Μέσα στην πόλη εξόρυξης χρυσού όπου πιθανότατα ξεκίνησε το ξέσπασμα του Έμπολα

MONGBAULU, Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό — Ο Joseph Mute ήταν μάρτυρας μιας σειράς μυστηριωδών θανάτων στο Mongbwalu πολύ πριν η κυβέρνηση του Κονγκό κηρύξει ξέσπασμα Έμπολα.

Ένας αρχηγός της γειτονιάς στην πόλη, ο Mute είπε ότι το χαρακτηριστικό γνώρισμα αυτών των θανάτων ήταν η παρουσία αίματος.

«Είχαν αίμα στη μύτη, αίμα στο στόμα», είπε, στεκόμενος σε έναν μη ασφαλτοστρωμένο δρόμο στη γειτονιά Σούνι.

Μια πόλη εξόρυξης χρυσού περίπου 130.000 κατοίκων που βρίσκεται στην επαρχία Ιτούρι, το Mongbwalu είναι ένα από τα επίκεντρα της επιδημίας Έμπολα στο ανατολικό Κονγκό. Το ξέσπασμα πιστεύεται ότι ξεκίνησε εδώ, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί πλήρως.

Από το Mongbwalu, ο Έμπολα πιθανότατα εξαπλώθηκε σε όλο το Ituri, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσάς του, Bunia, μια πόλη με περισσότερους από 1 εκατομμύριο κατοίκους. Επιβεβαιωμένα κρούσματα έχουν επίσης εμφανιστεί στις επαρχίες του Βόρειου Κίβου και του Νότιου Κίβου του Κονγκό, καθώς και στην Ουγκάντα, η οποία μοιράζεται μακρά σύνορα με το Ιτούρι.

Στην αρχή, δεν ήταν σαφές τι προκάλεσε τους θανάτους. Ο πληθυσμός του Mongbwalu αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από φτωχά χρυσά panners και οι ασθένειες είναι κοινές σε αυτήν την περιθωριοποιημένη ομάδα. Κάποιοι, είπε ο Mute, πρότειναν ότι η εξάπλωση της ασθένειας ήταν η φυματίωση, το AIDS ή ακόμα και η δηλητηρίαση από υδράργυρο – από τη χημική ουσία που χρησιμοποιούν οι ανθρακωρύχοι για την εξαγωγή χρυσού από το μετάλλευμα.

Άλλοι πρόσφεραν μια υπερφυσική εξήγηση, η οποία απέκτησε ευρεία πεποίθηση.

“Οι φλόγες του φέρετρου”

Τον Φεβρουάριο, οι πενθούντες ταξίδεψαν από την Μπούνια στο Μονγκμπουάλου με ένα αυτοκίνητο, κουβαλώντας ένα φέρετρο που υπέστη ζημιές καθ’ οδόν.

Τα μέλη της οικογένειας του νεκρού αποφάσισαν να πάρουν ένα νέο φέρετρο όταν έφτασαν στο Mongbwalu. Έκαψαν το παλιό στη γειτονιά Σούνι, παραβιάζοντας ένα παραδοσιακό ταμπού. Αμέσως μετά, οι κάτοικοι του Shuni άρχισαν να αρρωσταίνουν και να πεθαίνουν, προκαλώντας φήμες για ένα καταραμένο φέρετρο.

«Οι άνθρωποι έλεγαν ότι ήταν οι φλόγες του φέρετρου που εξαπλώθηκαν στη γειτονιά», είπε ο Mute, αναφερόμενος στην άγνωστη τότε ασθένεια. «Αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια».

Η κυβέρνηση του Κονγκό εντόπισε τελικά την ασθένεια ως Έμπολα, αλλά μόνο μετά από σημαντική καθυστέρηση.

Το πρώτο γνωστό ύποπτο κρούσμα ήταν μια νοσοκόμα που εμφάνισε πυρετό και έμετο στις 24 Απριλίου, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας της χώρας. Η νοσοκόμα πέθανε στη Μπούνια, αλλά θάφτηκε στο Μονγκμπουάλου.

Τόσο ο πυρετός όσο και ο έμετος είναι χαρακτηριστικά συμπτώματα του Έμπολα. Η αιμορραγία, αν και λιγότερο συχνή, είναι επίσης σύμπτωμα σοβαρής λοίμωξης.

Στις αρχές Μαΐου, τέσσερις εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας στο Mongbwalu πέθαναν μέσα σε τέσσερις ημέρες, προκαλώντας περισσότερο συναγερμό. Αλλά οι δοκιμές για Έμπολα στο Εθνικό Ινστιτούτο Βιοϊατρικής Έρευνας του Κονγκό ήταν αρχικά αρνητικές επειδή οι επιστήμονες έκαναν έλεγχο για το είδος του ιού στο Ζαΐρ και το Σουδάν.

Στις 15 Μαΐου, η κυβέρνηση κήρυξε επιτέλους ξέσπασμα, αφού η γονιδιωματική αλληλουχία επιβεβαίωσε ότι κυκλοφορούσε το σπανιότερο είδος Bundibugyo του ιού. Μέχρι εκείνο το σημείο, περισσότεροι από 50 άνθρωποι είχαν ήδη πεθάνει στη γειτονιά Shuni, είπε ο Mute.

«Με πονάει», είπε, επισημαίνοντας σπίτια στη γειτονιά που τώρα είναι άδεια επειδή οι πρώην ένοικοι είχαν πεθάνει ή τράπηκαν σε φυγή.

Η εξόρυξη χρυσού είναι ένας παράγοντας της εξάπλωσης

Οι μολύνσεις από τον Έμπολα εξακολουθούν να εξαπλώνονται ευρέως στο Mongbwalu πάνω από ένα μήνα μετά την ανακοίνωση της επιδημίας. Η πόλη και η γύρω περιοχή έχουν 220 από τα 1.003 επιβεβαιωμένα κρούσματα στη χώρα έως τις 20 Ιουνίου, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας.

Ωστόσο, οι εργαζόμενοι στον τομέα της βοήθειας πιστεύουν ότι οι επίσημοι αριθμοί υποτιμούν πολύ την κλίμακα της κρίσης. Πολλοί άνθρωποι αποφεύγουν να αναζητήσουν ιατρική φροντίδα εάν αρρωστήσουν. Η δεισιδαιμονία και ο φόβος είναι βαθιά. Οι καθυστερήσεις των δοκιμών σημαίνουν επίσης ότι ορισμένα πιθανά θύματα Έμπολα πέθαναν χωρίς να επιβεβαιωθεί ότι είχαν τη νόσο.

Σε ορισμένες περιοχές του Mongbwalu, οι ντόπιοι αντιστάθηκαν λυσσαλέα και στους ιατρούς. Οι φήμες είναι έντονες: Μερικοί πιστεύουν ότι οι ομάδες βοήθειας διαδίδουν την ασθένεια για να εμπλουτιστούν.

Οι κηδείες είναι επίσης σημείο ανάφλεξης. Αυτόν τον μήνα, η αστυνομία στην πόλη έριξε προειδοποιητικούς πυροβολισμούς και δακρυγόνα για να προσπαθήσει να διαλύσει ένα πλήθος που είχε έρθει για να αρπάξει το φέρετρο ενός ύποπτου θύματος Έμπολα. Πολλές οικογένειες εξακολουθούν να επιθυμούν να θάψουν οι ίδιες τους νεκρούς τους, παρά τους κινδύνους.

Η ταχεία εξάπλωση του Έμπολα σε μεγάλο εύρος αντανακλά τη φύση της εξόρυξης χρυσού, το θεμέλιο της οικονομίας του Mongbwalu. Λασπώδεις λάκκοι γεμάτοι ανθρακωρύχοι περιβάλλουν την πόλη. Συνεργάζονται στενά, σκάβοντας, αντλώντας νερό μέσω φρεατίων και κοσκινίζοντας για χρυσό μετάλλευμα. Οι ανθρακωρύχοι, που προέρχονται από όλο το ανατολικό Κονγκό, έχουν μεγάλη κινητικότητα – ένας ακόμη λόγος που ο Έμπολα έχει πολλαπλασιαστεί τόσο γρήγορα.

Ο Bisimwa Biragi, από την επαρχία του νότιου Kivu, περίπου 300 μίλια νότια, είπε ότι έφτασε στο Mongbwalu αφού εκτοπίστηκε από τη σύγκρουση με τους αντάρτες M23, τους οποίους υποστηρίζει η Ρουάντα.

«Φοβόμαστε», είπε, μαζί με μια ομάδα άλλων δύο, που πλένουν ίζημα μεταλλεύματος με υδράργυρο σε μια πλαστική μπανιέρα. «Πολλοί άνθρωποι πεθαίνουν».

Το Ανατολικό Κονγκό έχει καταστραφεί από δεκαετίες ένοπλων συγκρούσεων, που οδήγησαν σε επαναλαμβανόμενα κύματα μαζικών εκτοπισμών, με περισσότερους από 900.000 ανθρώπους να ζουν σε στρατόπεδα εκτοπισμένων μόνο στο Ιτούρι.

«Ο ιός είναι αληθινός»

Δεν υπήρχαν ορατά μέτρα υγείας στους λάκκους χρυσού: κανένας προστατευτικός εξοπλισμός, έλεγχοι υγιεινής ή ιατρική επίβλεψη. Στην πόλη, οι σταθμοί πλυσίματος χεριών είναι επίσης σπάνιοι.

Μόνο το 20% των κατοίκων του Mongbwalu έχουν πρόσβαση σε ασφαλές νερό, σύμφωνα με την Oxfam, και το ένα τέταρτο δεν έχει πρόσβαση σε τουαλέτες ή εγκαταστάσεις υγιεινής.

Το νοσοκομείο της πόλης βουίζει με συνεχή δραστηριότητα, σηματοδοτώντας το μέγεθος της επιδημίας στην πόλη. Οι Γιατροί Χωρίς Σύνορα έχουν ιδρύσει εδώ ένα κέντρο θεραπείας για τον Έμπολα. Τα ασθενοφόρα φτάνουν τακτικά με ύποπτους ασθενείς με Έμπολα, καθώς οι ομάδες απολύμανσης ψεκάζουν κάθε όχημα.

Τα φέρετρα είναι ένα κοινό θέαμα εδώ — όπως και οι πενθούντες, που κλαίνε για τους νεκρούς αγαπημένους τους στην αυλή του νοσοκομείου.

Όμως, παρά την αντίληψη ότι ο Έμπολα είναι θανατική ποινή, μερικοί άνθρωποι επιβιώνουν.

Στις 16 Ιουνίου, ο λογιστής του νοσοκομείου «που είχε προσβληθεί από Έμπολα» πήρε εξιτήριο ταυτόχρονα με ένα 3χρονο κορίτσι. Το προσωπικό του νοσοκομείου παρατάχθηκε για να τραγουδήσει και να χορέψει, γιορτάζοντας την καλή του τύχη, καθώς το ζευγάρι κοιτούσε ζαλισμένο.

«Δεν αναγνωρίζω τον εαυτό μου», είπε αργότερα η Φλοράνς Μάνγκεμπο, η λογίστρια. «Νιώθω άγχος». Προσβλήθηκε από Έμπολα, είπε, αφού βοήθησε την αδερφή της, την οποία βρήκε σωριασμένη και έκανε εμετό σε ένα χωράφι. Η Mangembo έπεισε την οικογένειά της να καλέσει ασθενοφόρο, αλλά η αδερφή της πέθανε στο νοσοκομείο δύο ημέρες αργότερα. Στη συνέχεια, οι συγγενείς κατηγόρησαν τη Mangembo για το θάνατο, κατηγορώντας την ότι τον προκάλεσε επιμένοντας στην αδερφή της να πάει στο νοσοκομείο – αντανακλώντας τη συνεχιζόμενη σύγχυση γύρω από τον Έμπολα στο Mongbwalu.

«Ο ιός είναι πραγματικός», είπε ο Mangembo. «Ευτυχώς, βγήκα νικητής».