Μπορεί να εντοπίσει το θήραμά του από απόσταση έως και 200 μέτρων – αλλά σε αντίθεση με πολλά άλλα είδη του, δεν κρύβεται στο γρασίδι περιμένοντας το θύμα του να πλησιάσει. Αντίθετα τρέχει πίσω του, κυνηγώντας ζώα και ανθρώπους.
Το τσιμπούρι Hyalomma, που συχνά αποκαλείται «το μεγάλο τσιμπούρι κυνηγιού», βρέθηκε στο παρελθόν κυρίως στην Αφρική, την Ασία και τη νότια Ευρώπη. Αλλά η κλιματική αλλαγή σημαίνει ότι μπορεί πλέον να επιβιώσει βορειότερα και έχει ήδη εντοπιστεί στη Γερμανία και σε διάφορες χώρες της Ανατολικής Ευρώπης. Το Κοσσυφοπέδιο, στη νοτιοανατολική Ευρώπη, είναι ένα hot spot για το τσιμπούρι εδώ και αρκετό καιρό.
Το τσιμπούρι Hyalomma είναι επίσης φορέας του εξαιρετικά παθογόνου ιού για τον αιμορραγικό πυρετό Κριμαίας-Κονγκό, μια δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια με υψηλό ποσοστό θνησιμότητας. Τα συμπτώματα της νόσου είναι συγκρίσιμα με εκείνα του πυρετού Έμπολα ή του ιού Marburg. Αυτά είναι ικανά να καταστρέψουν τα αιμοφόρα και τα λεμφικά αγγεία, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε εσωτερική αιμορραγία και θάνατο.
Ο Kurtesh Sherifi διάβασε για πρώτη φορά για τον αιμορραγικό πυρετό Κριμαίας-Κονγκό στην εφημερίδα το 2005, όταν ολοκλήρωνε τις σπουδές του ως κτηνίατρος στο Βερολίνο. Το άρθρο ανέφερε ότι 11 άνθρωποι στην πατρίδα του, το Κόσοβο, είχαν προσβληθεί από την ασθένεια και πέντε είχαν πεθάνει. Ενδιαφερόταν ήδη για παθογόνα που μπορούν να μεταδοθούν μεταξύ ζώων και ανθρώπων, γνωστά ως ζωονόσοι, και ο πυρετός Κριμαίας-Κονγκό τον κέντρισε το ενδιαφέρον.
Πίσω στο σπίτι, ο Σερίφι ξεκίνησε να εργάζεται στη σχολή γεωργίας και κτηνιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Πρίστινα. Αλλά ο προϋπολογισμός για την έρευνα ήταν περιορισμένος. Το Κοσσυφοπέδιο, μια μικρή χώρα με μόνο περίπου 1,6 εκατομμύρια πολίτες, δεν διέθετε εργαστήριο υψηλής ασφάλειας ή τον απαραίτητο εξοπλισμό για τη διερεύνηση του ιού του πυρετού Κριμαίας-Κονγκό.
Ζητείται γερμανική συνεργασία
Η Sherifi ήρθε σε επαφή με το μεγαλύτερο ίδρυμα της Γερμανίας για σπουδές σε αυτόν τον τομέα, το Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine στο Αμβούργο.
Μία από τις ερευνήτριες ήταν η Petra Emmerich, ιολόγος και ειδικός σε ιούς που είναι γνωστοί ως ιοί της Ομάδας Κινδύνου 4 – ιοί που προκαλούν σοβαρές, συχνά θανατηφόρες ασθένειες και συνήθως δεν έχουν ευρέως διαθέσιμη θεραπεία. Ο ιός Κριμαίας-Κονγκό ανήκει σε αυτήν την ομάδα κινδύνου.
Ο Έμεριχ ενεργεί επίσης ως έφεδρος στον γερμανικό στρατό, ο οποίος ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για ιούς που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως βιολογικά όπλα. Την έστειλαν στο Κόσοβο το 2009, όταν γνώρισε τη Σερίφι.
Μια ζωηρή ανταλλαγή ξεκίνησε μεταξύ των ερευνητών. Στο Κοσσυφοπέδιο, δημιουργήθηκε μια δομή για την παρακολούθηση της εξάπλωσης του κροτωνιού Hyalomma και του ιού. Το 2013, η κοινή εργασία των ερευνητών άρχισε να λαμβάνει χρηματοδότηση μέσω του Γερμανικού Προγράμματος Βιοασφάλειας, που διοικείται από το Υπουργείο Εξωτερικών της χώρας και «προτίθεται να βοηθήσει τις χώρες εταίρους να αντιμετωπίσουν τις βιολογικές απειλές».
«Είναι δίνουν και παίρνουν», είπε ο Emmerich της επιστημονικής συνεργασίας. «Έχουμε τη διαγνωστική τεχνογνωσία και τους απαραίτητους πόρους, αλλά δεν έχουμε τους ασθενείς». Γιατροί από τη Γερμανία έρχονται τακτικά στο Κοσσυφοπέδιο με τον Emmerich όπου μπορούν να ανταλλάσσουν πληροφορίες με τους ομολόγους τους εκεί.
Η ευαισθητοποίηση του κοινού είναι ένας άλλος σημαντικός πυλώνας της συνεργασίας Γερμανίας-Κοσόβου.
Οι αγρότες στο Κοσσυφοπέδιο είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στη μόλυνση – και όχι μόνο λόγω του ότι τα τσιμπούρια τους δαγκώνουν, αλλά επειδή συχνά χρησιμοποιούν τα γυμνά τους χέρια για να αφαιρέσουν τα τσιμπούρια από τα ζώα. Εάν το μολυσμένο αίμα από τα ζώα πέσει σε μια μικρή πληγή στο ανθρώπινο χέρι, ο ιός μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο.
«Αυτό είναι πολύ πιθανό πώς ένα μεγάλο ποσοστό των [infected] πληθυσμός στο Κοσσυφοπέδιο μολύνθηκε», εξήγησε ο Σερίφι.
Οι ασθενείς χρειάζονται εντατική φροντίδα, απομόνωση
Αυτός και ο Έμεριχ έχουν επισκεφθεί σχολεία για να εκπαιδεύσουν τους μαθητές σχετικά με τους κινδύνους του ιού και πώς να προστατευτούν από αυτόν. Για παράδειγμα, ορισμένα απωθητικά κρότωνες βοηθούν, όπως και τα μακριά παντελόνια και τα ανθεκτικά παπούτσια.
Δεν είναι όλα τα τσιμπούρια Hyalomma φέροντες τον ιό και οι περισσότεροι άνθρωποι που τσιμπούνται από τσιμπούρι Hyalomma δεν αρρωσταίνουν. Ωστόσο, το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι ότι δεν υπάρχει ούτε εμβόλιο ούτε κάποια συγκεκριμένη πορεία θεραπείας για όσους τελικά υποφέρουν από πυρετό Κριμαίας-Κονγκό.
«Αν αρρωστήσεις, είναι ιδιαίτερα σοβαρό», εξήγησε ο Έμεριχ. Η ασθένεια ξεκινά με μη ειδικά συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, όπως πυρετό, ρίγη, πόνους και πονοκεφάλους. Σε σοβαρές περιπτώσεις, ένας ασθενής θα αρχίσει να αιμορραγεί από το δέρμα, τη μύτη και τα ούλα και μπορεί επίσης να παρουσιάσει αιμορραγία από το γαστρεντερικό. Οι χειρότερες αιτίες μπορεί να οδηγήσουν σε ανεπάρκεια οργάνων.
Οι ασθενείς χρειάζονται εντατική φροντίδα και απομόνωση γιατί είναι εξαιρετικά μεταδοτικοί.
Μεγάλο μέρος της θεραπείας στην εντατική εστιάζει στη διατήρηση των ζωτικών λειτουργιών του ασθενούς, αλλά του χορηγείται επίσης το αντιικό φάρμακο, η ριμπαβιρίνη. Όμως, όπως είπε ο Emmerich, «η ριμπαβιρίνη δεν είναι τόσο αποτελεσματική σε ασθενείς με οξεία νόσο». Αυτό είναι κάτι που οι επιστήμονες έχουν δει από πρώτο χέρι σε περιπτώσεις στο Κοσσυφοπέδιο.
Η καλύτερη απάντηση είναι η πρόληψη, γι’ αυτό είναι επίσης πολύ σημαντικό για τους ερευνητές να παρακολουθούν την εξάπλωση των κροτώνων Hyalomma και να συστήνουν την αποφυγή ορισμένων περιοχών όπου επικρατούν τα τσιμπούρια, αν είναι δυνατόν.
Επιτυχείς τακτικές τσιμπούρι
Με τα χρόνια, οι ερευνητές όχι μόνο έχουν συλλέξει χιλιάδες κρότωνες, αλλά έχουν επίσης διενεργήσει τις λεγόμενες μελέτες οροεπιπολασμού. Αυτά χρησιμοποιούν εξετάσεις αίματος για να βρουν αντισώματα από προηγούμενες λοιμώξεις. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να προσδιορίσουν εάν άνθρωποι ή ζώα έχουν έρθει σε επαφή με τον ιό.
Τα ζώα εκτροφής είναι ιδιαίτερα κατάλληλα για αυτό το είδος μελέτης, είπε ο Σερίφι, καθώς ο ιός δεν τα επηρεάζει. Και σε αντίθεση με τα άγρια ζώα και τους ανθρώπους, συνήθως παραμένουν σε μια σαφώς καθορισμένη περιοχή. Αυτό σημαίνει ότι εάν ανιχνευθούν αντισώματα στο αίμα αυτών των ζώων, είναι σαφές ότι ο ιός κυκλοφορεί σε αυτήν την περιοχή.
Στο Κοσσυφοπέδιο, ο αριθμός των σοβαρών μολύνσεων έχει μειωθεί δραστικά την τελευταία δεκαετία, φτάνοντας σε μόλις πέντε συνολικά κρούσματα. Την προηγούμενη δεκαετία, υπήρχαν περίπου 100 περιπτώσεις. Η Sherifi και ο Emmerich πιστεύουν ότι αυτό δείχνει πόσο επιτυχημένη ήταν η δουλειά τους.
Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι τα τσιμπούρια και ο ιός δεν θα εξαπλωθούν περαιτέρω στην Ευρώπη, και οι ερευνητές και οι δύο αναμένουν ότι αυτό θα συμβεί.
Τα τσιμπούρια Hyalomma με τον ιό της Κριμαίας-Κονγκό μόλις εντοπίστηκαν στη Γαλλία, αν και, μέχρι στιγμής, δεν έχει μολυνθεί κανένας άνθρωπος εκεί.
«Τα τελευταία 13 χρόνια, τα τσιμπούρια Hyalomma έχουν εξαπλωθεί γεωγραφικά», είπε ο Emmerich. «Ως ιολόγος, αυτό είναι κάτι που πρέπει να σκεφτούμε και πρέπει να παρακολουθείται στενά».
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι σημαντικό για τους Γερμανούς και τους Κοσοβάρους επιστήμονες να μεταδώσουν όσα έμαθαν σε χώρες που δεν είχαν ακόμη τόση εμπειρία στην παρακολούθηση των κροτώνων Hyalomma, όπως η Μακεδονία και η Αλβανία.
Αυτό το άρθρο γράφτηκε αρχικά στα γερμανικά.
