Ο ρυθμιστής πυρηνικής ενέργειας προετοιμάζεται να εγκαταλείψει έναν κανόνα ασφάλειας ακτινοβολίας δεκαετιών

Το NRC ετοιμάζεται να αλλάξει έναν θεμελιώδη κανόνα που έχει σχεδιαστεί για την ελαχιστοποίηση της έκθεσης στην ακτινοβολία. Η ενημέρωση αποτελεί μέρος των εκτεταμένων αλλαγών του Προέδρου Τραμπ στην πυρηνική επίβλεψη, καθώς η κυβέρνησή του επιδιώκει να αναζωογονήσει την πυρηνική ενέργεια για να τροφοδοτήσει κέντρα δεδομένων για τεχνητή νοημοσύνη.

Σύμφωνα με έναν νέο προτεινόμενο κανόνα, ο οργανισμός καταργεί ένα πρότυπο 50 ετών γνωστό ως “As Low As Reasonably Achievable” (ALARA), το οποίο απαιτεί από την πυρηνική βιομηχανία να οδηγεί την έκθεση σε ακτινοβολία για τους εργαζόμενους και το κοινό κάτω από τα αναφερόμενα όρια όπου είναι δυνατόν. Ο νέος κανόνας δημιουργεί επίσης ένα σκαλοπάτι για ορισμένους εργαζόμενους ώστε να εκτίθενται υψηλότερα σε ακτινοβολία σε ειδικές περιστάσεις.

Για κάποιους η εξάλειψη του ALARA έχει καθυστερήσει. «Η διατήρηση των δόσεων τόσο χαμηλές όσο λογικά εφικτές ήταν μια δίκαιη ιδέα», δήλωσε η Έμιλι Κάφρι, φυσικός υγείας ακτινοβολίας στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ. Αλλά στην πράξη, το πρότυπο ανάγκασε τις εταιρείες να λαμβάνουν όλο και πιο αυστηρά μέτρα ακτινοπροστασίας. Δημιούργησε επίσης ασάφεια, είπε ο Caffrey, «γιατί αυτό που είναι «λογικό» για ένα άτομο δεν είναι λογικό για ένα άλλο άτομο».

Αλλά άλλοι προειδοποιούν ότι η αλλαγή θα μπορούσε να θέσει τις βάσεις για υψηλότερες εκθέσεις σε ακτινοβολία.

“Η κατάργησή του θα αφαιρούσε αυτό το κίνητρο για αυτές τις εταιρείες να συνεχίσουν να διατηρούν τις πρακτικές που προστάτευαν τους εργαζόμενους και το κοινό”, δήλωσε ο Edwin Lyman, διευθυντής πυρηνικής ασφάλειας στην Ένωση Ανησυχούμενων Επιστημόνων, μια ομάδα εποπτείας.

Η περίοδος δημοσίων σχολίων για τον νέο κανόνα λήγει στις 31 Αυγούστου. Θα μπορούσε να τεθεί σε ισχύ στις αρχές του επόμενου έτους.

Ακτινοβολία και καρκίνος

Από λίγο μετά την αυγή της πυρηνικής εποχής, οι επιστήμονες έχουν επίγνωση των κινδύνων από την έκθεση στην ακτινοβολία και τα δεδομένα δεκαετιών το καθιστούν σαφές.

«Σε υψηλές δόσεις ακτινοβολίας, κανείς δεν αμφισβητεί πραγματικά ότι η ακτινοβολία προκαλεί καρκίνο», δήλωσε ο David Brenner, διευθυντής του Κέντρου Ακτινολογικής Έρευνας στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια. Υψηλές δόσεις ακτινοβολίας βλάπτουν το DNA και μπορούν να προκαλέσουν μεταλλάξεις που οδηγούν σε καρκίνο. Αλλά όταν η δόση είναι χαμηλή, είναι πολύ πιο δύσκολο να προσδιοριστεί ο κίνδυνος επειδή περίπου το 40% του πληθυσμού των ΗΠΑ αναπτύσσει καρκίνο κάποια στιγμή στη ζωή του.

“Καθώς μειώνετε τη δόση, αυτό που αναζητάτε είναι μια πολύ μικρή αύξηση του κινδύνου καρκίνου σε ένα πολύ μεγάλο υπόβαθρο”, είπε ο Brenner. «Αυτό είναι που το κάνει πραγματικά, πολύ δύσκολο».

Τα τελευταία 50 περίπου χρόνια, η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών Αντιμετώπισε αυτήν την αβεβαιότητα απαιτώντας από την πυρηνική βιομηχανία να τηρεί το ALARA και να διατηρεί την έκθεση στην ακτινοβολία όσο το δυνατόν χαμηλότερη.

Στη συνέχεια, τον περασμένο Μάιο, ο Πρόεδρος Τραμπ υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα που ζητούσε μια γενική αναθεώρηση των πυρηνικών κανονισμών. Η εντολή κάλεσε συγκεκριμένα το ALARA, υποστηρίζοντας ότι η αρχή ήταν μια “ελαττωμένη” κατανόηση των κινδύνων από την ακτινοβολία.

Το NRC αποφάσισε να μην αλλάξει το επιστημονικό του μοντέλο κινδύνου ακτινοβολίας, γνωστό ως Linear No Threshold model, αλλά πρότεινε την εξάλειψη του ALARA.

Μιλώντας αυτή την εβδομάδα στο Ομοσπονδιακό Δίκτυο Ειδήσεων, ο Πρόεδρος του NRC Ho Nieh είπε ότι η ALARA δεν λειτουργεί πλέον.

Για να εξηγήσει γιατί, έκανε μια σύγκριση με τα όρια ταχύτητας. Το όριο ταχύτητας ενός δρόμου μπορεί να είναι 55 μίλια την ώρα, αλλά “φανταστείτε αν υπάρχει ένας άλλος κανόνας που λέει ότι πρέπει να οδηγείτε όσο πιο αργά είναι εφικτό για να είστε πιο ασφαλείς. Λοιπόν, τι σημαίνει αυτό; 50, 45, 25 μίλια την ώρα;”

Αυτή η αβεβαιότητα θα δυσκόλευε τους οδηγούς, και ομοίως η ALARA δυσκολεύει τους σχεδιαστές αντιδραστήρων, υποστήριξε ο Nieh. Είπε ότι η απαλλαγή από αυτό είναι μέρος μιας ριζικής αναθεώρησης πολλών κανόνων του NRC, όπως απαιτείται από το εκτελεστικό διάταγμα του Προέδρου Τραμπ.

«Ο λόγος που κάνουμε αυτές τις ρυθμιστικές μεταρρυθμίσεις είναι επειδή υπάρχει ζήτηση, επείγουσα ζήτηση για περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, λόγω της τεχνητής νοημοσύνης, των κέντρων δεδομένων και της βιομηχανικής ανάπτυξης».

Η κατάργηση του ALARA θα βοηθήσει ιδιαίτερα τον σχεδιασμό νέων, μικρότερων αντιδραστήρων που θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν ορισμένες από αυτές τις εφαρμογές, είπε ο Nieh.

Κανόνες “χαλαρός-χαλασμένος”.

Το NRC θα χρησιμοποιήσει αντ ‘αυτού το υπάρχον όριο των 5 rem για έναν εργαζόμενο και 0,1 rem για το κοινό ως ανώτατο όριο για την έκθεση σε ακτινοβολία. Μια αξονική τομογραφία ολόκληρου σώματος είναι περίπου 1 rem, σύμφωνα με την EPA.

Η Caffrey είπε ότι αισθάνεται άνετα με την εξάλειψη της στριμωγμένης αρχής ALARA και ζητώντας από τη βιομηχανία να τηρήσει τους αριθμούς που υπάρχουν ήδη στους κανονισμούς: «Θα πρέπει να έχετε έναν αριθμό γιατί το «λογικό» είναι πολύ χαλαρό».

Ο προτεινόμενος κανόνας NRC δεν αλλάζει τα άλλα ρυθμιστικά όριά του, αλλά δημιουργεί ορισμένες παραμορφώσεις. Συγκεκριμένα, ο κλάδος θα μπορεί πλέον να ζητά μια «προγραμματισμένη επέκταση ορίου επαγγελματικής δόσης», η οποία θα επιτρέπει στους εργαζόμενους να λαμβάνουν 10 rem αντί για 5 σε κάθε δεδομένο έτος, υπό την προϋπόθεση ότι η συνολική έκθεσή τους δεν υπερβαίνει τα 25 rem σε μια πενταετία.

Στη δημόσια συνάντησή του σχετικά με την προτεινόμενη αλλαγή νωρίτερα αυτό το μήνα, το NRC είπε ότι οραματίζεται ότι η επέκταση του ορίου δόσης θα χρησιμοποιείται με φειδώ για πράγματα όπως ο ανεφοδιασμός αντιδραστήρων και οι αναβαθμίσεις σε πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Ο Caffrey λέει ότι μια 10 rem έκθεση σε ένα δεδομένο έτος πλησιάζει το επίπεδο που οι ειδικοί γνωρίζουν ότι μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου.

«Εγώ προσωπικά, γνωρίζοντας όλα όσα ξέρω, δεν θα ήθελα να παίρνω 10 ρεμ κάθε χρόνο για την επαγγελματική μου ζωή», είπε. «Αλλά περιστασιακά, θα ήμουν εντάξει με αυτό».

Αλλά ο Lyman, με την Ένωση Ανησυχούμενων Επιστημόνων, πιστεύει ότι η ALARA πρέπει να παραμείνει. Είπε, αν και μπορεί να είναι ατελής, η καθαρή του επίδραση ήταν να μειώσει την έκθεση σε ακτινοβολία σε πολύ χαμηλά επίπεδα. Οι βλάβες της έκθεσης σε χαμηλή δόση ακτινοβολίας είναι δύσκολο να γίνουν αντιληπτές, αλλά ο Lyman λέει ότι τα ίδια τα μοντέλα του NRC υποδηλώνουν ότι υπάρχουν αυτές οι βλάβες.

Κατά τη γνώμη του, ο αναθεωρημένος κανόνας αγνοεί αυτόν τον κίνδυνο και έχει σχεδιαστεί για να απευαισθητοποιήσει το κοινό στους κινδύνους της ακτινοβολίας. «Προσπαθεί να υποτιμήσει και να υπογραμμίσει τη βλάβη της έκθεσης στην ιονίζουσα ακτινοβολία», προειδοποίησε.

Επικοινωνήστε με τον Geoff Brumfiel στο Signal στο gbrumfiel.13