«Η θερμοκρασία του σώματός της ήταν 106»: Πώς η ζέστη σκοτώνει τους Αμερικανούς στα σπίτια τους

Έρευνα NPRΔιαπιστώνει ότι η ζέστη σκοτώνει χιλιάδες Αμερικανούς κάθε χρόνο. Αλλά τα επίσημα αρχεία υποτιμούν ριζικά τον απολογισμό. Σε αυτή τη σειρά, σας μεταφέρουμε ιστορίες που αποκαλύπτουν γιατί συμβαίνει αυτό και τι μπορεί να γίνει.

Η ζέστη σκοτώνει χιλιάδες ανθρώπους στις ΗΠΑ κάθε χρόνο. Αλλά δεν αντιμετωπίζουν όλοι τον ίδιο κίνδυνο. Μερικοί από αυτούς που κινδυνεύουν περισσότερο είναι τα εκατομμύρια των Αμερικανών που ζουν σε βιομηχανικά σπίτια όπως τροχόσπιτα και ρυμουλκούμενα.

Αυτό δεν είναι νέα για πολλούς κατοίκους κινητών σπιτιών. Όμως, η έρευνα και η πολιτική μόλις πρόσφατα προσεγγίζουν αυτήν την πραγματικότητα.

Η Patricia Solis το ανακάλυψε σχεδόν τυχαία.

Η Solis είναι γεωγράφος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, πράγμα που σημαίνει ότι χρησιμοποιεί χάρτες για να εντοπίσει μοτίβα που διαφορετικά θα ήταν αόρατα.

Το 2018, ήταν ολοκαίνουργια στο ASU και της ανατέθηκε να βρει λύσεις σε ένα από τα πιο πιεστικά προβλήματα της Αριζόνα: πώς να εμποδίσει τους κατοίκους της να πεθάνουν στη συνεχώς αυξανόμενη ζέστη της πολιτείας.

Η Αριζόνα καταγράφει τακτικά εκατοντάδες θανάτους που σχετίζονται με τη ζέστη κάθε χρόνο και οι κρατικοί αξιωματούχοι αναγνωρίζουν ότι ο αριθμός μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερος.

Μόνο στην κομητεία Maricopa, όπου βρίσκεται το Phoenix και όπου εδρεύει η ASU, ο αριθμός των θανάτων που συνδέονται με τη ζέστη υπερβαίνει σταθερά ολόκληρο τον ετήσιο απολογισμό σε όλες τις ΗΠΑ από καιρικές καταστροφές όπως τυφώνες, πλημμύρες και ανεμοστρόβιλοι.

«Αυτός ο αριθμός των θυμάτων κάθε χρόνο, είναι απλώς πάρα πολλοί», λέει ο Solis. “Γίνεται κρίση. Και αυτό είναι πραγματικά αυτό που νιώθαμε ως κοινότητα.”

Ο Σόλις ήθελε να καταλάβει ποιος κινδύνευε περισσότερο και γιατί. Έκανε λοιπόν αυτό που είναι εκπαιδευμένη να κάνει, ως γεωγράφος: Πήγε στους χάρτες.

Αμέσως μετά την πρόσληψή της, συγκέντρωσε μια ομάδα ανθρώπων με παρόμοια κίνητρα – ερευνητές, αξιωματούχους της κομητείας, κρατικούς υπαλλήλους δημόσιας υγείας και άλλα – σε μια μεγάλη αίθουσα στην πανεπιστημιούπολη του ASU.

Σε μια μεγάλη οθόνη, ο Solis πρόβαλε έναν χάρτη της περιοχής του Φοίνιξ. Στη συνέχεια το επικάλυψε με έναν χάρτη όλων των θανάτων που σχετίζονται με τη ζέστη στην περιοχή, ο καθένας από τους οποίους αντιπροσωπεύεται από μια μικρή λευκή κουκκίδα.

Στη συνέχεια, πρόσθεσε ένα ακόμη επίπεδο δεδομένων – όπου οι άνθρωποι λάμβαναν βοήθεια για να πληρώσουν τους λογαριασμούς του ηλεκτρικού τους κάθε καλοκαίρι, από δημόσια προγράμματα ή τοπικούς οργανισμούς.

Προέκυψε ένα προφανές μοτίβο. Συγκεντρώθηκαν μεγάλες ομάδες κουκκίδων σε ορισμένες περιοχές: πολλοί θάνατοι και μικρή βοήθεια.

Αυτές οι συστάδες αποδείχτηκαν ότι ήταν πάρκα κινητής κατοικίας.

Ο Solis και οι συνεργάτες του κατάλαβαν τελικά ότι οι κάτοικοι κινητών σπιτιών στην κομητεία Maricopa έχουν έξι έως οκτώ φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν από ζητήματα που σχετίζονται με τη ζέστη από ότι οι κάτοικοι σε παραδοσιακές κατοικίες.

Είναι μεταξύ των χιλιάδων ανθρώπων που πεθαίνουν από τη ζέστη στις ΗΠΑ κάθε χρόνο.

Μια νέα έρευνα από το NPR και το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης διαπιστώνει ότι περίπου 9.000 Αμερικανοί πεθαίνουν από αιτίες που σχετίζονται με τη ζέστη κάθε χρόνο – περισσότερο από πέντε φορές από ό,τι δείχνουν οι ομοσπονδιακές στατιστικές.

Και ένας αυξανόμενος όγκος αποδεικτικών στοιχείων δείχνει ότι η βιομηχανική στέγαση αποτελεί σημαντικό παράγοντα κινδύνου σε ολόκληρη τη χώρα.

Οι λόγοι είναι περίπλοκοι, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας και της κατάστασης των περισσότερων κατασκευασμένων κατοικιών, του τρόπου χρηματοδότησής τους και του γεγονότος ότι οι άνθρωποι που ζουν σε αυτά τα σπίτια είναι πιο πιθανό να αντιμετωπίζουν άλλα οικονομικά ζητήματα και ζητήματα υγείας.

«Μερικοί από εμάς αντιμετωπίζουμε τη ζέστη ως ενόχληση», λέει η Karina Martinez, η οποία εργάζεται στην ομάδα θερμότητας της πόλης Tucson. “Αλλά τότε για πολλούς άλλους ανθρώπους, είναι απλώς μια καταστροφή. Η ζέστη είναι μια καταστροφή.”

Ένα από αυτά τα άτομα ήταν η Sheri Petty.

«Η θερμοκρασία του σώματός της ήταν 106 βαθμοί»

Η Sheri Petty ήταν το είδος του ανθρώπου στο οποίο βασίζονταν όλοι. Αυτός που οδήγησε τον γιο ενός φίλου στα ραντεβού των γιατρών όταν το αυτοκίνητό τους ήταν στο φριτς. Αυτός που εμφανιζόταν στην προπόνηση της χορωδίας κάθε εβδομάδα. Η οικοδέσποινα που στοίβαξε ψηλά το τραπέζι των Ευχαριστιών, παρόλο που δεν είχε πολλά χρήματα.

Έζησε με την κόρη της, Tara Gentner, και την κόρη της Tara σε ένα μπλε τρέιλερ στα περίχωρα του Tucson. Το σπίτι ήταν μικρό, αλλά η τοποθεσία ήταν όμορφη, λέει ο Gentner: ένα στρέμμα, διάσπαρτο με εφεδρικά αλλά χαριτωμένα δέντρα.

«Ξέρεις, το τέλειο σκηνικό στην έρημο», λέει. «Η κόρη μου είχε μια κούνια στην αυλή».

Αλλά αυτό το σκηνικό της ερήμου θα μπορούσε να γίνει πολύ ζεστό, ειδικά καθώς η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο κάνει τα κύματα καύσωνα στη νότια Αριζόνα μακρύτερα, θερμότερα και συχνότερα. Η Tucson βιώνει περίπου διπλάσιες καυτές νύχτες τώρα από ό,τι τη δεκαετία του 1990, όταν η Petty μετακόμισε στο τρέιλερ της.

Και η ψυχραιμία κοστίζει χρήματα. Ο Gentner και ο Petty είχαν μονάδες κλιματισμού με παράθυρα στα υπνοδωμάτιά τους και ένα ψυγείο βάλτου στο σαλόνι, αλλά ήταν δύσκολο να πληρώσουν τους λογαριασμούς ηλεκτρικού ρεύματος για να συνεχίσουν να λειτουργούν.

Τον περασμένο Ιούλιο, το Tucson είδε μια μεγάλη έκταση 100+ βαθμών ημερών. Στη μέση του χάλασε το κλιματιστικό στην κρεβατοκάμαρα του Πέτι. Λίγες μέρες αργότερα, το ψυγείο τους βάλτου σταμάτησε να λειτουργεί.

Ο Petty τηλεφώνησε σε διάφορα προγράμματα της κομητείας και ιδιωτικά για βοήθεια στην επισκευή του ψυγείου. Αλλά καμία από αυτές τις δωρεάν ή χαμηλού κόστους υπηρεσίες δεν μπορούσε να έρθει και δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να πληρώσει για επισκευές μόνη της.

Έτσι, αυτή και ο Gentner το σκληρύνουν.

“Εντάξει, καλά, έχουμε συνηθίσει στη ζέστη. Είμαστε στην Αριζόνα, σωστά;” λέει ο Gentner με θλίψη.

Αλλά ακόμα και για άτομα που έχουν συνηθίσει στη θέρμανση, οι μεγάλες εκτάσεις της μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνες. Οι κίνδυνοι είναι ιδιαίτερα έντονοι για τους ηλικιωμένους και εκείνους με παθήσεις όπως ο διαβήτης ή οι καρδιακές παθήσεις.

Ο Πέτι τσέκαρε όλα αυτά τα πλαίσια.

Ένα πρωί τον περασμένο Ιούλιο, ο Gentner ξύπνησε ιδρωμένος. Πήγε στην κουζίνα για να πιει ένα ποτό. Και μετά είδε τη μαμά της.

«Η μαμά μου είναι ξαπλωμένη εκεί στο πάτωμα μπροστά από ένα ψυγείο βάλτου», λέει ο Gentner. «Και φυσάει ζεστός αέρας».

Είχε μεγαλύτερη ζέστη μέσα στο τρέιλερ παρά έξω. Όταν οι παραϊατρικοί έφτασαν για να βοηθήσουν, ο Gentner λέει ότι ήταν επίσης ανήσυχοι: “Πρώτο πράγμα που είπαν: Γιατί έχει τόσο τρομερό ζέστη εδώ μέσα;”

Ο Πέτι είχε υποστεί καρδιακή ανακοπή που προκλήθηκε από θερμοπληξία. Η θερμοκρασία του σώματός της ήταν 106 βαθμοί, λέει ο Gentner.

Η Sheri Petty πέθανε στο νοσοκομείο αργότερα την ίδια μέρα. Ήταν 76 ετών.

“Κολλημένος σε ένα κουτάκι”Â

Η ιστορία της Sheri Petty δεν είναι ακραία.

Μια ανάλυση από το NPR και το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης δείχνει ότι η κομητεία Pima, όπου ζούσε ο Petty, αντιμετωπίζει ένα από τα υψηλότερα κατά κεφαλήν ποσοστά θανάτων που σχετίζονται με τη ζέστη στη χώρα.

Κάποια από αυτά πιθανότατα οφείλονται στη φύση του οικιστικού του αποθέματος.

Περίπου το 10% των κατοικιών της κομητείας Pima κατασκευάζεται – ένα υψηλότερο ποσοστό από ό,τι σε άλλες μεγάλες πόλεις στη Δύση. Συνολικά, οι βιομηχανικές κατοικίες φιλοξενούν περίπου 100.000 άτομα στην κομητεία.

Περισσότερο από το ένα τρίτο αυτών των σπιτιών είναι ηλικίας 50 ετών, ή ακόμα και μεγαλύτερα. Κατασκευάστηκαν πριν από το 1976, όταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θέσπισε αυστηρότερους κώδικες δόμησης για τέτοια σπίτια, απαιτώντας πράγματα όπως ασφαλέστερη καλωδίωση και καλύτερη μόνωση.

Αυτά τα παλαιότερα σπίτια αποτελούν μεγάλο μέρος του αποθέματος σε ολόκληρη τη χώρα. Πολλά είναι σε κακή κατάσταση, με λεπτούς, μη μονωμένους τοίχους, παράθυρα με διαρροή, παλιά ή σπασμένα ψυγεία βάλτου και ηλεκτρικά συστήματα που δεν μπορούν πάντα να χειριστούν κλιματιστικά.

Αυτό δεν είναι δεδομένο, λέει ο Mark Kear, γεωγράφος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Οι βιομηχανοποιημένες κατοικίες που παράγονται μετά το 1976 – και ειδικά μερικές από τις πιο πρόσφατες κατασκευές – μπορεί να είναι ακόμη πιο ενεργειακά αποδοτικές από τα παραδοσιακά σπίτια, λέει.

Αλλά οι παλιότερες μονάδες «δεν σχεδιάστηκαν για τις ακραίες συνθήκες του κλίματος των ΗΠΑ, είτε μιλάμε είτε για κάπου πάνω στο Maine είτε εδώ κάτω τους καλοκαιρινούς μήνες στην Αριζόνα», λέει ο Kear.

Σημασία έχει και η τοποθεσία. Πολλά τροχόσπιτα βρίσκονται σε κοινότητες με άσφαλτο ή σε γειτονιές με λίγη σκιά ή χώρο πρασίνου. Έτσι ψήνονται σε πιο ζεστές θερμοκρασίες.

Είναι σαν κάποιες οικογένειες να είναι «βασικά κολλημένες σε ένα κουτάκι», λέει ο Martinez, ο ειδικός στη θερμότητα του Tucson.

«Υπερβολικοί» λογαριασμοί ρεύματος

Η κακή κατάσταση πολλών σπιτιών, μαζί με μερικές φορές αδιαφανείς πρακτικές χρέωσης που είναι μοναδικές στα πάρκα κινητών κατοικιών, μπορεί να συμβάλουν σε υψηλούς λογαριασμούς ηλεκτρικού ρεύματος.

Ως μεταπτυχιακός φοιτητής, ο Martinez πήρε συνεντεύξεις από δεκάδες οικογένειες που ζούσαν στα τροχόσπιτα της κομητείας Pima.

Ξανά και ξανά, οι άνθρωποι της έλεγαν ότι δεν είχαν την πολυτέλεια να λειτουργούν τα ψυγεία τους, ακόμα κι αν τα είχαν.

Ένας άντρας, είπε, θα αγόραζε αντ’ αυτού μια σακούλα με πάγο στο τέλος της βάρδιας του, θα την έριχνε στη μπανιέρα και θα καθόταν σε ένα παγωμένο μπάνιο όλο το βράδυ για να δροσιστεί.

Οι κάτοικοι κινητής κατοικίας συχνά δεν δικαιούνται βοήθεια για την πληρωμή αυτών των λογαριασμών ηλεκτρικού ρεύματος. Μερικές φορές αυτό συμβαίνει επειδή ένα τροχόσπιτο πάρκο είναι “κύριος μετρημένος:” το ίδιο το πάρκο παίρνει τον λογαριασμό κοινής ωφέλειας, όχι οι μεμονωμένες μονάδες.

Ο Pat Schoneck, ο πρώην περιφερειακός επικεφαλής της Ένωσης Ιδιοκτητών Κατασκευασμένων Κατοικιών της Αριζόνα, άκουσε παρόμοιες ανησυχίες: λογαριασμούς εκατοντάδων ή και χιλιάδων δολαρίων.

Οι κάτοικοι έρχονταν κοντά της στεναχωρημένοι όταν οι εκτιμήσεις επισκευής για τα συστήματα ψύξης τους ξεπέρασαν το ετήσιο ενοίκιο τους.

Τέτοια ποσά είναι συντριπτικά για πολλούς κατοίκους, λέει: απλά απλήρωτα.

Έτσι, οι άνθρωποι καταλήγουν να προσπαθούν να το αντιμετωπίσουν, όπως ο Petty και ο Gentner.

Πολύπλοκη ιδιοκτησία

Μια άλλη πρόκληση είναι η περίπλοκη δομή ιδιοκτησίας πολλών βιομηχανικών κατοικιών.

Ενώ οι κάτοικοι μπορεί να είναι κάτοχοι του σπιτιού, η γη από κάτω ανήκει συχνά σε κάποιον άλλο – συχνά σε κάποιον που κατέχει ολόκληρη την οικιακή κοινότητα (όλο και περισσότερο, αυτός ο ιδιοκτήτης είναι μια εταιρεία ιδιωτικών μετοχών).

Αυτή η εγκατάσταση, στην οποία η γη ανήκει χωριστά από το σπίτι, καθιστά το σπίτι μη επιλέξιμο για παραδοσιακή υποθήκη και αποθαρρύνει τους κατοίκους από το να κάνουν μεγάλες επενδύσεις και να επιλύσουν προβλήματα όπως η μόνωση.

Λιγότεροι δανειστές θα παρέχουν τέτοια δάνεια, και συχνά με υψηλότερα επιτόκια από ό,τι για τα παραδοσιακά σπίτια, λέει ο Kear, γεωγράφος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Αυτοί οι περιορισμοί καθιστούν επίσης πιο δύσκολο για τους ιδιοκτήτες να δανειστούν έναντι του σπιτιού τους, όπως οι άλλοι ιδιοκτήτες σπιτιών θα μπορούσαν να δώσουν ένα τσίμπημα.

Σημαίνει επίσης ότι οι κάτοικοι βρίσκονται στο έλεος του ιδιοκτήτη και της διαχείρισης του πάρκου.

Ο Paul Valdez ζει στο προσεγμένο, καφέ μονόχρωμο τρέιλερ του στο South Tucson για περίπου 30 χρόνια. Το παρκάκι του κινητού σπιτιού του γερνά, όπως πολλά σε όλη την κομητεία. Το ρεύμα σε ολόκληρο το πάρκο έχει κλείσει για ώρες κάθε φορά, μερικές φορές πολλές φορές την ημέρα, με θερμοκρασίες εκατοντάδων.

Ο Βαλντέζ θα κατέφευγε στη λειτουργία του κλιματιστικού στο αυτοκίνητό του.

«Απλώς φεύγαμε, παίρναμε το σκυλί και πηγαίναμε να μπούμε στο αυτοκίνητο και, ξέρετε, απλώς πηγαίναμε να κάνουμε ιππασία με AC», λέει. “Αλλά δεν πρέπει να το κάνεις αυτό. Είναι τρελό.”

Η γειτόνισσα του, Miryam Palafox, απέκτησε ένα νεογέννητο το περασμένο καλοκαίρι. Μια φορά, όταν κόπηκε το ρεύμα κατά τη διάρκεια της νύχτας, έφερε το μωρό και τις άλλες δύο κόρες της στο αυτοκίνητο και το άφησε να λειτουργεί με το AC ανοιχτό, μόνο και μόνο για να βεβαιωθεί ότι όλοι επέζησαν τη νύχτα.

Το 2024, ο Valdez κατέληξε στο νοσοκομείο για ακραία αφυδάτωση. Επέζησε του τρόμου. Ξέρει όμως ότι το αποτέλεσμα θα μπορούσε να ήταν πολύ διαφορετικό.

«Δεν συνειδητοποίησα εκείνη τη στιγμή ότι ήταν πρόβλημα», λέει. Αλλά μετά από μια τέτοια εμπειρία, «ξέρεις πολύ καλά ότι η ζέστη είναι ένα σημαντικό ζήτημα».

Πιθανές λύσεις

Οι αξιωματούχοι σε όλη την Αριζόνα γνωρίζουν τώρα τους αυξημένους κινδύνους για τους κατοίκους των βιομηχανικών κατοικιών. Έχουν αρχίσει να λαμβάνουν μέτρα τα τελευταία χρόνια για να αντιμετωπίσουν αυτόν τον κίνδυνο, αλλά η επίλυση των προβλημάτων δεν είναι εύκολη.

Ο Solis και οι συνεργάτες του άκουσαν από τους κατοίκους του πάρκου κινητής κατοικίας ότι οι ιδιοκτήτες τους απαγόρευαν να εγκαταστήσουν πανιά σκιάς ή κλιματιστικά παραθύρων στα σπίτια τους. Έτσι πρωτοστάτησαν σε μια προσπάθεια να να επιτρέπουν νομικά τέτοιες τροποποιήσεις.

Το Tucson και η Pima County, μαζί με πολλούς μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, έχουν προγράμματα που βοηθούν τους κατοίκους να αναβαθμίσουν τη μόνωση, τα ηλεκτρικά συστήματα και τα συστήματα θέρμανσης και ψύξης του σπιτιού τους. Τέτοια προγράμματα μπορούν να βοηθήσουν τους κατοίκους των τροχόσπιτων να ξεπεράσουν τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν με τους ιδιώτες δανειστές.

Αλλά αυτά τα προγράμματα συχνά υπερκαλούνται, λέει ο Joel Viers, ειδικός αποκατάστασης κατοικιών για την Pima County.

Υπάρχει και παιδεία. Ο Martinez, με την πόλη του Tucson, διοργάνωσε συνεδρίες που χτυπούν την πόρτα σε μερικά από τα πιο επικίνδυνα πάρκα κινητών σπιτιών για να ευαισθητοποιήσουν τους κινδύνους θερμότητας και τους διαθέσιμους πόρους.

Οι σπόροι των λύσεων υπάρχουν, λέει ο Solis. Αλλά αυτά τα προγράμματα πρέπει να κλιμακωθούν δραματικά.

Η προστασία των κατοίκων θα απαιτήσει επίσης μια εννοιολογική αλλαγή, λέει ο Mark Kear.

«Θεωρούμε ότι η κλιματική αλλαγή είναι θέμα εξωτερικού χώρου», λέει. «Αλλά παραδόξως, πρέπει να ανησυχούμε πολύ περισσότερο για αυτά τα εσωτερικά περιβάλλοντα που ελέγχονται από τον άνθρωπο».

Η Τάρα Γκέντνερ το καταλαβαίνει αυτό σπλαχνικά. Είδε τη μητέρα της να υποκύπτει.

«Η θερμοπληξία δεν συμβαίνει μόνο έξω», λέει με τη φωνή της να σπάει. «Συμβαίνει και μέσα στο σπίτι».

Αυτή η αναφορά υποστηρίχθηκε από τον α Nova Institute for Health ΜΜΕ. Υποστηρίχτηκε επίσης από το Dennis A. Hunt Fund for Health Journalism.

Επιμέλεια από Rachel Waldholz και Sadie Babits