Αυτά τα μέλη της εκκλησίας διαφωνούν για την πολιτική. Μαζί σβήνουν το ιατρικό χρέος

WINSTON-SALEM, NC — Ορισμένα ζητήματα, όπως η μετανάστευση ή τα φοιτητικά δάνεια, είναι πολύ διχαστικά για να ενώσουν την Εκκλησία της Trinity Moravian.

«Έχουμε αρκετά διαδεδομένες πολιτικές πεποιθήσεις», λέει ο αιδεσιμότατος John Jackman, ο οποίος ηγείται αυτής της εκκλησίας από κόκκινα τούβλα 114 ετών κοντά στα παλιά υφαντουργεία του Winston-Salem. Οι Συντηρητικοί Ρεπουμπλικάνοι κάθονται με φιλελεύθερους Δημοκρατικούς. Οι υποστηρικτές του προέδρου Τραμπ αναμιγνύονται με τους σκληρούς επικριτές του. “Είναι σίγουρα μια μωβ εκκλησία”, λέει ο Jackman.

Αλλά πριν από τέσσερα χρόνια, όταν ο Τζάκμαν πρότεινε μια νέα εκκλησιαστική αποστολή για την ελάφρυνση του ιατρικού χρέους για τους κατοίκους της ευρύτερης περιοχής του Ουίνστον-Σάλεμ, δεν υπήρξε καμία διαφωνία. «Αυτά είναι τα πιο εύκολα χρήματα που έχω συγκεντρώσει ποτέ», λέει. «Το μόνο που κάνω είναι να λέω στους ανθρώπους τι κάνουμε και μου γράφουν μια επιταγή».

Θέμα δικαιοσύνης

Λίγα ζητήματα ήταν πιο εκρηκτικά πολιτικά τα τελευταία χρόνια από την υγειονομική περίθαλψη, φέρνοντας Δημοκρατικούς και Ρεπουμπλικάνους σε σκληρές συζητήσεις σχετικά με τον νόμο για την προσιτή φροντίδα, το Medicaid και άλλα σημεία ανάφλεξης.

Ωστόσο, συγκινημένοι από την αίσθηση ότι τα ιατρικά χρέη που αντιμετώπιζαν οι γείτονές τους ήταν βαθιά άδικα, τα μέλη του Τριάδα Μοραβίαςανεξάρτητα από την πολιτική τους, έσπευσαν να γράψουν επιταγές $25 ή $50 για να εξοφλήσουν τους λογαριασμούς. Βοήθησαν να προωθηθεί ένα κίνημα εκκλησιών σε όλη την πολιτεία και τη χώρα, και αυτοί ενέπνευσε κυβερνητικούς αξιωματούχους της Βόρειας Καρολίνας για την αντιμετώπιση του ιατρικού χρέους. Η προσπάθεια προκάλεσε επαίνους από τον συντηρητικό ραδιοφωνικό παρουσιαστή Glenn Beck.

Η επιτυχία της μικρής εκκλησίας υπογραμμίζει επίσης ένα κομμάτι κοινού εδάφους στην αμερικανική υγειονομική περίθαλψη – την εκτεταμένη απογοήτευση που μοιράζεται σε όλο το πολιτικό φάσμα ότι τόσοι πολλοί ασθενείς καταλήγουν σε χρέη.

Νωρίτερα φέτος, η Trinity ολοκλήρωσε την όγδοη εκστρατεία για το ιατρικό χρέος, μέρος αυτού που η εκκλησία αποκαλεί Debt Jubilee Project. Αυτό συγκέντρωσε περισσότερα από 17.000 $. Αυτό βοήθησε να συνταξιοδοτηθούν περισσότερα από 2,2 εκατομμύρια δολάρια σε χρέη. Το ιατρικό χρέος μπορεί να αγοραστεί με πένες στο δολάριο επειδή οι πιστωτές πιστεύουν ότι τα περισσότερα χρέη δεν θα πληρωθούν.

Πανελλαδικά, εκτιμάται 100 εκατομμύρια ενήλικες έχουν κάποια μορφή χρέους υγειονομικής περίθαλψης. Περισσότεροι από τους μισούς ενήλικες στις ΗΠΑ είχαν τέτοιο χρέος κάποια στιγμή στη ζωή τους.

Στην εκκλησία Trinity Moravian, η οποία έχει περίπου 200 μέλη, δεν ήταν δύσκολο να βρεις ιστορίες συντριβής ιατρικών λογαριασμών.

«Βλέπω ανθρώπους να χρεώνονται κάθε λεπτό κάθε μέρα», λέει η Catherine Coe, η οποία εργάζεται στο λογιστικό τμήμα ενός νοσοκομειακού συστήματος. «Είμαστε όλοι μόνο ένας ιατρικός λογαριασμός από οικονομική καταστροφή».

Η Coe μεγάλωσε ερχόμενη στο Trinity με τη γιαγιά της. Απομακρύνθηκε από την εκκλησία ως ενήλικη προτού επανενταχθεί στην εκκλησία πέρυσι. Η Coe, η οποία περιγράφει τον εαυτό της ως συντηρητική, ψήφισε υπέρ του Τραμπ.

Ο Terri Mabe, ο οποίος έρχεται στο Trinity εδώ και δεκαετίες, βρίσκεται στην άλλη πλευρά του πολιτικού χάσματος του έθνους. Λέει ότι δεν αντέχει τον πρόεδρο, ο οποίος όπως λέει «δεν ανησυχούσε πραγματικά για τους ανθρώπους αυτής της χώρας».

Ο Mabe, 70 ετών, έχει δει επίσης ιατρικό χρέος από κοντά. Δούλευε στον κατασκευαστικό κλάδο.

«Μεταξύ των έργων είσαι πολλές φορές χωρίς δουλειά», είπε. “Τότε αρρωσταίνεις. Το επόμενο πράγμα που ξέρεις, χρωστάς 5.000 $, 10.000 $ που δεν μπορείς να πληρώσεις. Μόλις πληρώνεις τους λογαριασμούς του σπιτιού σου. Τότε λες: “Δεν μπορώ να το πληρώσω. Τι να κάνω τώρα;”

Τόσο ο Coe όσο και ο Mabe λένε ότι οι κομματικές διαφορές δεν έχουν σημασία. «Δεν υπάρχει πολιτικό χάσμα όσον αφορά το ιατρικό χρέος», λέει ο Coe. «Όλα μας ενώνουν».

Αρχές πανδημίας

Ο Τζάκμαν λέει ότι είχε την ιδέα να κάνει κάτι για το ιατρικό χρέος κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν όλο και περισσότεροι άνθρωποι στράφηκαν στην εκκλησία για βοήθεια.

«Άκουγα ότι ο λόγος που δεν μπορούσαν να πληρώσουν τον λογαριασμό του ηλεκτρικού τους ήταν επειδή είχαν περάσει λίγες μέρες στο νοσοκομείο και μετά χτυπήθηκαν με αυτόν τον τεράστιο λογαριασμό και έπεσε χιονοστιβάδα», θυμάται. «Και άρχισα να το ακούω ξανά και ξανά και ξανά».

Ο Τζάκμαν έμαθε για έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που ονομάζεται Undue Medical Debt που αγοράζει απλήρωτους ιατρικούς λογαριασμούς από νοσοκομεία και εισπράκτορες χρεών, ώστε τα χρέη να μπορούν να αποσυρθούν.

Η πρώτη εκστρατεία της εκκλησίας, το 2022, έθεσε στόχο να συγκεντρώσει $5.000 για να συνταξιοδοτηθούν περίπου $500.000 σε απλήρωτους ιατρικούς λογαριασμούς που όφειλαν κάτοικοι της γύρω κομητείας Forsyth, NC.

Ο Τζάκμαν, ο οποίος είναι πάστορας για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, απέδωσε μέρος της επιτυχίας σε ένα ήθος της εκκλησίας. «Μία από τις ιδέες μας είναι ότι δεν μπορούμε να διορθώσουμε τα πάντα, αλλά πρέπει να διορθώσουμε ό,τι μπορούμε στο μέρος όπου είμαστε φυτεμένοι», λέει.

Τα μέλη της Trinity, ανεξάρτητα από τις πολιτικές τους τάσεις, λένε επίσης ότι βλέπουν κάτι σπασμένο σε ένα σύστημα που ωθεί τους άρρωστους σε χρέη.

Ο Paul Sluder, 78 ετών, ο οποίος δεν ταυτίζεται με ένα πολιτικό κόμμα, εργαζόταν σε μια πιστωτική ένωση. Λέει ότι έκανε πολλές εισπράξεις χρεών πριν συνταξιοδοτηθεί.

Οι περισσότεροι, λέει, ήθελαν να πληρώσουν αυτά που χρωστούσαν. Αν αρρώσταιναν, συχνά δεν είχαν άλλη επιλογή από το να χρεωθούν.

“Δεν έχετε καθόλου έλεγχο. Πρέπει να φροντίζετε τον εαυτό σας ή τους αγαπημένους σας”, λέει ο Sluder. «Είναι απίστευτα άδικο και νομίζω ότι το σύστημα έχει ξεφύγει».

Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι υπάρχουν πολλά κοινά σημεία σχετικά με το ιατρικό χρέος.

Σε ένα Έρευνα 2025 για το αχρεωστήτως ιατρικό χρέος, περίπου το 75% των Ρεπουμπλικανών και περίπου το 90% των Δημοκρατικών δήλωσαν ότι οι εταιρείες είσπραξης δεν πρέπει να επιτρέπεται να γαρνίρουν τους μισθούς των ασθενών για να πληρώσουν ιατρικά χρέη. Και τα τελευταία χρόνια, δικομματικά μέτρα για την επέκταση των προστασιών από ιατρικό χρέος έχει περάσει σε μπλε και κόκκινες καταστάσεις.

Η Coe, μια Ρεπουμπλικανός, λέει ότι θα υποστήριζε ακόμη περισσότερα όρια στο πόσο ιατρικό χρέος θα μπορούσαν να αναγκαστούν να κουβαλήσουν οι άνθρωποι. “Γιατί δεν μπορούμε να περιορίσουμε το ιατρικό χρέος σε ένα συγκεκριμένο ποσό σε δολάρια και μετά από αυτό είτε διαγράφεται είτε συγχωρείται; ρωτάει εκείνη.

Μετά την ολοκλήρωση της πιο πρόσφατης εκστρατείας για το χρέος, το Trinity φιλοξένησε μια ειδική τελετή, με τη βοήθεια παιδιών από μια τοπική ομάδα Προσκοπισμού.

Ο Τζάκμαν στάθηκε μπροστά στην εκκλησία και σήκωσε ένα κομμάτι χαρτί με έναν μακρύ κατάλογο ονομάτων, ανθρώπων στην κομητεία των οποίων το χρέος είχε αγοραστεί και αποσυρθεί από την εκκλησία.

«Αυτή την ημέρα του Ιωβηλαίου», ανακοίνωσε ο Τζάκμαν, «ενεργούμε για να συγχωρήσουμε τα χρέη πολλών από τους γείτονές μας, όπως ο Θεός έχει συγχωρήσει τα χρέη μας».

Καθώς η εκκλησία στεκόταν, ο Τζάκμαν πάτησε έναν αναπτήρα και έκαψε τη λίστα με τα 1.631 ονόματα, εξαλείφοντας συμβολικά 2,2 εκατομμύρια δολάρια σε χρέη. Το χαρτί καταναλώθηκε από κίτρινη φλόγα. Οι πρόσκοποι πυροδότησαν κομφετί poppers. Η χορωδία τραγούδησε και η εκκλησία ξέσπασε σε ζητωκραυγές.

Στη συνέχεια, τα μέλη κατέβηκαν κάτω για ένα μεσημεριανό γεύμα με σπαγγέτι στο υπόγειο της εκκλησίας, το οποίο σέρβιραν οι πρόσκοποι.

Πέρα από τον θυμό

Αναλογιζόμενοι τις γιορτές της ημέρας, πολλά μέλη της εκκλησίας είπαν ότι ήλπιζαν ότι η εργασία τους για το ιατρικό χρέος θα μπορούσε να εμπνεύσει άλλους να γεφυρώσουν τις πολιτικές διαφορές και να συνεργαστούν.

«Υπάρχει τόσο πολύ διχασμός, τόσο πολύ θυμό», λέει η Cynthia Tesh, 72 ετών.

«Πρέπει να προσέχουμε ο ένας τον άλλον», λέει. “Αν αρχίσουμε να προσέχουμε ο ένας τον άλλο, τα πράγματα θα αλλάξουν. Αν αρχίσουμε να εξετάζουμε τους άλλους ανθρώπους και όχι μόνο τον εαυτό μας, τα πράγματα θα αλλάξουν.”

KFF Health News είναι ένα εθνικό newsroom που παράγει εις βάθος δημοσιογραφία για θέματα υγείας και είναι ένα από τα βασικά προγράμματα λειτουργίας του KFF — η ανεξάρτητη πηγή για την έρευνα πολιτικής υγείας, τις δημοσκοπήσεις και τη δημοσιογραφία.