνει τη ζωή του ακόμα πιο δύσκολη, αλλά με κάποιον τόσο καλό, υπάρχουν τόσα πολλά που μπορούν να γίνουν.

Τα πραγματικά προβλήματα που είχαν οι Thunder σε αυτή τη σειρά ήρθαν στην επίθεση. Η Wembanyama αφαίρεσε εντελώς το χείλος. Στις τρεις νίκες της, σούταρε σχεδόν 41,5% στα τρίποντα, αλλά στις τέσσερις ήττες της, σούταρε 29,4%. Αυτό ήταν ένα πρόβλημα και πέρυσι, καθώς η Οκλαχόμα Σίτι σημείωσε 32% σε 3 στις επτά ήττες της μετά τη σεζόν. Η Οκλαχόμα Σίτι τα κατάφερε με συντριπτικό ταλέντο και άμυνα, αλλά παρά τους αριθμούς της κανονικής σεζόν, αυτή δεν ήταν ποτέ μια ελίτ ομάδα σκοποβολής. Οι Knicks θα είναι μια ενδιαφέρουσα δοκιμασία για το πώς θα πάει η ελίτ σουτ κόντρα στη Wembanyama. Θεωρητικά, αυτός είναι ο δρόμος για να σκοράρεις εναντίον του. Ο Αντετοκούνμπο προφανώς δεν προσθέτει σουτ.

Η επίθεσή τους με τους Μίτσελ και Ουίλιαμς ουσιαστικά συνοψίστηκε στο “μπορούν οι παίκτες να παίξουν πιο μακρινό παιχνίδι σκοποβολής 3 πόντων” ή “μπορεί ο Gilgeous-Alexander να κάνει ένα σωρό πολύ δύσκολους άλτες”. Η απάντηση και στις δύο ερωτήσεις κατέληξε να είναι “όχι”, αν και ο Gilgeous-Alexander έκανε τον ρόλο του στο Game 7 τουλάχιστον. Ο Αντετοκούνμπο θα είχε αλλάξει εντελώς την επιθετική δυναμική της σειράς. Η πίεση του χείλους του θα άνοιγε τα πράγματα για τον Gilgeous-Alexander και όλους τους άλλους. Αυτό δεν σημαίνει ότι είναι η μόνη επιλογή.Â

Ακόμα κι αν ο Williams παρέμενε πληγωμένος, η εκδοχή του Mitchell the Thunder κόντρα στους Lakers μπορεί να ήταν αρκετά καλή για να περάσει τους Thunder σε αυτή τη σειρά. Στο Game 2, οι Thunder σημείωσαν 122 πόντους με τον Williams να παίζει επτά λεπτά. Η απώλεια του Μίτσελ ήταν το σημείο καμπής. Εάν οι Thunder έχουν και τα δύο, η επίθεση φαίνεται διαφορετική. Ο Gilgeous-Alexander μάλλον πρέπει να δουλέψει για το pull-up 3 του. Αυτή είναι η καλύτερη ευκαιρία να τραβήξει τον Wembanyama πιο μακριά από το χείλος. Έκανε μόλις 29,2% σε αυτά τα βλέμματα στα πλέι οφ.

Αν το πρόβλημα ήταν η υγεία, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο Αντετοκούνμπο είναι η λύση, δεδομένων όλων των τραυματισμών στη γάμπα που αντιμετώπισε αυτή τη σεζόν. Είναι 31. Υπάρχουν ομάδες όπου το να ρίχνει τα ζάρια στο υπόλοιπο της ακμής του έχει νόημα. Είναι ομάδες που δεν θα είχαν ταβάνι πρωταθλήματος χωρίς αυτόν. Οι Thunder έχουν οπωσδήποτε ένα. Κέρδισαν τον τίτλο πριν από ένα χρόνο.

Είναι εύκολο να πέσει κανείς στην παγίδα να υποθέσει ότι η άνοδος του Wembanyama σε αυτή την νεαρή ηλικία τον καθιστά ανέγγιχτο για το ορατό μέλλον. Ποτέ δεν είναι τόσο απλό. Θα υπάρξουν χρόνια που θα πληγωθεί. Θα υπάρξουν χρόνια που κάτι δεν πάει καλά με το δεύτερο καστ του. Θα υπάρξουν χρόνια που κάτι εντελώς απρόβλεπτο θα αλλάξει εντελώς τη δυναμική της κούρσας του πρωταθλήματος. Το ΝΒΑ είναι χαοτικό και τυχαίο. Συμβαίνουν περίεργα πράγματα. Πρόκειται να στέψουμε τον όγδοο πρωταθλητή μας σε οκτώ χρόνια.

Αυτός είναι πιθανώς ο λόγος που οι Thunder απέφευγαν μια τέτοια κίνηση για τόσο καιρό. Είχαν την ικανότητα να ανταλλάσσουν ένα άλλο αστέρι εδώ και χρόνια. Κάνοντάς το ενώ οι Williams και Holmgren είχαν συμφωνίες για πρωτάρη θα τους είχε γλιτώσει από πολλούς πονοκεφάλους που σχετίζονται με τη δεύτερη ποδιά. Αν είχαν επιδιώξει τον Αντετοκούνμπο στην προθεσμία, για παράδειγμα, δεν θα χρειαζόταν να τονίσουν για ένα σκληρό καπάκι δεύτερης ποδιάς την επόμενη σεζόν, επειδή το εμπόριο θα είχε ενεργοποιήσει μόνο ένα για φέτος, όταν ήταν ακόμα φθηνά. Δεν τον κυνήγησαν τότε. Μάλλον έχουν περάσει πολύ περισσότερα αστέρια από ό,τι γνωρίζουμε.

Η κατάλληλη σύγκριση εδώ μπορεί να είναι οι Spurs, αλλά όχι στην τρέχουσα ενσάρκωσή τους. Η έκδοση Tim Duncan της ομάδας κέρδισε πέντε πρωταθλήματα σε 15 χρόνια. Σε κανένα σημείο εκείνης της διαδρομής δεν ξεχώρισαν ως οριστικά η καλύτερη ομάδα στο άθλημα. Αρκετά κεριά, όπως το Kobe Bryant-Shaquille O’Neal Lakers ή το LeBron James-Dwyane Wade Heat, έκαιγαν πιο έντονα, αλλά όχι τόσο μακριά. Αυτοί οι Spurs κατάλαβαν το όφελος του να είναι στο μείγμα κάθε χρόνο. Μαντέψτε πού δούλευε ο γενικός διευθυντής των Thunder, Sam Presti, την περίοδο 2000-07; Σαν Αντόνιο.

Ολόκληρη η προσέγγισή του στη δημιουργία ρόστερ αφορούσε τον πλεονασμό και το βάθος. Έχετε πλεόνασμα από τα πάντα: χειρισμός μπάλας, άμυνα, ντραφτ, οπότε αν τραυματισμοί ή περιστάσεις κάθε μάρκα μακριά σε μια περιοχή, καλύπτεστε αλλού. Φέτος, οι απώλειες στο χειρισμό της μπάλας αποδείχθηκαν ανυπέρβλητες. Θα επιστρέψουν αμέσως στο κυνήγι του χρόνου, με ή χωρίς τον Αντετοκούνμπο.

Ποτέ μην λες ποτέ. Η παρουσία της Wembanyama θα αμφισβητήσει σχεδόν τις προκαταλήψεις όλων για τη δημιουργία ρόστερ. Αλλά αν οι Μπακς ελπίζουν ότι η ήττα της Οκλαχόμα Σίτι τους αναγκάσει να μπουν στο μείγμα για τον Αντετοκούνμπο, η πιο πιθανή απάντηση είναι ότι θα απογοητευτούν. Απλώς δεν λειτουργεί έτσι το Thunder.