Οι Σαν Αντόνιο Σπερς μόλις είχαν χάσει το 3ο παιχνίδι των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας με απογοητευτικό τρόπο. Η Οκλαχόμα Σίτι την είχε νικήσει με 15 πόντους στην έδρα των Σπερς και προηγήθηκε με 2-1 σερί, και το Σαν Αντόνιο αποφάσισε να έχει μια κεκλεισμένων των θυρών συνάντηση αμέσως μετά το παιχνίδι.
Εγγραφείτε για να διαβάσετε αυτήν την ιστορία χωρίς διαφημίσεις
Αποκτήστε απεριόριστη πρόσβαση σε άρθρα χωρίς διαφημίσεις και αποκλειστικό περιεχόμενο.
Ωστόσο, αυτή δεν ήταν μια οποιαδήποτε συνάντηση της ομάδας. Στα αποδυτήρια ήταν προσωπικό του μπροστινού γραφείου, προπονητές, διάφορα μέλη του προσωπικού – άνθρωποι που κανονικά δεν θα ήταν εκεί μετά τον αγώνα.
«Κλείσαμε τις πόρτες. «Δεν αφήνουμε κανέναν να μάθει τι συμβαίνει εδώ μέσα», θυμήθηκε αργότερα ο γκαρντ των Spurs De’Aaron Fox σε μια εκπομπή του Peacock, παραβιάζοντας προφανώς τον έναν κανόνα της συνάντησης. Λίγα λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε. «Βλέπουμε τον Ποπ να μπαίνει, και είναι σαν, «αχχχχ», είπε ο Φοξ, υψώνοντας τη φωνή του ενθουσιασμένος.
Ο Γκρεγκ Πόποβιτς, ο πρώην προπονητής των Σπερς, θέλησε να μεταφέρει ένα μήνυμα στην ομάδα. «Αυτό είναι BS. Δεν παίζουμε έτσι μπάσκετ», είπε, σύμφωνα με το Fox.
Οι Spurs επέστρεψαν για να νικήσουν τους Thunder σε επτά αγώνες και να κάνουν τους τελικούς του NBA, την πρώτη τους εμφάνιση από το 2014. Δεν περίμεναν πολλοί να είναι εδώ, σε μεγάλο βαθμό επειδή έχουν μια τόσο νεανική ομάδα, με επίκεντρο τους Victor Wembanyama, Stephon Castle και Dylan Harper, οι οποίοι είναι όλοι στα 20 τους. Ο προπονητής τους, ο Μιτς Τζόνσον, είναι επίσης 39 ετών, και μόλις την πρώτη του πλήρη σεζόν στο τιμόνι.
Αλλά το μυστικό όπλο του Σαν Αντόνιο αυτή τη μετά τη σεζόν μπορεί να είναι ο Πόποβιτς, ο πρώην προπονητής του που έχει προσφέρει λόγια σοφίας σε κάθε κρίσιμη συγκυρία. Μπορεί να μην είναι στον πάγκο αλλά εμπλέκεται πολύ στην περιφέρεια. Κρεμιέται γύρω από τις εγκαταστάσεις προπόνησης, κάθεται σε συνεδρίες ταινιών και δίνει στους παίκτες υποδείξεις, ίσως σε μια ήσυχη συνομιλία στην πλευρά του γηπέδου ή μέσω μηνύματος κειμένου μετά το παιχνίδι. Ή μπορεί να μεταφέρει τα μηνύματά του με πιο δυναμικό τρόπο, όπως σε εκείνη την κεκλεισμένων των θυρών συνάντηση στους τελικούς της Δυτικής Διάσκεψης.
«Όταν μιλάει, όλοι ακούν», είπε πρόσφατα ο Wembanyama.
Κι αυτό γιατί ο Πόποβιτς θεωρείται ένας από τους καλύτερους προπονητές στην ιστορία του ΝΒΑ. Πάνω από 16 σεζόν, από το 1998 έως το 2014, οδήγησε τους Spurs σε πέντε τίτλους και γαλούχησε το Hall of Famers Tim Duncan, David Robinson, Manu Ginóbili και Tony Parker. Ήταν γνωστός για την προσοχή του στη λεπτομέρεια, το υπόβαθρό του στην Πολεμική Αεροπορία, το μάντρα του «Pounding the Rock», προπονώντας τα αστέρια τόσο σκληρά όσο τα scrubs και την ικανότητά του να συνδέεται με παίκτες εντός και εκτός γηπέδου.
Ο Πόποβιτς εξακολουθούσε να προπονεί στα 75 του όταν υπέστη εγκεφαλικό τον Νοέμβριο του 2024, λίγα παιχνίδια στη σεζόν. Ο Τζόνσον, ένας από τους βοηθούς του Πόποβιτς, παρενέβη ως προσωρινός προπονητής. Όταν ο Τζόνσον ανέβηκε στη δουλειά πλήρους απασχόλησης τον Μάιο του 2025, οι Σπερς έκαναν συνέντευξη Τύπου και ο Πόποβιτς έκανε μια από τις πρώτες δημόσιες εμφανίσεις του μετά το εγκεφαλικό.
Ο Πόποβιτς κινήθηκε με ενθουσιασμό και τον βοήθησαν στο αναλόγιο ο Ντάνκαν και η Τζινιμπιλί. Οι δυο τους τον συνόδευαν και στα ραντεβού για την απεξάρτησή του, και ο Πόποβιτς ξέσπασε ότι έδιναν «στους ανθρώπους απεξάρτησης νέες ιδέες για πράγματα που έπρεπε να κάνουν σε μένα.» «Γίνονταν καλύτερος μέρα με τη μέρα», πρόσθεσε. «Αλλά δεν είναι αρκετά καλό για αυτό που σχεδιάζουμε μπροστά», και γι’ αυτό παραμερίστηκε για να αναλάβει ο Τζόνσον.
Ακόμη και τότε, ο Πόποβιτς αναγνώρισε τις δυνατότητες του νεαρού κορμού των Σπερς. «Έχουμε μερικούς νεαρούς παίκτες που θα καταλήξουν να είναι πραγματικά σπουδαίοι παίκτες», είπε. «Και ο Μιτς Τζόνσον θα είναι ο τύπος που θα χαράξει το μέλλον τους. Και θα κάνω ό,τι μπορώ για να τον βοηθήσω και να τους βοηθήσω.â€
Ο Πόποβιτς είπε ότι είχε μια νέα δουλειά, ούτως ή άλλως. Έβγαλε το σακάκι του, με κάποια βοήθεια, για να αποκαλύψει ένα μπλουζάκι από κάτω. «Δεν είμαι πια προπονητής», είπε. «Είμαι ο El Jefe» που μεταφράζεται σε «Το αφεντικό» στα Ισπανικά.
Τον περασμένο χρόνο, ο Πόποβιτς στάθηκε στο ύψος του τίτλου. Παρακολουθεί προπονήσεις και σουτ και τίθεται στη διάθεση του για ερωτήσεις – ή προσφέρει αυτόκλητες συμβουλές. “Μπορεί να είναι κάτι τόσο μικρό όπως το να πυγμαχήσω κάποιον σε ελεύθερη βολή”, είπε ο Φοξ, “ή μια επιπλέον πάσα που συνέβη σε αυτό το σημείο του παιχνιδιού που θα μπορούσε να είχε αλλάξει το παιχνίδι”.
Αυτή τη σεζόν, οι Spurs ξεπέρασαν τις προσδοκίες όλων. Μετά από έξι συνεχόμενες ήττες, πήγαν με 62-20, κέρδισαν το Νο. 2 στη Δυτική Περιφέρεια και ανακοινώθηκαν μπροστά από το χρονοδιάγραμμα. Το μόνο επίμονο ερώτημα που μπήκε στα πλέι οφ ήταν: Πόσο μακριά θα μπορούσαν να φτάσουν με τόσο λίγη εμπειρία στα πλέι οφ;
Σε αρκετές βασικές στιγμές αυτής της μετα-σεζόν, ο Πόποβιτς έχει προσφέρει συμβουλές για να βοηθήσει να ξεκινήσει αυτή η νεαρή ομάδα. Χαρακτηριστικά, ανταποκρίθηκαν και στάθηκαν στο ύψος των περιστάσεων.
Στο δεύτερο γύρο, οι Spurs έχασαν το παιχνίδι 4 στη Μινεσότα, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Wembanyama αποβλήθηκε επειδή έριξε έναν αγκώνα κοντά στο κεφάλι ενός παίκτη των Timberwolves. Στη συνέχεια, οι Σπερς πέταξαν πίσω στο Σαν Αντόνιο – και ο Πόποβιτς συνάντησε τη Γουεμπανιάμα στο αεροδρόμιο. «Ίσως ήθελε να κάνει μια δήλωση ή να κάνει την ομιλία του ακόμα πιο εντυπωσιακή με το να είναι εκεί», είπε ο Γουεμπανιάμα. Ο φόργουορντ διατήρησε την ψυχραιμία του καθώς οι Σπερς κέρδισαν τη σειρά.
Στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, αφού οι Σπερς έχασαν τον αγώνα 5 από τους Θάντερ, ο Πόποβιτς έστειλε ένα μήνυμα κειμένου στην Χάρπερ. Ο νεαρός γκαρντ είχε σημειώσει μόλις πέντε πόντους στην ήττα. «Πρέπει να βρεις έναν τρόπο να ολοκληρώσεις τη δουλειά», έγραφε, σύμφωνα με την Harper. Σκόραρε 30 πόντους στα επόμενα δύο παιχνίδια και βοήθησε το Σαν Αντόνιο να κλείσει τη σειρά.
Τώρα στους τελικούς του NBA, ο νεαρός κορμός του Σαν Αντόνιο αντιμετωπίζει άλλο ένα ψυχικό εμπόδιο: Έχασε τα δύο πρώτα παιχνίδια της σειράς, εντός έδρας, από τους Νιου Γιορκ Νικς. Στο Game 1, ο Wembanyama είχε μια ιδιαίτερα κακή βραδιά στα σουτ και ο Popovich του έστειλε ένα μήνυμα στη συνέχεια. «Στις μεγάλες γραμμές, ήταν ότι ήμουν κακός και είμαι καλύτερος από αυτό», είπε ο Wembanyama.
Πριν το Σαν Αντόνιο πετάξει στη Νέα Υόρκη για τον αγώνα 3, ο Πόποβιτς μίλησε στην ομάδα. Το μήνυμά του αυτή τη φορά; Ξεχάστε τα δύο πρώτα παιχνίδια. Εστιάστε στο επόμενο.
Ο Πόποβιτς προσπαθεί να τους κάνει να παίξουν πιο ισορροπημένα εδώ και αρκετό καιρό. Μιλάει τόσο συχνά σε αυτούς τους νεαρούς Σπερς, που φαίνεται ότι έχουν τη φωνή του κολλημένη στα κεφάλια τους. Παπαγαλίζουν τα λόγια του σε συνεντεύξεις τύπου.
«Όπως λέει η Pop, όταν κερδίζεις, δεν είσαι ποτέ τόσο καλός όσο νόμιζες ότι ήσουν. Και όταν χάνεις, δεν είσαι ποτέ τόσο κακός – ή σπάνια», είπε ο Wembanyama κατά τη διάρκεια του Γύρου 2 εναντίον της Μινεσότα. «Προφανώς, μείνε ταπεινός και συνέχισε να εργάζεσαι».
