Πώς ο προπονητής Mauricio Pochettino έκανε πιστούς από την ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου των ΗΠΑ

IRVINE, Καλιφόρνια – Το 2024, ο Mauricio Pochettino έψαχνε για δουλειά.

Με ένα βιογραφικό σαν το δικό του, δεν θα ήταν δύσκολο: Ως αμυντικός, ο Ποτσετίνο έπαιξε σε μεγάλα επαγγελματικά πρωταθλήματα ποδοσφαίρου στην Ισπανία και τη Γαλλία και εκπροσώπησε την εθνική ομάδα της Αργεντινής στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 2002. Στη συνέχεια, ως προπονητής, είχε διευθύνει μερικούς από τους πιο αναγνωρίσιμους συλλόγους της Ευρώπης – Τότεναμ, Παρί Σεν Ζερμέν, Τσέλσι – και συνεργάστηκε με αστέρια όπως ο Χάρι Κέιν, ο Λιονέλ Μέσι και ο Κιλιάν Μπαπέ.

Αντίθετα, η δουλειά του προπονητή στις ΗΠΑ θεωρήθηκε από πολλούς στον κόσμο του ποδοσφαίρου ως υποχώρηση του κύρους.

Για δεκαετίες, οι ΗΠΑ ήταν ο υποτιθέμενος «κοιμισμένος γίγαντας» του διεθνούς ποδοσφαίρου που δεν θα μπορούσε ποτέ να ξυπνήσει – μια χώρα με πληθυσμό και πόρους για να ανταγωνιστεί τις δυνάμεις του αθλήματος στην Ευρώπη και τη Νότια Αμερική, αλλά δεν έχει την κουλτούρα να το κάνει.

Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, που φιλοξενήθηκε στην έδρα του, αντιπροσώπευε μια ευκαιρία που δίνεται μια φορά σε μια γενιά για να κάνουμε ένα μεγάλο βήμα προς την αλλαγή αυτού του status quo.

Το διακύβευμα ήταν πέρα ​​από την οροφή, αλλά η ομάδα σκόνταψε: Το καλοκαίρι του 2024, με λιγότερο από δύο χρόνια να απομένουν πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, η ομάδα αναπήδησε ανεπιτήδευτα από το Κόπα Αμέρικα, μια καταστροφή που οδήγησε στην απόλυση του προπονητή.

Με τη βοήθεια δωρητών με βαθιά τσέπες, το US Soccer έκανε μεγάλη ώθηση και απέκτησε τον γνωστό προπονητή, του οποίου το βιογραφικό ήταν μακράν το πιο διάσημο «και ο μακράν υψηλότερος μισθός» από οποιονδήποτε προσλήφθηκε στη θέση.

Ωστόσο, δεν θα ήταν απλό να αλλάξουμε τα πράγματα σε τόσο σύντομο χρονοδιάγραμμα. Το αναγνώρισε ο Ποκετίνο στην εισαγωγική του συνέντευξη Τύπου, αναφερόμενος στο «καταπληκτικό έργο και πρόκληση που έχουμε μπροστά μας».

Μόλις έφτασε, ο Ποτσετίνο διαπίστωσε ότι η κατάσταση ήταν χειρότερη από ό,τι είχε καταλάβει, είπε πρόσφατα στους δημοσιογράφους. Οι παίκτες δεν έδειχναν έτοιμοι ή ενθουσιασμένοι για το επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο και έμεινε πολλή δουλειά για τον εντοπισμό νέων ταλέντων.

Το πιο ανησυχητικό, είπε, ήταν η κουλτούρα του εφησυχασμού μεταξύ των παικτών, ειδικά εκείνων που ήταν τακτικοί στην εθνική ομάδα. Αυτό συγκλόνισε τον Ποτσετίνο, ο οποίος είναι από την Αργεντινή, μια χώρα που ζει και αναπνέει το ποδόσφαιρο, και ιδιαίτερα λατρεύει την εθνική της ομάδα, με αρχηγό σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο ο σούπερ σταρ Μέσι.

Οι παίκτες της Αργεντινής είναι «απελπισμένοι» να παίξουν για την εθνική ομάδα, ανεξάρτητα από το παιχνίδι, είπε στους δημοσιογράφους αμέσως μετά την έναρξη της δουλειάς.

«Στην Αργεντινή, ένας παίκτης δεν επιλέγει σε ποιο παιχνίδι θα πάει», είπε τότε. «Ο Αργεντινός παίκτης δέχεται κάθε κλήση σαν να είναι ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου και σαν να είναι η τελευταία του ευκαιρία». Η μεταφορά αυτής της νοοτροπίας στην ομάδα των ΗΠΑ, είπε, θα τους έδινε την ευκαιρία να πετύχουν κάτι σημαντικό.

Για να το επιτύχουμε αυτό σήμαινε ένα γρήγορο τρέξιμο για την επαναφορά του ρόστερ. Οι κανονικοί παίκτες ήταν εκτός. Ήρθαν νέα παιδιά. Όλοι θα είχαν μια ευκαιρία.

Κατά τη διάρκεια περίπου δώδεκα στρατοπέδων και τουρνουά στους 18 μήνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Ποκετίνο δοκίμασε περισσότερους από 70 παίκτες. Τους ζήτησε από όλους να αγωνιστούν ισότιμα, ανεξάρτητα από την εμπειρία, την αρχαιότητα ή το ανάστημα της ομάδας τους.

Στην αρχή, τα αποτελέσματα ήταν άσχημα.

Μια σειρά από ήττες στις αρχές του 2025 – 0-1 από τον Παναμά, 1-2 από τον Καναδά, 1-2 από την Τουρκία, 0-4 από την Ελβετία – είχε την ιδέα μιας βαθιάς πορείας στο Παγκόσμιο Κύπελλο που νιώθει σαν φαντασία. Εκείνο το καλοκαίρι, μια διαμάχη μεταξύ του Ποτσετίνο και πολλών παικτών, συμπεριλαμβανομένου του σταρ ακραίου Κρίστιαν Πούλισιτς, για το αν θα συμμετάσχουν σε ένα ζευγάρι φιλικών πριν από το τουρνουά Gold Cup, οδήγησε τον Πούλισιτς και άλλους να μείνουν εκτός ρόστερ του τουρνουά.

Ωστόσο, σε συνέντευξη Τύπου μετά από συνέντευξη Τύπου, ο Pochettino εξήγησε ότι όταν οικοδομούμε προς κάτι, η διαδικασία μπορεί να μην φαίνεται πάντα όμορφη. «Είναι σκληρή δουλειά και αργή δουλειά, επίσης – όπως είπαν πολλοί, το έργο ενός μυρμηγκιού, ένα μικρό βήμα, ένα μικρό βήμα», είπε πριν από ένα χρόνο.

Αλλά αυτή η διαδικασία έχει αποφέρει μερίσματα. Ο Ποτσετίνο παρουσίασε αρκετούς νέους παίκτες που βρίσκονται τώρα σε αυτό το ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου – συμπεριλαμβανομένου του αρχικού αμυντικού Άλεξ Φρίμαν και του τερματοφύλακα Ματ Φρίς.

Άλλαξε επίσης τον τρόπο που οι παίκτες έβλεπαν ο ένας τον άλλον και τον εαυτό τους, λένε. «Η κουλτούρα βελτιώνεται με τη νίκη, η κουλτούρα βελτιώνεται μέσω του ανταγωνισμού», δήλωσε ο μέσος Τάιλερ Άνταμς. «Το να φέρουμε παίκτες που δεν είχαν συμμετάσχει στην ομάδα και να ανταγωνιζόμαστε για να βεβαιωθούμε ότι κανείς δεν νιώθει άνετα είναι κάτι που έπρεπε. μαθαίνωαλλά υπάρχει ένα επίπεδο σεβασμού για κάθε άτομο που έρχεται μέσα και γύρω από την ομάδα, και όλοι αισθάνονται ότι περιλαμβάνονται. Και νομίζω ότι αυτό είναι σημαντικό».

Μετά ήρθαν τα αποτελέσματα.

Το περασμένο φθινόπωρο, οι ΗΠΑ συγκέντρωσαν ένα αήττητο σερί πέντε αγώνων ενάντια σε αντιπάλους του Παγκόσμιου Κυπέλλου. Στη συνέχεια, την άνοιξη, η ομάδα έπαιξε φιλικά εναντίον μιας χούφτας κορυφαίων ομάδων – Βέλγιο, Πορτογαλία, Σενεγάλη και Γερμανία – και παρόλο που κέρδισαν μόνο μία φορά, οι Αμερικανοί ήταν ανταγωνιστικοί όταν η αρχική τους ενδεκάδα ήταν στο γήπεδο.

Μετά το τελικό φιλικό, όταν ένας ρεπόρτερ παρατήρησε τη ρευστότητα και την ένταση της ομάδας, ο Ποκετίνο φαινόταν ικανοποιημένος. “Η στρατηγική σας μπορεί να είναι εξαιρετική. Αλλά αν δεν έχετε την ενέργεια, τη δέσμευση, την εμπιστοσύνη, την εμπιστοσύνη, όλες τις αξίες που είναι πραγματικά σημαντικές, είναι αδύνατο να παίξετε καλά”, είπε. Αυτός και το επιτελείο του ήταν οι ίδιοι προπονητές που ήταν πριν από ένα χρόνο, συνέχισε. “Αλλά η προτεραιότητα ήταν η δημιουργία καλής κουλτούρας. Δεν υπάρχει άλλο μυστικό.”

Στο γήπεδο, η επίθεση δείχνει ρευστή και επιθετική. Στο πλαίσιο, όπου οι αμερικανικές ομάδες του παρελθόντος έδειχναν δειλά, αυτό το ρόστερ ήταν καθοριστικό. Στα δύο πρώτα ματς του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οι Αμερικανοί πέτυχαν έξι γκολ, διπλάσιο στο σύνολο τους από τη διοργάνωση του 2022 σε μισούς αγώνες.

Ο επιθετικός Folarin Balogun, του οποίου τα δύο γκολ κόντρα στην Παραγουάη τον έκαναν τον πρώτο Αμερικανό που σκόραρε πολλές φορές σε ένα παιχνίδι Μουντιάλ σε σχεδόν έναν αιώνα, απέδωσε εξ ολοκλήρου τον Ποτσετίνο. «Ο προπονητής ήρθε εδώ για να μας δώσει μια δομή, ένα θεμέλιο, μια ταυτότητα», είπε.

Και η προσέγγιση του Ποτσετίνο έχει μεταφραστεί σε μια νέα προσωπικότητα για την ομάδα και στο γήπεδο, λέει ο επιθετικός Timothy Weah.

“Είναι αυτό το νόημα της Νότιας Αμερικής. Όταν βλέπεις ομάδες όπως η Αργεντινή, η Παραγουάη, όταν κοιτάς τη Βραζιλία, τους Κολομβιανούς, έχουν πάντα αυτό το πλεονέκτημα λόγω της νοοτροπίας τους”, είπε. “Ήμασταν πάντα τα καλά παιδιά, πάντα τα ωραία παιδιά. Τώρα μας μαθαίνει να είμαστε οι κακοί.”

Σύντομα, ο χρόνος του Ποτσετίνο με τις ΗΠΑ μπορεί να πλησιάζει στο τέλος του. Το συμβόλαιό του λήγει μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο επιστροφής στο ποδόσφαιρο των ΗΠΑ, αλλά δεν θα εξέπληξε κανέναν αν έφευγε.

Μέχρι να έρθει η μέρα, απολαμβάνει την αμερικανική κουλτούρα. “Είμαι στο γραφείο του χθες και ακούει κάντρι μουσική. Είναι αστείο να το βλέπεις”, είπε ο Πούλισιτς. “Αλλά μετά φέρνει την αργεντίνικη κουλτούρα του, το προσωπικό. Είναι σίγουρα ένας μοναδικός δεσμός με την ομάδα.”

Και ξαφνικά οι προσδοκίες αυξήθηκαν για την ομάδα: Η νίκη στον αγώνα της Τετάρτης στη φάση των 32 εναντίον της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης είναι πλέον απαραίτητη και οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν το Βέλγιο σε έναν πιθανό αγώνα της φάσης των 16, ή ίσως τη Νότια Κορέα ή τη Σενεγάλη.

Μια νίκη θα έφερνε τις ΗΠΑ στον προημιτελικό, ταιριάζοντας με τη βαθύτερη πορεία των Αμερικανών ανδρών στη σύγχρονη εποχή του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Και θα έθεσε ένα νέο ρεκόρ για την ανδρική ομάδα των ΗΠΑ με τέσσερις νίκες στο Παγκόσμιο Κύπελλο, διπλάσιες από το προηγούμενο υψηλό σημείο τους.

Οι παίκτες λένε, επιτέλους, ο έξω κόσμος βλέπει αυτό που τους έπεισε να πιστεύουν ο Ποτσετίνο: Γιατί όχι κι εμείς;

“Είναι μια διαδικασία. Δεν θα ξεκαθαριστεί από τη μια μέρα στην άλλη. Δεν θα ξεκαθαριστεί σε ένα στρατόπεδο, ή μερικές φορές σε έξι μήνες ή 12 μήνες, τόσο γρήγορα όσο όλοι ήθελαν”, είπε ο αμυντικός Mark McKenzie. «Αλλά σε αυτόν τον όμιλο, είχαμε ένα ολόκληρο επιτελείο και μια ομάδα παικτών που ήξεραν και είχαν την πεποίθηση ότι μπορούσαμε να πετύχουμε ειλικρινά αυτό που είχαμε στο μυαλό μας».