Ο πλέον ευρέως χρησιμοποιούμενος χάρτης Mercator δημιουργήθηκε το 1569 από τον Φλαμανδό χαρτογράφο Gerardus Mercator.
Ο κύριος σκοπός του ήταν να βοηθήσει τους Ευρωπαίους ναυτικούς να πλοηγηθούν στους ωκεανούς, όπως εξήγησε ο καθηγητής χαρτογραφίας James Cheshire στο University College του Λονδίνου.
«Ήθελε μια ευθεία γραμμή να τραβηχτεί σε έναν χάρτη για να μοιάζει με ευθεία γραμμή στην πραγματικότητα αν ακολουθούσες ένα ρουλεμάν πυξίδας», είπε στο BBC. «Αυτό προοριζόταν να κάνει, και αυτό κάνει εξαιρετικά καλά».
Για να διατηρήσει αυτές τις γωνίες σωστές σε έναν επίπεδο χάρτη, ο Mercator έπρεπε να τεντώσει τις γραμμές του πλέγματος ευρύτερα καθώς απομακρύνονταν από τον ισημερινό προς τους πόλους.
Ο χάρτης του προσαρμόζει την καμπυλότητα της Γης κάνοντας τις χώρες κοντά στον ισημερινό να φαίνονται πολύ μικρότερες από ό,τι είναι, με τις χώρες που βρίσκονται πιο κοντά στους πόλους να φαίνονται τεντωμένες.
Η παραμόρφωση είναι αποτέλεσμα του ότι είναι αδύνατη η ακριβής αναπαράσταση της επιφάνειας μιας σφαίρας σε ένα δισδιάστατο χάρτη.
Περισσότερα από 450 χρόνια μετά, η δημιουργία του Mercator εξακολουθεί να είναι η βάση για πολλούς από τους χάρτες που βλέπουμε στις τάξεις, στην τηλεόραση και στο διαδίκτυο, συμπεριλαμβανομένων των Χαρτών Google.
Αλλά οι επικριτές του χάρτη Mercator λένε ότι υπάρχει ψυχολογική επίδραση στο να βλέπουμε ορισμένα μέρη ως μικρότερα από ό,τι είναι στην πραγματικότητα και άλλα ως μεγαλύτερα, καθώς ενστικτωδώς βλέπουμε τα μεγαλύτερα πράγματα ως πιο σημαντικά.
Για τον Κενυάτη γεωγράφο Kioko Muendo, αυτό υποβάθμισε έμμεσα τους τεράστιους πόρους, τον πληθυσμό και τις επενδυτικές ευκαιρίες της Αφρικής.
«Οι χάρτες είναι κάτι περισσότερο από απλοί οδηγοί για τους ταξιδιώτες – διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνονται οι περιοχές πολιτικά και οικονομικά», είπε στο BBC.
