Ένας θανατοποινίτης του οποίου η προγραμματισμένη εκτέλεση την Πέμπτη σταμάτησε ξαφνικά συγκινήθηκε όταν έμαθε ότι ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο είχε κρίνει ότι η χρήση αερίου αζώτου στην Αλαμπάμα παραβιάζει τη συνταγματική απαγόρευση της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας.
Εγγραφείτε για να διαβάσετε αυτήν την ιστορία χωρίς διαφημίσεις
Αποκτήστε απεριόριστη πρόσβαση σε άρθρα χωρίς διαφημίσεις και αποκλειστικό περιεχόμενο.
«Είναι σαν ένας αναμενόμενος αναστεναγμός ανακούφισης από μια άποψη, και μετά πρέπει να μείνεις και να διατηρήσεις την εστίασή σου και να συνεχίσεις να παλεύεις», είπε τηλεφωνικά την Τρίτη ο Τζέφρι Λι, ο οποίος έχει καταδικαστεί σε θάνατο για σχεδόν τρεις δεκαετίες. Μίλησε από το σωφρονιστικό ίδρυμα William C. Holman στο Άτμορ της Αλαμπάμα, λίγες στιγμές αφότου ένας δικαστής του περιφερειακού δικαστηρίου συμφώνησε να σταματήσει την εκτέλεσή του.
«Μη φοβάστε, δεν τελείωσα και, ξέρετε, για μένα, η πίστη μου είναι το παν», είπε ο Λι, 49 ετών.
Παρά την απόφαση, η μοίρα του παραμένει αβέβαιη: ο Γενικός Εισαγγελέας της Πολιτείας Steve Marshall κατέθεσε έφεση, πιθανότατα στέλνοντας την υπόθεση στο Ανώτατο Δικαστήριο, το οποίο προηγουμένως είχε ταχθεί με την Αλαμπάμα επιτρέποντας τις εκτελέσεις με άζωτο να προχωρήσουν μετά από προσφυγές της τελευταίας στιγμής. Το γραφείο του Μάρσαλ αρνήθηκε να σχολιάσει την Τετάρτη.
Ο Lee επρόκειτο να γίνει το ένατο άτομο στη χώρα που θα θανατωθεί λόγω υποξίας του αζώτου, η οποία πρωτοστάτησε από την Αλαμπάμα το 2024 και συνεπάγεται την αναπνοή καθαρού αζώτου μέσω μιας μάσκας, ενώ δεν του παρέχεται οξυγόνο. Επτά από αυτές τις εκτελέσεις πραγματοποιήθηκαν στην Αλαμπάμα. Το ένα πραγματοποιήθηκε στη Λουιζιάνα. Η κύρια μέθοδος εκτέλεσης της Αλαμπάμα παραμένει η θανατηφόρα ένεση, την οποία πραγματοποίησε για τελευταία φορά τον Απρίλιο του 2025, αλλά η προμήθεια των ναρκωτικών ήταν δύσκολη τα τελευταία αρκετά χρόνια.
Ο Lee υπέβαλε μήνυση αμφισβητώντας τη χρήση αζώτου τον Αύγουστο.
Κατά τη διάρκεια μιας τριήμερης δίκης τον Φεβρουάριο, η περιφερειακή δικαστής των ΗΠΑ Έμιλυ Μαρκς άκουσε μαρτυρία ότι οι εκτελέσεις με άζωτο προκαλούν «σοβαρή πείνα αέρα» στους καταδικασθέντες, οδηγώντας σε «ακραία συναισθηματική δυσφορία, πανικό, άγχος και φόβο».
«Πράγματι, πολλοί άνθρωποι βρίσκουν την πείνα του αέρα «χειρότερη από τον πόνο», επειδή συνδέεται με τον φόβο του θανάτου», έγραψε σε μια γνώμη της τον Μάιο.
Ακόμα κι έτσι, ο Marks αρχικά υποστήριξε τη μέθοδο ως συνταγματική.
Ωστόσο, το 11ο Εφετείο των ΗΠΑ ανέτρεψε την απόφασή της τη Δευτέρα και διέταξε το περιφερειακό δικαστήριο να επανεξετάσει το αίτημα της Λι να εκτελεστεί με εκτελεστικό απόσπασμα. Σε απάντηση, ο Marks εμπόδισε οριστικά την πολιτεία την Τρίτη να εκτελέσει τον Lee με άζωτο.
Στην έκκλησή του, ο Μάρσαλ επεσήμανε τις προκλήσεις που θα αντιμετώπιζε το κράτος εφαρμόζοντας το εκτελεστικό απόσπασμα — συμπεριλαμβανομένης της εύρεσης πέντε πρόθυμων σκοπευτών και την πιθανότητα τυχόν βολές να χάσουν έναν στόχο τοποθετημένο πάνω από την καρδιά, με αποτέλεσμα περισσότερο πόνο για τους καταδικασθέντες.
«Ένας κρατούμενος που αντιμετωπίζει το εκτελεστικό απόσπασμα μπορεί να αποσταλεί γρήγορα ή, όπως ο Mikal Mahdi στη Νότια Καρολίνα πέρυσι, μπορεί να υποφέρει από τον πόνο πολλαπλών πυροβολισμών στο στήθος λόγω κακού στόχου», ανέφερε η έκκληση.
Μάρτυρες προηγούμενων εκτελέσεων με άζωτο στην Αλαμπάμα έχουν περιγράψει τους καταδικασθέντες σε προφανή αγωνία. Παρακολούθησαν καθώς οι κρατούμενοι πάλευαν ενάντια στους περιορισμούς που τους κρατούσαν στο γκαρνταρόμπα ενώ λαχανιάζονταν για αέρα.
Ένας μάρτυρας των μέσων ενημέρωσης της τελευταίας εκτέλεσης με άζωτο τον Οκτώβριο περιέγραψε μια παρατεταμένη διαδικασία. Ο κρατούμενος, Anthony Boyd, κηρύχθηκε νεκρός παρά μόνο 30 λεπτά αφότου άρχισε να ρέει ο αέρας.
Ο Λι εξέφρασε τη θλίψη για τις εμπειρίες εκείνων που εκτελέστηκαν πριν από αυτόν μέσω μιας μεθόδου που έχει πλέον κριθεί αντισυνταγματικά σκληρή.
«Μεγάλωσα γύρω από αυτούς τους τύπους, γιατί όταν πρωτοπήρα στη σειρά, ήμουν 23 χρονών, μόλις έκλεινα τα 24», είπε. “Αυτό που ακούσαμε ότι πέρασαν, φίλε, είναι σαν να χάνεις ένα μέλος της οικογένειας.â€
Ο Lee κρίθηκε ένοχος το 2000 για τους φόνους του Jimmy Ellis και της Elaine Thompson και την απόπειρα δολοφονίας της Helen King κατά τη διάρκεια μιας ληστείας δυτικά του Montgomery.
Στις 12 Δεκεμβρίου 1998, ο Lee επισκέφτηκε το Jimmy’s Pawn Shop με τον αδερφό και τον ξάδερφό του, λέγοντας ότι έψαχνε βέρες για τη φίλη του. Αφού ξεφύλλισε, είπε, δεν είχε λεφτά πάνω του και έφυγε. Λίγα λεπτά αργότερα, μπήκε ξανά στο κατάστημα με ένα πριονισμένο κυνηγετικό όπλο και πυροβόλησε και σκότωσε την Ellis και τον Thompson και τραυμάτισε τον King, δήλωσαν οι αρχές.
Ένα δικαστήριο καταδίκασε τον Lee σε ισόβια χωρίς αναστολή, αλλά ένας δικαστής ακύρωσε αυτή την απόφαση και τον καταδίκασε σε θάνατο, μια πρακτική γνωστή ως «δικαστική παράκαμψη» που είχε τεθεί εκτός νόμου στην Αλαμπάμα το 2017.
Ο Lee έχει εκφράσει μεταμέλεια για τις δολοφονίες και είπε ότι πιστεύει ότι έχει βρει τη λύτρωση στα χρόνια από τότε, μέσω της αφοσίωσής του στον Χριστιανισμό.
«Δεν φοβάμαι να πεθάνω, και τίποτα τέτοιο, γιατί ξέρω πού θα βρεθώ», είπε, αναφερόμενος στον παράδεισο.
Είπε ότι ελπίζει ότι η νόμιμη νίκη του θα αποτρέψει άλλους από το να εκτελεστούν με άζωτο.
“Θεέ μου “δεν τελείωσε”, είπε. “Ακόμα εργάζεται, όχι μόνο για λογαριασμό μου, αλλά και για λογαριασμό των άλλων αδελφών που εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν αυτήν την κατάσταση”.
Ενώ η απόφαση έχει μπλοκάρει τις εκτελέσεις αερίου αζώτου στην Αλαμπάμα, το μέλλον της μεθόδου θα παραμείνει ασαφές έως ότου το Ανώτατο Δικαστήριο διευθετήσει το ζήτημα, δήλωσε ο Robert Dunham, διευθυντής του Death Penalty Policy Project, ενός ανεξάρτητου ερευνητικού προγράμματος και ειδικός σύμβουλος στη μη κερδοσκοπική δικηγορική εταιρεία Phillips Black, η οποία παρέχει νομική εκπροσώπηση μετά την καταδίκη. Το Ανώτατο Δικαστήριο απέρριψε τελευταία φορά το αίτημα ενός κρατουμένου από την Αλαμπάμα να σταματήσει την εκτέλεσή του με άζωτο τον Οκτώβριο.
Ο Ντάναμ είπε ότι εάν η υπόθεση του Λι καταλήξει στο Ανώτατο Δικαστήριο και ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας βρει τον δρόμο του, η απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου θα μπορούσε να ανατραπεί. Αυτό θα σήμαινε ότι η εκτέλεση του Lee θα μπορούσε ακόμα να προχωρήσει.
Εναλλακτικά, είπε, το ανώτατο δικαστήριο θα μπορούσε να επιτρέψει να παραμείνει σε αναμονή, ενώ οι δικαστές θα εξετάσουν την απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου κατά την επόμενη συνεδρίασή τους.
Μια άλλη μεγάλη πιθανότητα, είπε ο Ντάναμ, είναι ότι ο κυβερνήτης της Αλαμπάμα, Κέι Άιβι, μετατρέψει την ποινή του Λι σε ισόβια κάθειρξη. Ενώ έχει επιβλέπει 25 εκτελέσεις τα εννέα χρόνια της ως κυβερνήτης, έχει μετατρέψει δύο φορές τις ποινές των θανατοποινιτών, με πιο πρόσφατη τον Μάρτιο.
Ωστόσο, ένας εκπρόσωπος του Ivey είπε την Τετάρτη ότι οι προθέσεις της πολιτείας με τον Lee δεν έχουν αλλάξει.
«Καθώς η Αλαμπάμα συνεχίζει να υπερασπίζεται το πρωτόκολλο εκτέλεσης στα δικαστήρια, ο κυβερνήτης παραμένει έτοιμος να προχωρήσει με την προγραμματισμένη εκτέλεση», ανέφερε ο εκπρόσωπος σε δήλωση.
Ό,τι κι αν συμβεί, είπε ο Ντάναμ, η απόφαση του ομοσπονδιακού δικαστηρίου ότι οι εκτελέσεις με αέριο αζώτου είναι αντισυνταγματικές παραμένει σημαντική.
«Εξέτασαν τα αποδεικτικά στοιχεία για να καθορίσουν μια δικαστική διαπίστωση γεγονότος που επικυρώνει όσα λένε οι επικριτές της θανατικής ποινής σχετικά με το πόσο βασανιστικές είναι οι εκτελέσεις με αέριο», είπε. «Το αν τηρείται ή όχι βάσει του νόμου δεν θα επηρεάσει αυτό το γεγονός.»
Ο αιδεσιμότατος Τζεφ Χουντ, ο πνευματικός σύμβουλος δύο από τους άνδρες που εκτελέστηκαν στην Αλαμπάμα με αέριο άζωτο, αποκάλεσε τη μέθοδο «φρικιαστική».
«Για πρώτη φορά ένα δικαστήριο αναγνώρισε αυτό που εγώ και τόσοι άλλοι έχουμε δει με τα μάτια μας», είπε. «Οι εκτελέσεις με άζωτο είναι μια μοναδική μορφή φρίκης».
Η Αλαμπάμα απαριθμεί δύο άλλες μεθόδους στο πρωτόκολλο εκτέλεσής της: θανατηφόρα ένεση και ηλεκτροπληξία. Κατά τη γνώμη της την Τρίτη, η Μαρκς είπε ότι η απόφασή της μπορεί να μην γλιτώσει τη Λι από καμία από αυτές τις μεθόδους ή το εκτελεστικό απόσπασμα εάν η Αλαμπάμα αποφασίσει να τη νομιμοποιήσει.
«Το Σύνταγμα δεν εγγυάται έναν ανώδυνο θάνατο και η ανθρώπινη ζωή δεν μπορεί να σβήσει σκόπιμα χωρίς κάποιο κίνδυνο πόνου», έγραψε ο Μαρκς. «Το Δικαστήριο, οι καταδικασθέντες και η Πολιτεία πρέπει όλοι να αντιμετωπίσουν αυτήν την νηφάλια πραγματικότητα».
Αλλά η δικηγόρος MiAngel Cody, μέλος της νομικής ομάδας του Lee, είπε ότι πιστεύει ότι η εκτέλεση του Lee, τουλάχιστον μέσω αερίου αζώτου, «είναι πολύ ελαττωματική για να προχωρήσουμε».
«Παραμένουμε αισιόδοξοι ότι ο Κυβερνήτης Άιβι θα δώσει χάρη», είπε ο Κόντι σε δήλωση την Τετάρτη.
