Το σύμπαν διαστέλλεται, αλλά η ακριβής ταχύτητα με την οποία το κάνει – μια φιγούρα γνωστή ως «σταθερά Hubble» – παραμένει μυστήριο. Οι υπολογισμοί των αστρονόμων έχουν γίνει πολύ πιο ακριβείς με την πάροδο του χρόνου, χάρη στα δεδομένα από το Hubble της NASA και, πιο πρόσφατα, τα διαστημικά τηλεσκόπια James Webb. Αλλά διαφορετικές προσεγγίσεις συνεχίζουν να προσφέρουν ελαφρώς διαφορετικά αποτελέσματα. Τώρα, μια διεθνής συνεργασία αστρονόμων έχει αναπτύξει ένα πλαίσιο που ενσωματώνει μια σειρά μεθόδων σε μία ανάλυση, για να παράγει μια πιο ακριβή μέτρηση.
Για να μετρήσουν τη σταθερά Hubble, οι αστρονόμοι πρέπει να γνωρίζουν την απόσταση από διάφορα αντικείμενα και χρησιμοποιούν διαφορετικές τεχνικές για να μετρήσουν αυτήν την απόσταση ανάλογα με το πόσο μακριά βρίσκονται τα αντικείμενα. Η σύνδεση και η βαθμονόμηση μιας τεχνικής με την άλλη αναφέρεται ως «σκάλα κοσμικής απόστασης». Τώρα, η νέα ανάλυση ενσωματώνει μια ποικιλία από αυτούς τους διαφορετικούς δείκτες απόστασης, λαμβάνοντας υπόψη τη σχετική στιβαρότητά τους για να ελαχιστοποιηθεί ο αντίκτυπος των αβεβαιοτήτων στη σκάλα απόστασης και να παραχθεί πιο ακριβής αριθμός για τη σταθερά Hubble. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στις 10 Απριλίου στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics, υποδεικνύουν έναν ρυθμό διαστολής για το κοντινό σύμπαν περίπου 73,5 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο ανά megaparsec. Άλλες εκτιμήσεις κυμαίνονταν συνήθως από 73 έως 76 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο ανά megaparsec.
«Η δύναμη αυτής της εργασίας είναι ότι δεν εξαρτάται από καμία μέθοδο», είπε ο Adam Riess, συν-συγγραφέας της εργασίας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και το Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη. “Όταν πολλές, ανεξάρτητες μετρήσεις δείχνουν όλες στην ίδια απάντηση, ενισχύεται η υπόθεση ότι βλέπουμε ένα πραγματικό χαρακτηριστικό του σύμπαντος, όχι ένα ελάττωμα σε μία τεχνική. Αυτήν τη στιγμή, αυτές οι μετρήσεις υποδηλώνουν ότι το σύμπαν σήμερα διαστέλλεται ταχύτερα από ό,τι θα περιμέναμε με βάση το πώς φαινόταν λίγο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
Ένας από τους βασικούς στόχους της NASA στην κατασκευή του Hubble πριν από δεκαετίες ήταν να προσδιορίσει τη σταθερά Hubble, η οποία θεωρήθηκε ότι ήταν διαφορετική από ό,τι υποδεικνύονταν οι παρατηρήσεις του πρώιμου σύμπαντος. Αυτή η διαφωνία είναι γνωστή ως ένταση Hubble. Η NASA θα κάνει το επόμενο βήμα ήδη από αυτό το φθινόπωρο με την εκτόξευση του ρωμαϊκού διαστημικού τηλεσκοπίου Nancy Grace της υπηρεσίας, το οποίο θα παρέχει έναν τεράστιο πλούτο δεδομένων για τη βελτίωση των δεικτών απόστασης και την περαιτέρω διερεύνηση της έντασης του Hubble – ένα κομμάτι παζλ που λείπει στην κατανόηση του σύμπαντος.
