Οι σχολικές περιφέρειες αντιμετωπίζουν ένα μαθηματικό πρόβλημα επιστροφής στο σχολείο: Η υψηλή τιμή του ντίζελ

Ενημερωθείτε για αυτό που χάσατε με το ενημερωτικό μας δελτίο Εκπαίδευσης, που αποστέλλεται κάθε εβδομάδα.

Καθώς ξεκινά η νέα σχολική χρονιά, οι σχολικές περιφέρειες αντιμετωπίζουν ένα δύσκολο μαθηματικό πρόβλημα: το υψηλό κόστος του ντίζελ.

Η τιμή ενός γαλονιού ντίζελ είναι αυξημένη σχεδόν 2 δολάρια σε σύγκριση με αυτήν την εποχή πέρυσι. Αυτό είναι σημαντικό για τα σχολεία, δεδομένου ότι περίπου το 90% των 480.000 σχολικών λεωφορείων στις Ηνωμένες Πολιτείες κινούνται με ντίζελ.

Σε εθνικό επίπεδο, η μέση τιμή ήταν 5,62 $ για ένα γαλόνι από την Τετάρτη, σύμφωνα με το AAA. Αυτή τη φορά πέρυσι, κόστισε 3,70 $.

Οι σχολικές περιφέρειες σε όλη τη χώρα παλεύουν με το θέμα από την άνοιξη, όταν ξεκίνησε ο πόλεμος με το Ιράν και οι τιμές των καυσίμων αυξήθηκαν. Μια έρευνα του Μαΐου που πραγματοποιήθηκε από οργανισμούς που εκπροσωπούν σχολικούς επιθεωρητές και εταιρείες λεωφορείων διαπίστωσε ότι περισσότερες από τις μισές περιφέρειες που συμμετείχαν στην έρευνα δήλωσαν ότι οι τιμές του ντίζελ ήδη τους ωθούσαν πάνω από τον προϋπολογισμό.

Στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, ο Jacob Kuper, ο βοηθός επιθεωρητής οικονομικών και λειτουργιών της σχολικής περιφέρειας Yakima, εκτίμησε ότι το σχολικό έτος 2026-2027, το υψηλότερο κόστος του ντίζελ θα μπορούσε να κοστίσει στην περιφέρειά του 38% περισσότερο – ή $130.000. «Το ισοδύναμο ενός δάσκαλου», είπε.

Έτσι, αναζήτησε τρόπους για να μειώσει τη χρήση ντίζελ στην περιοχή. Και βρήκε μερικά: Η περιφέρεια ενοποίησε δρομολόγια λεωφορείων. Αύξησε τους χρόνους του κουδουνιού, μείωσε τον αριθμό των συνολικών ταξιδιών και έβαλε περισσότερα παιδιά στο ίδιο λεωφορείο. «Έτσι, εξοικονομείτε από τον πραγματικό αριθμό των οδηγών που χρειάζεστε», είπε.

Ο Kuper είπε ότι με αυτές τις προσπάθειες, είναι σε καλό δρόμο για να εξοικονομήσουν περισσότερα χρήματα – περίπου $400.000 έως $500.000.

Αλλά καθώς τα παιδιά επιστρέφουν στο σχολείο για το φθινόπωρο, αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να δημιουργήσουν ακόμα κάποια προβλήματα. «Έχετε λιγότερους οδηγούς με μεγαλύτερες διαδρομές ή περισσότερες συνολικές ώρες την ημέρα», είπε. Αυτό σημαίνει πιο δύσκολες μέρες για τους οδηγούς.

Ωστόσο, ο Kuper θεωρεί τη σχολική περιφέρεια Yakima τυχερή. «Είμαστε τυχεροί που έχουμε μικρό γεωγραφικό αποτύπωμα», είπε, σε σύγκριση με περισσότερες αγροτικές περιοχές. Οι διαδρομές του Yakima δεν είναι ότι πολύ περισσότερο, είπε, έτσι τα παιδιά δεν χρειάζεται να περνούν πολύ περισσότερο χρόνο περιμένοντας σε ένα λεωφορείο.

Η έρευνα του Μαΐου διαπίστωσε ότι το 40% των σχολικών περιοχών ενοποιούσαν επίσης τα δρομολόγια των λεωφορείων. Περίπου το 20% ανέφερε ότι περιόριζε τις μη απαιτούμενες εκδρομές, όπως τις εκδρομές. Άλλοι είπαν ότι σκέφτονται να αλλάξουν τα κίτρινα λεωφορεία τους σε οχήματα χωρίς ντίζελ.

Τώρα, καθώς τα σχολεία ανοίγουν ξανά, οι περιφέρειες θα πρέπει να αναζητήσουν άλλους τρόπους μείωσης των δαπανών, δήλωσε η Elleka Yost, διευθύντρια υπεράσπισης και έρευνας στο Association of School Business Officials International, έναν από τους οργανισμούς που διεξήγαγαν αυτή την έρευνα. «Πολλές περιφέρειες εκμεταλλεύονται τα αποθεματικά ή τα κεφάλαια για τις βροχερές μέρες ως προσωρινή λύση», έγραψε μέσω email στο NPR. Όμως, πρόσθεσε, αυτό μπορεί να αποδυναμώσει την ικανότητα των περιφερειών να ανταποκριθούν στις μελλοντικές οικονομικές προκλήσεις.

Στο Boise του Αϊντάχο, η σχολική περιφέρεια έχει επίσης αναζητήσει τρόπους για να μειώσει τον αριθμό των στάσεων ανά διαδρομή. «Κάθε στάση προσθέτει χιλιόμετρα και κόστος», είπε η Lanette Daw, η επόπτρια μεταφορών της περιοχής. Η περιοχή πρόσθεσε επίσης οκτώ ηλεκτρικά λεωφορεία στο στόλο της αυτή την εβδομάδα, που χρηματοδοτείται από ένα ομοσπονδιακό βραβείο του Προγράμματος Καθαρών Σχολικών Λεωφορείων, καθώς η περιφέρεια διερευνά εάν αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξοικονόμηση κόστους καυσίμων μακροπρόθεσμα.

Ωστόσο, το κόστος μεταφοράς της περιοχής είναι υψηλότερο φέτος: αύξηση περίπου 600.000 $.

Στο Monterey της Καλιφόρνια, ο Tom Thorpe, διευθυντής μεταφορών της σχολικής περιφέρειας, είπε ότι παρακολουθεί τις τιμές “προσεκτικά, συντηρητικά”. Και δεν παρακολουθεί μόνο ντίζελ: Το Μοντερέι έχει μεταφέρει τα περισσότερα από τα 50 περίπου σχολικά λεωφορεία από ντίζελ σε βενζίνη. Αλλά οι κρατικοί και τοπικοί φόροι κάνουν τις τιμές του φυσικού αερίου στο Μοντερέι υψηλότερες από τον εθνικό μέσο όρο. Την Τετάρτη, η μέση τιμή του φυσικού αερίου σε αυτήν την πόλη ήταν 5,77 δολάρια ανά γαλόνι, ενώ ο εθνικός μέσος όρος ήταν περίπου 4,10 δολάρια, σύμφωνα με την ΑΑΑ. Αυτό καθιστά το φυσικό αέριο στο Μοντερέι δυνητικά πιο ακριβό από το ντίζελ αλλού.

Ο Θορπ είδε αυτό το πρόβλημα να έρχεται. Μέχρι το τέλος της περασμένης σχολικής χρονιάς, «ήξερα ότι δεν θα είχα αρκετά χρήματα», είπε ο Θορπ. Η περιφέρεια προσπάθησε να κάνει τα δρομολόγιά της όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικά, αλλά είπε, “Τα λεωφορεία γεμίζουν. Ο χρόνος επιβατών είναι ανησυχητικός.”

Μίλησε λοιπόν με το αφεντικό του. “Αναγκάστηκα να επιστρέψω δύο φορές και να πω, “Δεν προέβαλα αρκετά, αφεντικό. Μπορούμε να πάρουμε λίγο περισσότερο;”

Αλλά, ειρωνεύτηκε, «το αφεντικό μου είναι καλός άνθρωπος». Πήρε τα χρήματα που χρειαζόταν, είπε, και «τρίξαμε το υπόλοιπο εκείνο το τρίμηνο».

Στο μέλλον, το Μοντερέι –όπως και άλλες σχολικές περιφέρειες– θα συνεχίσουν να ξεπερνούν τους προϋπολογισμούς τους, αναζητώντας πράγματα που μπορούν να κάνουν χωρίς και αντ’ αυτού να κάνουν χρήση καυσίμων.

Στην Ουάσιγκτον, ο Kuper θα συνεχίσει να παλεύει με το κόστος των καυσίμων της περιοχής του. Είπε ότι η δουλειά του είναι να κρατήσει τα λεωφορεία σε κίνηση, να διατηρήσει την περιφέρεια στον προϋπολογισμό «και «να διατηρήσει τις μειώσεις εκτός της τάξης, αν είναι δυνατόν».