Φόβος και ελπίδα στη Γιούτα στη σκιά της μεγαλύτερης πυρκαγιάς της Αμερικής

Από τότε που ξεκίνησε πριν από τρεις εβδομάδες, η πυρκαγιά της Βαβυλώνας έχει καταναλώσει περισσότερα από 106.000 στρέμματα δάσους στα βουνά έξω από την πόλη Monticello της Γιούτα. Οι άνθρωποι εκεί παραμένουν έτοιμοι να απομακρυνθούν αμέσως.

Την τελευταία εβδομάδα, δεκάδες κάτοικοι του Μοντιτσέλο συγκεντρώνονται κάθε απόγευμα στη δυτική άκρη της πόλης, για να ευχαριστήσουν και να υποστηρίξουν μερικούς από τους εκατοντάδες πυροσβέστες εδώ, όταν μια μεγάλη ουρά από τα φορτηγά τους βγαίνει από τα βουνά Abajo.

Οι άνθρωποι εδώ πέρασαν πολλά από τότε που ξεκίνησε η πυρκαγιά της Βαβυλώνας στις 26 Ιουνίου, όταν ξηρές συνθήκες και άνεμοι με ταχύτητα 50 μιλίων την ώρα έσκασαν γρήγορα τη φωτιά.

«Τις πρώτες μέρες κινούνταν 20.000 στρέμματα την ημέρα», δήλωσε ο δήμαρχος του Μοντιτσέλο, Κέβιν Νταν. “Σχεδόν χίλια στρέμματα την ώρα. Σε εκείνο το σημείο ήταν εντελώς ανεξέλεγκτο”.

Αρχικά, η φωτιά αναπτύχθηκε μέσα σε ένα απόθεμα ομοσπονδιακής γης στο Εθνικός Δρυμός Manti-LaSal. Αλλά μέχρι τις 6 Ιουλίου, ένας κυλώντας πύργος σκούρου καπνού εμφανίστηκε ακριβώς πάνω από το βουνό λίγα μίλια δυτικά της πόλης.

«Πραγματικά αποκαλυπτικό»

«Κυριολεκτικά (φαινόταν) σαν να έγινε μια ατομική έκρηξη εκεί πίσω», είπε ο Dunn, θυμούμενος εκείνο το απόγευμα. “Υπάρχουν αστραπές που αναβοσβήνουν παντού από τα σωματίδια στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Η πόλη βυθίστηκε εντελώς σε στάχτη. Είχαμε πευκοβελόνες να πέφτουν, φύλλα μερικώς καμένα πέφτουν σε όλη την πόλη. Ήταν πραγματικά αποκαλυπτικό.”

Καθώς παρακολουθούσε από την αυλή του, ο Νταν δέχθηκε κλήσεις από ανήσυχους κατοίκους.

“Είχα πολλούς ανθρώπους να με καλούν, ξέρετε, “Τι κάνουμε δήμαρχε; Τι συμβαίνει; Πώς θα προστατεύσουμε τις ζωές μας και την πόλη μας;” είπε ο Dunn. “Είπα, “καλά, ετοίμασε τα πράγματά σου. Αν χρειαστεί να φύγουμε, θα φύγουμε”.

Οι αξιωματούχοι ειδοποίησαν μεγάλο μέρος της πόλης των περίπου 2.000 κατοίκων: Να είστε έτοιμοι να εκκενώσετε αμέσως.

«Είμαστε έτοιμοι να πάμε για πάνω από μια εβδομάδα», είπε η Bonnie Des Rosiers, η οποία μετακόμισε στο Monticello από τη Φλόριντα πριν από περίπου 25 χρόνια. «Ευτυχώς δεν έχει φτάσει στη σκηνή».

Η Des Rosiers έχει παρακολουθήσει μερικούς από τους γείτονές της να γεμίζουν τα αυτοκίνητά τους με όσα περισσότερα αντικείμενα μπορούσαν να μαζέψουν.

«Είναι όλη σου η ζωή», είπε. «Μισείς να σκέφτεσαι ότι φλέγεται».

Μέχρι σήμερα, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν ξοδέψει σχεδόν 42 εκατομμύρια δολάρια για την πυρκαγιά της Βαβυλώνας, φέρνοντας ελικόπτερα, αεροσκάφη, drones και περισσότερους από 1500 πυροσβέστες. Τα συνεργεία χάραξαν ένα σπάσιμο φωτιάς στη βούρτσα βελανιδιάς δυτικά του Μοντιτσέλο.

Κάποια ανακούφιση, αλλά και πάλι επικίνδυνη

Στη συνέχεια ο καιρός άλλαξε, μπήκαν καταιγίδες. Η φωτιά έχει πλέον περιοριστεί κατά 54%.

“Η μητέρα φύση ραντίζει λίγο νερό εκεί έξω; Θα το πάρω”, είπε ο Μακ Μακ Φάρλαντ σε μια κοινοτική συνάντηση στις 13 Ιουλίου στο Μοντιτσέλο.

Με 34 χρόνια εμπειρίας στην πυρόσβεση, ο MacFarland ανέλαβε πρόσφατα την ηγεσία της ομοσπονδιακής απόκρισης στην πυρκαγιά της Βαβυλώνας. Υπενθύμισε στο κοινό στην πρώτη του ενημέρωση, ότι μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, 3 πυροσβέστες έχασαν τη ζωή τους στη φωτιά στο Knowles στο δυτικό Κολοράντο.

“Συνέντευξη μετά από συνέντευξη με άτομα που εμπλέκονται σε εκείνη τη φωτιά, είπε: “Δεν έχω δει ποτέ σε όλα τα χρόνια μου στη φωτιά τα καύσιμα και τη συμπεριφορά της φωτιάς που είδαμε εκεί.”» είπε ο MacFarland. “Έτσι υπάρχει κάτι διαφορετικό φέτος. Δεν πρόκειται να απογοητεύσω την επιφυλακή μου γιατί έχουμε λίγη βροχή εκεί έξω.”

Αλλά με την υγρασία στον αέρα και τον λιγότερο δυσοίωνο καπνό, οι κάτοικοι του Monticello αισθάνονται αισιόδοξοι.

Χθες το βράδυ, στην άκρη της πόλης, περίπου 45 άτομα ζητωκραύγασαν και κουνούσαν χειροποίητες πινακίδες καθώς οι πυροσβέστες έμπαιναν από τα βουνά.

Μερικοί πυροσβέστες χαμογελούν, κορνάρουν. άλλοι μετά βίας μπορούν να κάνουν ένα εξαντλημένο νεύμα.

Αυτό βοήθησε», είπε η Adriann Goodwine, που ζει στη γειτονιά. «Το να βγαίνουμε κάθε βράδυ και να λέμε ευχαριστώ, και να λέμε ευχαριστώ, και να βλέπουμε τα πρόσωπά τους, να τους κουνάμε και να τους δείξουμε την αγάπη μας. Αυτό μας βοήθησε να περάσουμε».

Από το απόγευμα της Τετάρτης, η πόλη Μοντιτσέλο μείωσε την προειδοποίηση εκκένωσης, από την κατάσταση «έτοιμης», κάτι που σημαίνει ότι οι κάτοικοι πρέπει να είναι έτοιμοι να απομακρυνθούν εάν χρειαστεί.

Όμως η φωτιά είναι ακόμα επικίνδυνη. Το πόσο ακόμα θα απειλεί τον Monticello θα εξαρτηθεί από τον καιρό.