Ο Ριπ βαν Γουίνκλ είναι ένας ευγενικός μεσήλικας οικογενειάρχης, πειθήνιος σε ό,τι δεν τον αφορά και δεν μπορεί να τακτοποιήσει τις υποθέσεις του κοντά στο σπίτι της γυναίκας του. ο ποταμός Hudson καταρρέει και είναι επίσης κατανοητό ότι κατηγορεί τον σύζυγό της για αυτό, αλλά ο Rip van Winkle το αφήνει να γλιστρήσει, σηκώνει τους ώμους της και στρέφει το κεφάλι της από αριστερά προς τα δεξιά.
Η περιπέτεια της ζωής του ξεκινά αρκετά θεαματικά καθώς ταξιδεύει στα βουνά που υψώνονται κοντά στο χωριό του. Στο ηλιοβασίλεμα συναντά έναν εύρωστο τύπο με αρχαία ρούχα, τον οποίο υποτίθεται ότι θα βοηθήσει να μεταφέρει ένα βαρέλι κονιάκ σε ένα ροκ ταμπλό, όπου ήδη περιμένουν μια σειρά από παρόμοιες φιγούρες. Μπολ, παρακολουθεί, αλλά πίνει κρυφά το ποτό τους και αποκοιμιέται. Το επόμενο πρωί ξυπνά σε έναν αλλαγμένο κόσμο. Παρατηρεί στο χωριό ότι έχει γεράσει είκοσι χρόνια. Στο μεταξύ, η βρετανική αποικία έχει γίνει μέρος της ανεξάρτητης Αμερικής. Αποδέχεται τα πάντα και τώρα συνεχίζει να ζει την ίδια ζωή, μόνο με την κόρη του γιατί πέθανε η γυναίκα του.
Ο νεαρός Αμερικανός συγγραφέας Ουάσινγκτον Ίρβινγκ, ο οποίος κρύβεται πίσω από το ψευδώνυμο «Geoffrey Crayon», δημιούργησε αυτή τη διαχρονική φιγούρα στη συλλογή κειμένων του «The Sketchbook», αξιαγάπητη και δύσκολα ικανή να ζήσει, και τον έβαλε σε έντονη αντίθεση με τη νέα εποχή. Υπάρχει κάτι ολλανδικό σε αυτόν, κάτι ευρωπαϊκό, και αυτή η αντίθεση είναι ουσιαστικά αυτό που απασχολεί τον Ίρβινγκ σε όλες τις ιστορίες και τα δοκίμιά του. Είναι για ταξίδια και για άφιξη σε μια ξένη χώρα, για συναντήσεις και για πράγματα που λείπουν, και γιορτάζουν με λαχτάρα τη μικρή φόρμα, το σκίτσο.
Εδώ αυτό σημαίνει επίσης ότι τα σύντομα κείμενα φωτίζουν και βάζουν το ένα το άλλο σε προοπτική. Του γάμου του Ριπ βαν Γουίνκλ, που χαρακτηρίζεται από εντάσεις, προηγείται η περιγραφή ενός άλλου που χαρακτηρίζεται από μεγάλη αγάπη. Συναισθηματισμός δίπλα στην κοροϊδία, αγγλικές συνθήκες δίπλα στις αμερικανικές, υπερφυσικές δίπλα στον υλισμό.
Το αριστούργημα του τόμου, μαζί με πολλούς θησαυρούς, είναι το «The Legend of the Sleepy Gorge» (στο πρωτότυπο: «Sleepy Hollow»), το οποίο έχει σχεδιαστεί ως ανακλινόμενη φιγούρα. Ποια είναι η ιστορία του ακέφαλου καβαλάρη; Γιατί ο ερωτευμένος δάσκαλος εξαφανίζεται στο σπίτι του το βράδυ όταν ακούει τον ήχο των οπλών πίσω του; Σκηνικό ή πραγματικό;
Ο Ίρβινγκ εμπνεύστηκε από τον Musäus και τις γερμανικές ιστορίες του Rübezahl για αυτή τη μοναδική αμερικανική ιστορία και αντανακλούσε πτυχές της πατρίδας του σε αυτές. Το βλέμμα του γυρίζει συνέχεια πέρα δώθε στον ωκεανό, στα καλύτερα κομμάτια έρχεται στη σύνθεση των δύο κόσμων. Και όταν γράφει για Άγγλους που ταξιδεύουν στην Αμερική και περιγράφουν αυτά που ήδη γνωρίζουν, γίνεται μια φιλική αλλά αναμφισβήτητη απεικόνιση της συγγραφικής στενόμυαλας που μπορεί να διαβαστεί με έκπληξη και απόλαυση ακόμη και 200 χρόνια αργότερα.
Στη σειρά μας «Η Αμερική όπως είναι γραμμένη στο βιβλίο». Με αφορμή τα 250ά γενέθλια των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, παρουσιάζουμε πενήντα βιβλία που έχουν διαμορφώσει την εικόνα του εαυτού της χώρας.
