Η κουλτούρα υπακοής του LAFD είναι βαθιά. Οι πυροσβέστες λένε ότι φοβούνται αντίποινα από τα αφεντικά

Καθώς πυροσβέστες μετά από πυροσβέστες κατέθεσαν για τις ενέργειές τους κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς στο Λάχμαν, προέκυψε ένα ξεκάθαρο θέμα – η κουλτούρα της απόλυτης υπακοής του Πυροσβεστικού Σώματος του Λος Άντζελες.

Ο ένας είπε σε ένα αφεντικό για τα αναμμένα κάρβουνα και τη στάχτη που σιγοκαίει. Ένας άλλος προειδοποίησε ότι ο ζεστός καιρός αύξησε τον κίνδυνο έξαρσης. Αφού μετέφεραν τις ανησυχίες τους στους ανωτέρους, εγκατέλειψαν – δεν ήταν δουλειά τους να παίρνουν αποφάσεις όπως το πότε να μαζέψουν τους σωλήνες τους και να αφήσουν μια φωτιά που ως επί το πλείστον είχε σβήσει.

Μέρες αργότερα, αυτή η πυρκαγιά αναζωπυρώθηκε στη φωτιά των Παλισάδων, καταστρέφοντας χιλιάδες σπίτια και αφήνοντας δώδεκα ανθρώπους νεκρούς.

«Θα μπορούσα να είχα αποτρέψει πολλά πράγματα, αν ήμουν πιο ειλικρινής, σωστά;» Ο πυροσβέστης Scott Pike κατέθεσε σε μια μήνυση που άσκησαν τα θύματα των πυρκαγιών Palisades. “Αλλά αυτό δεν είναι το σωστό. Οι καπετάνιοι δεν θέλουν να το ακούσουν αυτό.â€

Η στάση του Pike αντικατοπτρίζει βαθιά ριζωμένες νόρμες εντός της LAFD να μην αμφισβητούν εντολές – ή να πιέζουν τους υψηλότερους όταν κάτι αισθάνεται λάθος ή ακόμα και επικίνδυνο – επειδή κάτι τέτοιο θα μπορούσε να προκαλέσει αντίποινα. Αρκετοί νυν και πρώην πυροσβέστες είπαν στους Times ότι είναι συχνά πιο εύκολο να κρατήσουν το στόμα τους κλειστό παρά να αντιμετωπίσουν τις συνέπειες του να μιλούν ανοιχτά.

Παρόμοια με την επιβολή του νόμου, τα πυροσβεστικά τμήματα είναι παραστρατιωτικές οργανώσεις που χειρίζονται ταχέως κινούμενα επείγοντα περιστατικά ζωής και θανάτου όπου συχνά δεν υπάρχει χρόνος για συζήτηση.

Επιπλέον, οι πυροσβέστες συνήθως εργάζονται 24ωρες βάρδιες και μένουν με το πλήρωμά τους στο σταθμό, μαγειρεύοντας, τρώνε, κοιμούνται και ασκούνται μαζί. Το να είσαι εξοστρακισμένος δεν σημαίνει απλώς να χάσεις τη συντροφικότητα των συναδέλφων – είναι να χάσεις μια οικογένεια.

Η κουλτούρα της σιωπής εντός της LAFD είναι κοινή στα πυροσβεστικά τμήματα σε όλη τη χώρα, δήλωσε η Laura Kavanagh, πρώην επικεφαλής της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της Νέας Υόρκης.

“Γίνονται σαν τη δεύτερη οικογένειά σας. Και έτσι νομίζω ότι η πίστη είναι πολύ μεγαλύτερη», είπε ο Kavanagh. «Το να είναι κανείς έξω μπορεί να είναι πραγματικά επιζήμιο για την καριέρα του αλλά και για την υγεία και την ικανότητά του να έχει μια κοινότητα».

Για όσους δεν μένουν σιωπηλοί, τα αντίποινα από τα αφεντικά μπορεί να έχουν τη μορφή «θεραπείας σε αυτοκινητόδρομο», είπε «όταν οι πυροσβέστες επανατοποθετούνται σε σταθμό μακριά από το σπίτι τους. Μπορεί να παραδοθούν για προαγωγές ή να χαρακτηριστούν ως ταραχοποιοί.

Η Sharon Delugach, η οποία παραιτήθηκε πρόσφατα μετά από περίπου τρία χρόνια ως επίτροπος πυρκαγιάς στο Λος Άντζελες, είπε ότι η αλλαγή της κουλτούρας της LAFD εξαρτάται από την καλύτερη εκπαίδευση των υπευθύνων.

«Ο καπετάνιος πρέπει να διαμορφώσει τη συμπεριφορά του σεβασμού, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει την κατανόηση ότι το να κάνεις ερωτήσεις δεν είναι αυτόματα ανυπότακτο», είπε. «Πιστεύω ότι η κουλτούρα μπορεί να αλλάξει μέσω της εκπαίδευσης και της υπευθυνότητας».

Η εκπρόσωπος του LAFD, Stephanie Bishop, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι τα αντίποινα εναντίον των πυροσβεστών που αναφέρουν ανάρμοστη συμπεριφορά ή αρνούνται παράνομες εντολές απαγορεύονται από την πολιτική του τμήματος και τη νομοθεσία της Καλιφόρνια.

Ο αρχηγός της Πυροσβεστικής Τζέιμ Μουρ κατέστησε σαφές όταν ανέλαβε τη δουλειά πριν από λιγότερο από έξι μήνες ότι «η ενίσχυση μιας κουλτούρας όπου κάθε μέλος της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας του Λος Άντζελες αισθάνεται σεβασμό και υποστήριξη αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα», είπε ο Μπίσοπ σε ένα email απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με τον φόβο των πυροσβεστών να μιλήσουν.

«Αυτό δεν θα συμβεί εν μία νυκτί, και το προσωπικό μας το καταλαβαίνει αυτό», συνέχισε. “Μια συνολική αναθεώρηση των πολιτικών και διαδικασιών του τμήματος βρίσκεται σε εξέλιξη. Η ηγεσία της LAFD έχει δεσμευτεί να κάνει τη δουλειά και να προσφέρει διαρκή αλλαγή.â€

Ο Νταγκ Κόουτς, αναπληρωτής πρόεδρος των Ενωμένων Πυροσβεστών της Πόλης του Λος Άντζελες, του σωματείου που εκπροσωπεί την τάξη του LAFD, αρνήθηκε να σχολιάσει.

Σε έναν έλεγχο του 2022 σε έρευνες εσωτερικής σεξουαλικής παρενόχλησης, ο κορυφαίος επόπτης της LAFD διαπίστωσε ότι οι πυροσβέστες αποθαρρύνονταν να αναφέρουν ανάρμοστη συμπεριφορά και ενθαρρύνονταν από τους επόπτες και άλλους να αποκρύψουν πληροφορίες κατά τη διάρκεια των συνεντεύξεων έρευνας. Σε ορισμένους είπαν να διατηρήσουν τα προβλήματα «εσωτερικά» αντί να τα αναφέρουν στους επόπτες, ανέφερε ο έλεγχος του Γραφείου του Ανεξάρτητου Αξιολογητή.

«Παρακαλέστε το 5ο, δεν σας αφορά», ένας δόκιμος πυροσβέστης είπε ότι πολλοί συνάδελφοι τον συμβούλεψαν πριν από μια συνέντευξη με εσωτερικούς ερευνητές, σύμφωνα με τον έλεγχο. «Και πείτε ότι δεν μπορείτε να το θυμηθείτε όταν απαντάτε σε ερωτήσεις των ερευνητών».

Σύμφωνα με τον έλεγχο, ο δόκιμος πυροσβέστης «που είναι λευκός» είπε ότι είδε τα πληρώματα να κακομεταχειρίζονται μια μαύρη πυροσβέστη με βάση τη φυλή και το φύλο της. Είπε ότι ήθελε να παραιτηθεί από το τμήμα επειδή «αυτοί οι τύποι είναι οι πιο ρατσιστές που έχω γνωρίσει ποτέ».

Οι γυναίκες και οι πυροσβέστες της μειονότητας έχουν παραπονεθεί εδώ και καιρό για μια διαρκή κουλτούρα «frat house», με τους συναδέλφους τους να τους εκφοβίζουν και να τους παρενοχλούν.

Αλλά ο καπτ. Φρέντυ Εσκομπάρ, πρώην πρόεδρος του συνδικάτου των πυροσβεστών, ο οποίος τέθηκε σε αναστολή από τη μητρική οργάνωση του συνδικάτου λόγω ισχυρισμών ότι λείπουν αποδείξεις, είπε ότι η οικογενειακή κουλτούρα στους πυροσβεστικούς σταθμούς ευνοεί ένα περιβάλλον ανοιχτής πόρτας. Ο ίδιος αρνείται τις κατηγορίες.

«Υποτίθεται ότι πρέπει να φροντίζετε ο ένας τον άλλον», είπε. “Όπως στο σπίτι, νιώθετε άνετα να πηγαίνετε στο μπροστινό γραφείο.â€

Ο Kavanagh εκτίμησε ότι οι πυροσβεστικές υπηρεσίες είναι περίπου δύο δεκαετίες πίσω από τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου όσον αφορά τις μεταρρυθμίσεις, κυρίως επειδή η αστυνομία βρίσκεται υπό πολύ πιο δημόσιο έλεγχο και συχνά υπόκειται σε πιο αυστηρή επίβλεψη, εν μέρει λόγω της χρήσης θανατηφόρου βίας.

â€œΗ πυροσβεστική υπηρεσία είναι τόσο μπερδεμένη. Είναι μια τέτοια αδελφότητα, και δεν υπάρχει τέτοιος έλεγχος», είπε. «Τα μειονεκτήματα του να μιλάς είναι τόσο τεράστια, που σχεδόν δεν μπορώ να φανταστώ γιατί κάποιος επιλέγει να το κάνει».

Και πρόσθεσε: «Είναι επιτακτική ανάγκη να βρούμε έναν τρόπο να μιλήσουμε».

Η Connie Rice είναι μια μακροχρόνια δικηγόρος πολιτικών δικαιωμάτων της οποίας το έργο έχει στοχεύσει σε μεγάλο βαθμό αυτό που περιέγραψε ως παρόμοια κουλτούρα στο αστυνομικό τμήμα του Λος Άντζελες. Είπε ότι οι πυροσβέστες της LAFD της είπαν ότι υπάρχει ο κώδικας σιωπής επειδή το να διαμαρτύρεσαι για την ηγεσία θα μπορούσε να τερματίσει τις καριέρες.

«Το LAFD είναι μια λατρεία kill-the-messenger», είπε ο Rice. Όσον αφορά τη διείσδυση στον κώδικα σιωπής, «η αστυνομία είναι πιο εύκολο να σπάσει από τους πυροσβέστες», πρόσθεσε.

Η παραστρατιωτική δομή διοίκησης που επιτρέπει τη γρήγορη εκτέλεση εντολών κατά τη διάρκεια πυρκαγιάς ή άλλης έκτακτης ανάγκης ενισχύει επίσης τον σεβασμό για τον βαθμό, είπε ένας απόστρατος αρχηγός τάγματος LAFD που ζήτησε να μην κατονομαστεί επειδή έχει ακόμη οικογένεια στο τμήμα.

«Υπάρχει μια ιεραρχία, και όσο περισσότερο χρόνο προχωράς, τόσο λιγότερο περιμένεις να σε ρωτήσουν οι άνθρωποι», είπε. «Οι περισσότεροι πυροσβέστες, εκτός και αν έχουν 10, 15, 20 χρόνια, δεν πρόκειται να αντιμετωπίσουν έναν καπετάνιο ή έναν αρχηγό».

«Υπάρχει κάποια ανταπόδοση στην κουλτούρα μας», πρόσθεσε. “Κρατούν κακίες.â€

Οι κανόνες και οι κανονισμοί της LAFD λένε ότι τα μέλη «σε καμία περίπτωση» δεν πρέπει να υπερβαίνουν τις εξουσίες τους δίνοντας εντολές και προστατεύονται από κυρώσεις εάν ακολουθήσουν ακατάλληλες εντολές. Ο Οδηγός τσέπης της Εθνικής Ομάδας Συντονισμού για τις Πυρκαγιές, ένα άλλο σύνολο κατευθυντήριων γραμμών που ακολουθείται από το LAFD, λέει ότι οι πυροσβέστες είναι υποχρεωμένοι να αναφέρουν ζητήματα ασφάλειας και ότι οι επόπτες «αναμένεται να λάβουν σοβαρά υπόψη αυτές τις ανησυχίες και ιδέες».

Ο οδηγός προσφέρει οδηγίες για το πώς να αρνηθείς μια αποστολή που ένας πυροσβέστης πιστεύει ότι δεν είναι ασφαλής, αν και ο απόστρατος αρχηγός του τάγματος είπε ότι θα ήταν δύσκολο να εφαρμοστούν αυτές οι οδηγίες σε ένα σενάριο σκουπίσματος όπως η πυρκαγιά του Λάχμαν, όπου δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος.

«Το συμπέρασμα είναι, αν πει ότι φεύγουμε, εσύ φεύγεις», είπε ο πρώην αρχηγός του τάγματος για τους επόπτες στα πυρά του Λάχμαν.

Αλλά πού φεύγει αυτό οι πυροσβέστες;

«Ειλικρινά, δεν θα αναφέρω ποτέ τίποτα», είπε ένας πυροσβέστης της LAFD, ο οποίος είπε ότι οι ανώτεροι τον στόχευσαν αφού μίλησε ενάντια σε αυτό που θεωρούσε ότι ήταν μια ανήθικη πρακτική χρέωσης για επιθεωρήσεις πυρκαγιάς. “Καλό, κακό ή αδιάφορο. Οτιδήποτε είπα για λογαριασμό του κοινού – το μόνο που έκανε είναι να με βάλει σε μπελάδες.

Ο πυροσβέστης «που δεν ενεπλάκη στη φωτιά στο Λάχμαν» ζήτησε να παραμείνει ανώνυμος επειδή φοβόταν αντίποινα.

Ο Jimmie Woods-Gray, πρώην επίτροπος πυροσβεστικής που παραιτήθηκε τον περασμένο μήνα, είπε ότι ο φόβος για αντίποινα εμποδίζει τους πυροσβέστες να αναφέρουν φυλετική ή σεξουαλική παρενόχληση και άλλες κακές συμπεριφορές.

«Δεν πιστεύουν απλώς ότι θα λάβουν αντίποινα ※ θα λάβουν αντίποινα», είπε.

Ο ερευνητής εμπρησμών Robert McCloud, ο οποίος έχασε πρόσφατα μια μήνυση για αντίποινα και φυλετικές διακρίσεις κατά της πόλης, είπε ότι στο LAFD, οι έρευνες για αδικήματα γίνονται εσωτερικά – και τα αποτελέσματα είναι συχνά προσωπικά. Είπε ότι η δυσαρέσκειά του με αυτό το σύστημα προϋπήρχε πολύ πριν από την έκβαση της αγωγής του, την οποία άσκησε μαζί με πέντε άλλους ερευνητές για τον εμπρησμό Black.

«Αν τα παιδιά μας παίζουν ποδόσφαιρο μαζί, φυσικά δεν θα μπω σε μπελάδες», είπε. Πρόσθεσε αργότερα: “Αν δεν σου άρεσε ως πρωτάρης, ή δεν σου άρεσε ως πυροσβέστης, σου πέρασα δύσκολα… Αυτή είναι η ώρα σου να εκδικηθείς”.

Στη μήνυση, οι ανακριτές εμπρησμών ισχυρίστηκαν ότι είχαν στοχοποιηθεί ψευδείς έρευνες, παραχωρήθηκαν για προαγωγές και άλλες ευκαιρίες και υπέστησαν υπερβολική κριτική και αυξημένο φόρτο εργασίας. Ένα δικαστήριο επιδίκασε σε δύο από τους ενάγοντες περισσότερα από 600.000 $ ο καθένας ως αποζημίωση.

Η Cynthia Sato, άλλη ερευνήτρια εμπρησμών, κατέθεσε μήνυση πέρυσι ισχυριζόμενη ότι αντιμετώπισε αντίποινα και διακρίσεις λόγω φύλου αφού αρνήθηκε την εντολή του αρχηγού να συλλάβει έναν ύποπτο εμπρησμού χωρίς πιθανή αιτία.

Σύμφωνα με τη μήνυση της Σάτο, ο αρχηγός υπέβαλε καταγγελία εναντίον της για ανυποταξία και τιμωρήθηκε με επίπληξη. Το πρόγραμμά της άλλαξε για να αποφευχθούν οι συγκρούσεις με τον αρχηγό, γεγονός που την έκανε δύσκολο να αποκτήσει τη φροντίδα των παιδιών και την εμπόδισε να εργάζεται υπερωρίες, είπε στη μήνυση.

Ούτε η Sato ούτε οι δικηγόροι της απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό.

Παρά τις προειδοποιήσεις του Pike ότι η φωτιά εξακολουθούσε να σιγοκαίει, οι εντολές από ψηλά δεν άλλαξαν και τα πληρώματα συνέχισαν να μαζεύουν τους εύκαμπτους σωλήνες τους στην ουλή εγκαυμάτων Lachman το πρωί της 2ας Ιανουαρίου 2025, σύμφωνα με μαρτυρία στη μήνυση των θυμάτων των πυρκαγιών Palisades. Οι ηγέτες της LAFD αρνήθηκαν να εξηγήσουν ποιος πήρε την απόφαση να αποχωρήσει πρόωρα και γιατί.

Οι υπεύθυνοι εκείνη την ημέρα απέσυραν την ευθύνη, ενώ άλλοι πυροσβέστες κατέθεσαν ότι δεν αμφισβήτησαν τι τους ανατέθηκε να κάνουν.

«Μου είπαν να πάρω λάστιχο από τον καπετάνιο μου, κάτι που είναι μια συνηθισμένη αποστολή για εμάς», κατέθεσε ένας πυροσβέστης. «Ακούω απλώς εντολές».

Τελικά, αφού εξέφρασε τις ανησυχίες του με τρία άτομα, ο Pike αποφάσισε ότι είχε πιέσει αρκετά πίσω και ότι ό,τι συνέβαινε στη συνέχεια δεν ήταν δική του ευθύνη.

Κατέθεσε: «Είναι δύσκολο να πας ενάντια στην κλίση με εντολή και να είσαι ο μόνος».

Ο πρώην συγγραφέας του προσωπικού των Times, Paul Pringle, συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.