«Είναι στο αίμα μας»: Οι ομάδες του Λιβάνου, της Ουκρανίας και της Συρίας φέρουν τη σημαία παρά τη φρίκη του πολέμου στο εσωτερικό

ΤΕδώ είναι πολλοί λόγοι για τους οποίους μια χώρα δεν παίζει πρωτάθλημα ράγκμπι. Το να είσαι σε πόλεμο δεν φαίνεται να είναι ένα από αυτά. Την περασμένη Κυριακή, λίγα μίλια μακριά στο Σίδνεϊ, η Συρία και ο Λίβανος έπαιξαν διεθνείς αγώνες σε αντίθετες σκηνές. Η Συρία φιλοξένησε μια σειρά φιλικών στο ταπεινό σπίτι των Bankstown Bulls, προτού ο Λίβανος παίξει ένα κλασικό Παγκόσμιο Κύπελλο όλων των εποχών εναντίον της Γαλλίας σε ένα ξέφρενο στάδιο CommBank. Λίγες μέρες νωρίτερα, η Ουκρανία είχε δώσει έναν κρίσιμο αγώνα για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στο Βελιγράδι.

Ο Λίβανος κέρδισε τη Γαλλία μετά από ένα άγριο τέρμα, υποδηλώνοντας ότι εξακολουθεί να είναι μεταξύ των οκτώ κορυφαίων ομάδων στον κόσμο, ακόμα κι αν η κατάταξή τους είναι πολύ χαμηλότερη λόγω της αδράνειας από το τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο. Η χώρα έχει διαλυθεί από τον πόλεμο στη Μέση Ανατολή. «Το τελευταίο μας παιχνίδι μαζί ήταν στην Αγγλία το 2022», είπε ο υποστηρικτής Jalal Bazzaz, ο οποίος έπαιξε και στους τρεις αγώνες του Λιβάνου στο Παγκόσμιο Κύπελλο. “Έτσι, ο στόχος μας ήταν απλώς να είμαστε καλοί κάθε εβδομάδα. Μιλήσαμε για να δώσουμε πίσω από όπου ερχόμαστε, τις ρίζες μας. Είναι στο αίμα μας. Το να φορέσω αυτή τη φανέλα, να εκπροσωπήσω τη χώρα μου και να βάλω τον Λίβανο στην παγκόσμια σκηνή — δίνει στους ανθρώπους κάτι για να χαμογελάσουν, λίγη ελπίδα.

â€œΟ πατέρας μου ήρθε στην Αυστραλία όταν ήταν 11 ετών. Μεγαλώσαμε σε ένα λιβανέζικο νοικοκυριό: το φαγητό, η μουσική, όπως πείτε. Οι παππούδες μου ήξεραν μόνο αραβικά. Ο πατέρας μου μιλάει άπταιστα αραβικά. Το έχω γύρω μου όλη μου τη ζωή. Πολλά από τα αγόρια μιλούν αραβικά. Όπως και ο Michael Cheika, του οποίου η περίοδος ως προπονητής του Λιβάνου τελείωσε με εξαιρετικό τρόπο την περασμένη Κυριακή.

Πίσω στην πατρίδα, οι Λιβανέζοι φίλαθλοι παρακολουθούν τη σπάνια εμφάνιση της χώρας σε παγκόσμια σκηνή. «Είναι στην τηλεόραση εκεί», είπε ο Bazzaz. â€œΗ μαμά μου είναι σε τακτική επαφή με ανθρώπους στο Λίβανο και τους άρεσε. Εκτιμούν ότι όλος ο τόπος τους εμπλέκεται. Το να μπορείς να το κάνεις αυτό, είναι ευλογία, βάζοντας τον Λίβανο στον χάρτη.â€

Στον Λίβανο έλειπαν οι Μίτσελ Μόουζες, Άνταμ Ντουέιχι και άλλοι παίκτες του NRL λόγω τραυματισμού, αλλά αυτό έδωσε ευκαιρίες σε άλλους. Το τελευταίο δεκαπενθήμερο, ο παίκτης των Canterbury Bulldogs, Alex Conti, έγινε σταρ. Ο 20χρονος που είχε προηγουμένως άνευ αντιπροσώπων έκανε όνομα στη φάση των ομίλων, δίνοντας μάχη με τον Γάλλο αστέρα, Arthur Mourgue, την Κυριακή εκεί ψηλά με την Kalyn Ponga εναντίον Reece Walsh στον Μεγάλο Τελικό του NRL.

Ο Conti ήταν συνεργάτης του νεαρού St George Shadi Hammoud. «Δεν ξέρω καν σε ποιο σύλλογο παίζει», παραδέχτηκε ο Chieka μετά το τελευταίο του παιχνίδι ως επικεφαλής. Το Hammoud ξεπεράστηκε από την εμπειρία: “Φοράω τον Κέδρο στο στήθος μου με τιμή. Εκπροσωπώ την οικογένειά μου και όλους όσους μετακόμισαν στην Αυστραλία για να μας δώσουν μια καλύτερη ζωή. Είναι ένας μικρός τρόπος να τους το ξεπληρώσεις γι’ αυτό.â€

Έχοντας χάσει την ιδιότητα του πλήρους μέλους της IRL, ο Λίβανος είναι απίθανο να είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030. Η εγχώρια σκηνή σταμάτησε μετά την έκρηξη στο λιμάνι της Βηρυτού το 2020 και μόλις τώρα ξεκινάει ξανά. Παρά τη συνεχιζόμενη βία, υπήρξε ένα τουρνουά ράγκμπι εννέα και ένα μάθημα διαιτητών στο Λιβανέζικο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο στη Βηρυτό.

Ο Λίβανος δεν θα τηρήσει την προθεσμία του IRL τον Μάρτιο του 2027 για εξέταση για τα προκριματικά του 2030, εκτός εάν μετακινηθούν τα γκολπόστ. Όλα είναι πιθανά δεδομένης της επίδρασης που είχαν η ομάδα και οι οπαδοί τους σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. «Είναι αρκετά αναστατωμένο», λέει ο Bazzaz. “Όλα αυτά τα νεότερα παιδιά που έρχονται δεν μπορούν να ζήσουν αυτό που έχω ζήσει στα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα. Αυτό είναι πολύ λυπηρό, αλλά ελπίζουμε ότι μπορούμε να επιστρέψουμε σε καλό δρόμο.â€

Ο Λίβανος θα συνεχίσει να αναπτύσσει ταλέντα στο δίκτυο Heritage RL, όπου περισσότερες από δώδεκα χώρες παίζουν το XIII και το εννιά, μεταξύ των οποίων και η στενή γειτονική Συρία. Πολλοί παίκτες είναι κατάλληλοι για τη Συρία και τον Λίβανο. Τα στοιχεία του ΟΗΕ δείχνουν ότι σχεδόν επτά εκατομμύρια εκτοπισμένοι Σύροι έχουν εγκαταλείψει τη χώρα τα 15 χρόνια του εμφυλίου πολέμου, με περισσότερους από ένα εκατομμύριο πρόσφυγες να εγκαθίστανται στον Λίβανο.

Ως εκ θαύματος, η Συρία συμμετέχει σε ομάδες ανδρών, γυναικών, αγοριών και κοριτσιών σε διάφορες ηλικιακές ομάδες στην Αυστραλία. Πριν από τέσσερα χρόνια δεν υπήρχαν. “Στην πρώτη μας προπόνηση, είχαμε δύο παίκτες εκεί – τώρα ξεπερνάμε τους 100”, λέει ο Abdul Nabhan, ο πρόεδρος της Συρίας Ράγκμπι Λιγκ. “Παίκτες έρχονται από όλο το Σίδνεϊ και από την Κεντρική Ακτή. Βλέπουν αυτή την ευκαιρία να παίξουν για τη Συρία και φτάνουν εδώ. Έχουμε Σύριους παίκτες στη Γαλλία που δεν επικοινωνούν μαζί τους, αλλά δεν τους φέρνουμε ακόμη σε θέση.

“Έχουμε παιδιά από 15 ετών και πάνω, καθώς και ομάδα κοριτσιών και γυναικών. Η πλειοψηφία έχει Σύριους παππούδες, αλλά κάποιοι έχουν και γονείς. Έχουμε μερικά κορίτσια που βρίσκονται κοντά στο NRLW και έχουμε αγόρια στο New South Wales Cup. Η σχέση μας με τον Λίβανο είναι εξαιρετική. Έχουν περάσει αυτό που περνάμε εμείς τώρα.â€

Ο Nabhan εργάζεται για να αποκτήσει την ιδιότητα του μέλους παρατηρητή στο IRL, το οποίο είναι το πρώτο βήμα για να μπορέσει να παίξει επίσημους διεθνείς. Το μεγαλύτερο επίτευγμά του θα είναι να εδραιώσει το πρωτάθλημα ράγκμπι στην ίδια την κατεστραμμένη από τον πόλεμο Συρία. Το άθλημα δεν έχει ιστορία στη χώρα, αλλά ένας νέος διαγωνισμός έχει καθιερωθεί και τα πανεπιστήμια εγγράφονται για να αγωνιστούν. «Έχουν εγγραφεί για να παίξουν σε έναν τοπικό διαγωνισμό, αλλά προφανώς χρειάζεται περισσότερος χρόνος λόγω αυτού που συμβαίνει», λέει ο Nabhan.

“Δεν είναι πολύ σταθερό. Η ένωση ράγκμπι είναι πολύ μεγάλη εκεί και έχουμε μερικούς παίκτες που πηγαίνουν στη Συρία αυτή την εβδομάδα για να παίξουν στο Κύπελλο Ασίας. Όμως, επειδή το πρωτάθλημα ράγκμπι είναι τόσο μεγάλο στην Αυστραλία, φτάνουμε εκεί. Υπήρξε μεγάλη έλξη τους τελευταίους μήνες. Το να έχουμε κάνει αυτό που κάναμε σε τέσσερα χρόνια είναι απίστευτο.â€

Ενώ παρακολουθούσα τους άνδρες της Συρίας σε δράση στο Bankstown, μίλησα με έναν ντόπιο συριακής καταγωγής του οποίου ο ανιψιός έπαιζε στην πτέρυγα. «Όλο το πράγμα – εκπροσωπώντας τη χώρα σας, την οικογένειά σας, τους ανθρώπους σας – είναι όμορφο», λέει. Το αποτέλεσμα δεν ήταν καθόλου όμορφο. Η Συρία δέχθηκε τρεις προσπάθειες στα πρώτα οκτώ λεπτά και ηττήθηκε με 36-6 από τους Ozzy Cooks, μια ομάδα ντόπιων κατοίκων των Νήσων Κουκ. Υπήρχαν πολλές βρισιές κάτω από τα ραβδιά και φωνές στα αραβικά επιπλέουν στο γήπεδο. Η σύζυγος του Nabhan, Amanda, είναι η μάνατζερ της ομάδας και η κόρη τους, η οποία έχει παίξει για τη γυναικεία ομάδα του Λιβάνου, βρίσκεται επίσης στη γραμμή επαφής για να βοηθήσει. Είναι οικογενειακή υπόθεση.

Το να τρέχεις ομάδες ράγκμπι και αγώνες σε εμπόλεμες ζώνες δεν είναι αδύνατο. Η Ουκρανία έπαιζε τακτικά τα τελευταία χρόνια και ήταν μέχρι τη 10η θέση στην παγκόσμια κατάταξη πριν από μια αιφνιδιαστική ήττα από την Ολλανδία στο Βελιγράδι τον περασμένο μήνα της κόστισε τον τίτλο του Euro B. Έχουν νικήσει την Ελλάδα, την Ιταλία, την Ολλανδία και την Τσεχία από τότε που τα τανκς του Πούτιν πέρασαν τα σύνορα.

Οι συνεχείς εφιάλτες στον Λίβανο, τη Συρία και την Ουκρανία διασφαλίζουν ότι περισσότεροι άνθρωποι θα εκτοπιστούν και πολλοί θα προσγειωθούν σε κοινότητες που παίζουν πρωταθλήματα ράγκμπι. «Ο μπαμπάς μου ήρθε στη δεκαετία του 1980 και ο κόσμος εξακολουθεί να έρχεται», είπε ο Bazzaz. “Έχουν περάσει από την κόλαση και έχουν επιστρέψει εκεί. Οπότε θα έχουμε πολλά ακόμα.â€

Ακολουθήστε Δεν απαιτούνται κράνη στο Substack