Οι ισχυροί εκατομμυριούχοι κρύβονται σε κοινή θέα

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Planet Money εγκύκλιος. Μπορείτε να εγγραφείτε εδώ.

Ποιοι είναι πλούσιοι στην Αμερική και πώς έφτασαν εκεί;

Αυτό είναι το κεντρικό ερώτημα ενός νέου βιβλίου που ανοίγει τα μάτια, The Everywhere Millionaireαπό δύο οικονομολόγους που έχουν περάσει πάνω από μια δεκαετία ερευνώντας τους πλουσιότερους Αμερικανούς. Η απάντησή τους αμφισβητεί τη δημοφιλή αφήγηση ότι η Αμερική βρίσκεται σε μια νέα χρυσή εποχή που κυριαρχείται από έναν μικρό αριθμό θεαματικά πλούσιους δισεκατομμυριούχους.

Κοιτάξτε πέρα ​​από τη Silicon Valley. Κοιτάξτε πέρα ​​από τη Wall Street. Υπάρχει μια πολύ μεγαλύτερη τάξη πλούσιων Αμερικανών που κρύβονται σε κοινή θέα. Είναι σε όλη τη χώρα. Και, συχνά, πλούτιζαν με κοσμικούς τρόπους. Έχουν αντιπροσωπεία αυτοκινήτων. Πουλάνε χοτ ντογκ και κατεψυγμένα μίνι κις. Λειτουργούν σαλόνια αποτρίχωσης. Προμηθεύουν κατασκευασμένα μεταλλικά και ουροποιητικά κέικ. Είναι οδοντίατροι.

Συλλογικά, αυτοί οι «εκατομμυριούχοι της κεντρικής οδού» ελέγχουν πολύ περισσότερο πλούτο από τους δισεκατομμυριούχους αλεξικέραυνα που εκτοξεύουν πυραύλους στο διάστημα, εμφανίζονται σε podcasts μανοσφαιρών και γυρίζουν ταινίες του Χόλιγουντ για αυτούς. Πολλοί από αυτούς τους εκατομμυριούχους έχουν επίσης γίνει αρκετά πλούσιοι για να αντέξουν οικονομικά σούπερ γιοτ, σπίτια 10.000 τετραγωνικών ποδιών και τίγρεις για κατοικίδια. Και το βιβλίο υποδηλώνει ότι, ως ομάδα, η πολιτική τους δύναμη μπορεί να συναγωνιστεί εκείνη των δισεκατομμυριούχων «ολιγαρχικών».

Στο επίκεντρο της ιστορίας τους βρίσκεται μια ήσυχη επανάσταση στην αμερικανική οικονομία: η άνοδος ενός συγκεκριμένου είδους ιδιωτικών επιχειρήσεων. Πριν από μερικές δεκαετίες, αυτές οι επιχειρήσεις συλλογικά έβγαζαν πολύ λιγότερα χρήματα από την Corporate America. Αλλά μέχρι το 2011, παρήγαγαν περισσότερο εισόδημα από όλες τις παραδοσιακές εταιρείες των ΗΠΑ μαζί – και αντιπροσώπευαν το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης του μεριδίου του εισοδήματος που ρέει στο κορυφαίο «ένα τοις εκατό».

Το βιβλίο υπολογίζει ότι υπάρχουν περίπου τρία εκατομμύρια από αυτούς τους ιδιοκτήτες ιδιωτικών επιχειρήσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και το καθένα, κατά μέσο όρο, αξίζει περίπου 25 εκατομμύρια δολάρια.

The Everywhere Millionaire δίνει μια περίπλοκη εικόνα αυτών των εκατομμυρίων εκατομμυριούχων της Main Street. Μερικοί ενσαρκώνουν το Αμερικανικό Όνειρο: αυτοδημιούργητοι επιχειρηματίες που ανέβηκαν από τα κουρέλια στα πλούτη προσφέροντας στους καταναλωτές καλύτερα προϊόντα και υπηρεσίες.

Υπάρχει όμως και μια πιο σκοτεινή πλευρά της ιστορίας. Το βιβλίο δείχνει πόσοι εκατομμυριούχοι της Main Street έχουν χρησιμοποιήσει την επιρροή τους για να διαμορφώσουν τη δημόσια πολιτική προς όφελός τους. Έχουν θριαμβεύσει σε μεγάλες μάχες για να μειώσουν τους φορολογικούς λογαριασμούς τους. Και, σε πολλούς κλάδους, έχουν αγωνιστεί για «και συχνά κέρδισαν» κανόνες και κανονισμούς που μπορούν να προστατεύσουν τα κέρδη τους και να αυξήσουν το κόστος για τους καταναλωτές.

Αυτοί οι πολυεκατομμυριούχοι έχουν κεντρικό ρόλο στην ιστορία της ανισότητας και της πολιτικής εξουσίας στην Αμερική. Ωστόσο, έλειπαν σε μεγάλο βαθμό από την εθνική συζήτηση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι συγγραφείς του βιβλίου, Eric Zwick και Owen Zidar, μερικές φορές τους αποκαλούν «κλέφτικα πλούσιους». Βοηθάει να κάνει ομοιοκαταληξία.

Το βιβλίο ξοδεύει πολύ χρόνο κάνοντας αυτή την πλούσια ομάδα λιγότερο κρυφή με στατιστικά και ιστορίες. Αλλά ο Zidar και ο Zwick ενδιαφέρονται περισσότερο να τους κατανοήσουν παρά να τους παρουσιάσουν ως ήρωες ή κακούς.

«Είναι οι πρωταγωνιστές, αλλά μερικοί από αυτούς είναι πρωταγωνιστές με τον ίδιο τρόπο που ο Tony Soprano είναι πρωταγωνιστής», λέει ο Zwick.

Επίθεση των Tax Ninja

Η ιστορία του The Everywhere Millionaire ξεκινά το 2014, όταν τρεις νεαροί οικονομολόγοι μόχθησαν στο υπόγειο του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ. Οι παλαιότεροι συνάδελφοί τους τους αποκαλούσαν “The Three Amigos”, πιθανώς ως αναφορά στην ταινία του 1986 με πρωταγωνιστές τους Steve Martin, Chevy Chase και Martin Short.

Αλλά, όντας Millennials που μεγάλωσαν Έφηβες μεταλλαγμένες χελώνες νίντζα και «αυτό είναι ένα βαθύ κόψιμο» η ταινία 3 Νίντζαυιοθέτησαν ιδιωτικά ένα πολύ πιο ανόητο όνομα για τον εαυτό τους: «οι φορολογικοί νίντζα».

Αυτοί οι τρεις Tax Ninja ήταν ο Danny Yagan, ο Owen Zidar και ο Eric Zwick. Έκτοτε μπήκαν στο καράτε στα ανώτερα κλιμάκια των ακαδημαϊκών οικονομικών: ο Yagan είναι τώρα καθηγητής στο UC Berkeley, ο Zidar είναι στο Princeton και ο Zwick στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο.

Πίσω στο 2014, είχαν τελειώσει το σχολείο και, μεταξύ των παιχνιδιών μπάσκετ, υπηρετούσαν ως βασικά δοξασμένοι ασκούμενοι – ή «μη αμειβόμενοι ειδικοί» – στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ. Οι ηγέτες του Υπουργείου Οικονομικών ήθελαν να μάθουν πόσα χρήματα πλήρωναν οι ιδιωτικές επιχειρήσεις σε φόρους και στρατολόγησαν αυτούς τους νέους εγκεφαλικούς για να βοηθήσουν.

Οι Tax Ninja είχαν έναν τρομερό εχθρό στην αναζήτησή τους: την κατάσταση των δεδομένων και της τεχνολογίας στην Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων (IRS). Οι υπολογιστές της IRS ήταν παλιοί και αργοί. Τα φορολογικά στοιχεία ήταν ένα χάος. Τα δεδομένα από μεμονωμένους φορολογούμενους ήταν ένα σύνολο δεδομένων. Τα στοιχεία για τις επιχειρήσεις ήταν ένα άλλο.

Οι οικονομολόγοι, οι φορολογικοί αναλυτές και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δεν μπορούσαν να έχουν μια πλήρη εικόνα για το πώς οι πλούσιοι έβγαζαν τα χρήματά τους. Εάν μπορούσαν να συνδέσουν πλήρως τα φορολογικά αρχεία των ιδιωτικών επιχειρήσεων με τους μεμονωμένους ιδιοκτήτες τους, οι Νίντζα ​​θα μπορούσαν να λάβουν συναρπαστικές απαντήσεις σε θεμελιώδη οικονομικά ερωτήματα. Για παράδειγμα, τι είδους επιχειρήσεις ωθούσαν τους ανθρώπους στην κορυφή της διανομής εισοδήματος; Σε ποιες βιομηχανίες έκαναν περιουσίες; Πόσο σημαντικοί είναι για την επιτυχία της επιχείρησής τους; Και πόσο πραγματικά πλήρωναν οι επιχειρήσεις τους φόρους;

Οι Νίντζα ​​ξεκίνησαν ένα ύπουλο ταξίδι, ξεφυλλίζοντας και τεμαχίζοντας δεδομένα και συνδέοντας εκατομμύρια ιδιωτικές επιχειρήσεις με τα εκατομμύρια μεμονωμένων φορολογουμένων που τους κατείχαν.

Πριν δημιουργήσουν αυτό το σύνολο δεδομένων, είχαμε εκπληκτικά περιορισμένες πληροφορίες σχετικά με το ποιος ήταν πλούσιος στην Αμερική και πώς έβγαζαν τα χρήματά τους. Μια σημαντική πηγή ήταν η Έρευνα της Ομοσπονδιακής Τράπεζας για τα Οικονομικά των Καταναλωτών. Μια φορά κάθε τρία χρόνιαη Fed ερευνά περίπου 5.000 αμερικανικές οικογένειες σχετικά με τα οικονομικά τους. Αυτό είναι ένα μικρό μέγεθος δείγματος σε σύγκριση με τα τεράστια διοικητικά σύνολα δεδομένων που τείνουν να θαμπώνουν τους σημερινούς οικονομολόγους. Και οι επιθεωρητές της Fed παίρνουν κυριολεκτικά οικονομικές πληροφορίες παίρνοντας συνεντεύξεις από ανθρώπους αυτοπροσώπως, στο τηλέφωνο και στο Zoom.

«Οι συνεντεύξεις συχνά αγωνίζονται να πείσουν τους πλούσιους να απαντήσουν», γράφουν οι Zidar και Zwick. “Μόνο ένας στους δέκα που έρχονται σε επαφή συνεργάζεται με την έρευνα και προσφέρει εθελοντικά μόνο τις πληροφορίες που είναι πρόθυμοι να μοιραστούν. Ένας ερευνητής μας είπε ότι ο πρώην πρόεδρος της Federal Reserve Άλαν Γκρίνσπαν παρενέβη προσωπικά και έπεισε έναν πλούσιο ερωτώμενο να συμμετάσχει.”

Υπήρχε επίσης το Forbes 400, μια ετήσια λίστα με τους 400 πλουσιότερους Αμερικανούς και τις οικογένειές τους. Αλλά ο κατάλογος βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε πληροφορίες που είναι διαθέσιμες στο κοινό, όχι σε ιδιωτικά φορολογικά αρχεία, και εξετάζει μόνο την κορυφαία κορυφή της πλούσιας Αμερικής.

Τελικά â€” και αυτό το έργο έκανε πραγματικά μεγάλη θραύση το 2014 — υπήρξε η επιδραστική έρευνα του Γάλλου οικονομολόγου Thomas Piketty και μιας σειράς συν-συγγραφέων του, συμπεριλαμβανομένου του Emmanuel Saez. Οι Piketty και Saez είχαν χρησιμοποιήσει δεκαετίες ατομικών φορολογικών δηλώσεων επίδειξη που είχε το μερίδιο του εισοδήματος που πήγαινε στο κορυφαίο «ένα τοις εκατό». υπερδιπλασιάστηκε από τη δεκαετία του 1970. Ήταν η έρευνά τους που ενέπνευσε τα συνθήματα στο “Κατάληψη της Wall Street« διαμαρτυρίες σε ένα μικρό πάρκο στο κάτω Μανχάταν.

Όμως, ενώ τα ατομικά δεδομένα φορολογικής δήλωσης που χρησιμοποίησαν ο Piketty και οι συνεργάτες του θα μπορούσαν να δείξουν πόσο περισσότερο εισόδημα ρέει προς την κορυφή, αυτές οι επιστροφές δεν συνδέονταν με λεπτομερή αρχεία σχετικά με τις επιχειρήσεις που παράγουν μεγάλο μέρος αυτού του εισοδήματος. Ως αποτέλεσμα, μπορούσαν να προσφέρουν μόνο μια ασαφή εικόνα του τι έκαναν στην πραγματικότητα οι πλουσιότεροι Αμερικανοί για να βγάλουν τα χρήματά τους.

Οι Tax Ninja θα βοηθούσαν να δώσουμε μια πολύ πιο ξεκάθαρη εικόνα. Το σύνολο δεδομένων που κατασκεύασαν θα συνδέει τελικά περισσότερα από 11 εκατομμύρια επιχειρήσεις σε περισσότερα από 22 εκατομμύρια ιδιοκτήτες επιχειρήσεων.

Οι εκατομμυριούχοι της διπλανής πόρτας

Μετά από ένα σωρό από αυτό που μπορώ μόνο να φανταστώ ότι είναι αρκετά κουραστική δουλειά, οι Tax Ninja διείσδυσαν στη σκοτεινή φωλιά των πληροφοριών για τους πλούσιους Αμερικανούς. Οπλισμένοι με ένα τεράστιο νέο σύνολο δεδομένων και στατιστικά nunchucks, άρχισαν να αποκαλύπτουν μερικά εκπληκτικά μυστικά.

Συνδέοντας εκατομμύρια ιδιωτικές επιχειρήσεις με τους ανθρώπους που τους κατείχαν, οι Νίντζα ​​μπορούσαν ξαφνικά να κοιτάξουν σε ένα μέρος της οικονομίας που είχε παραμείνει για καιρό στη σκιά: τις ιδιωτικές επιχειρήσεις που παράγουν εισόδημα για μερικούς από τους πλουσιότερους ανθρώπους της Αμερικής. Οι μεγαλύτερες ανακαλύψεις των Νίντζα ​​επικεντρώθηκαν σε ένα συγκεκριμένο είδος ιδιωτικής επιχείρησης που είναι γνωστό ως «pass-through».

Σκεφτείτε σαν ένας δικηγόρος που έχει το δικό του δικηγορικό γραφείο ή κάποιος που έχει μια αλυσίδα εστιατορίων franchise του Jersey Mike. Τα κέρδη αυτών των επιχειρήσεων «περνούν» σε αυτές και πληρώνουν φόρους για τα κέρδη αυτά μέσω των δηλώσεων φόρου εισοδήματος φυσικών προσώπων. Αυτό είναι διαφορετικό από μια παραδοσιακή εταιρεία “C”, όπου η ίδια η εταιρεία πληρώνει φόρους στα κέρδη της.

Οι επιχειρήσεις διαβίβασης διατίθενται σε όλα τα σχήματα και μεγέθη. Περιλαμβάνουν ατομικές επιχειρήσεις, εταιρικές σχέσεις και “εταιρείες S”. Τα περισσότερα είναι ιδιωτικά, γεγονός που ιστορικά τους έκανε πολύ πιο δύσκολο να μελετηθούν από τις εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο. Οι πολιτικοί μερικές φορές τις αναφέρουν ως «μικρές επιχειρήσεις», αλλά, όπως ανακάλυψαν οι οικονομολόγοι, πολλές από αυτές τις επιχειρήσεις είναι πράγματι πολύ μεγάλες.

Τις προηγούμενες δεκαετίες, αυτού του είδους οι ιδιωτικές επιχειρήσεις είχαν «αρκετά ιδιωτικά» κυριαρχήσει στον αμερικανικό επιχειρηματικό κόσμο. Το 1980, οι μεταβιβαστικές επιχειρήσεις παρήγαγαν περίπου το ένα πέμπτο του συνόλου του επιχειρηματικού εισοδήματος των ΗΠΑ. Μέχρι το 2011, παρήγαγαν περισσότερο από το μισό. Μετακόμισε, Corporate America. Γεια σου, Pass-Through America!

Όμως, καθώς οι Νίντζα ​​άρχισαν να ξεπερνούν τα εκατομμύρια φορολογικά αρχεία, ανακάλυψαν μια ακόμη μεγαλύτερη βόμβα: οι επιχειρήσεις που διέπονταν από το δίκτυο ήταν ζωτικής σημασίας για την κατανόηση της αύξησης της ανισότητας στην Αμερική.

Στην πραγματικότητα, λέει ο Zwick, από τη δεκαετία του 1980, οι μεταβιβαστικές επιχειρήσεις αντιπροσώπευαν περισσότερο από το μισό της αύξησης του μεριδίου εισοδήματος του πρώτου τοις εκατό. Το ίδιο ισχύει και για το κορυφαίο 0,1 τοις εκατό.

Ποιοι είναι αυτοί οι εκατομμυριούχοι;

Έχοντας συνειδητοποιήσει ότι η άνοδος των μεταβιβαζόμενων επιχειρήσεων ήταν ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του γιατί όλο και περισσότερο εισόδημα έρεε στην κορυφή, οι Νίντζα ​​στη συνέχεια ρώτησαν: από πού προέρχονταν όλα αυτά τα κέρδη; Τι είδους βιομηχανίες εκτόξευαν αυτούς τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων στην οικονομική στρατόσφαιρα;

Ο Zwick λέει ότι περίμεναν να βρουν ότι οι πλούσιοι έβγαζαν χρήματα με τρόπους που θύμιζε την χρυσή εποχή, όταν οι άντρες με επιδεικτικά μουστάκια και μονόκλ έκαναν τεράστια περιουσία από τις πιο καινοτόμες και πιο εντάσεως κεφαλαίου βιομηχανίες στην οικονομία. Βιομηχανίες όπως οι σιδηρόδρομοι, τα οικονομικά, ο χάλυβας, ο άνθρακας και το πετρέλαιο. Ο Zwick φαντάστηκε ότι θα έβρισκε μια έκδοση του 21ου αιώνα αυτών των μεγιστάνων – σε βιομηχανίες όπως η τεχνολογία, τα οικονομικά και η ενέργεια – να κυριαρχούν στη λίστα.

“Και αυτό που βλέπουμε είναι σαν γιατροί και οδοντίατροι, έμποροι αυτοκινήτων, δικηγόροι – όλες αυτές οι εξειδικευμένες υπηρεσίες”, λέει ο Zwick.

Οι Zidar και Zwick κατέταξαν τα είδη των επιχειρήσεων μεταβίβασης που παρήγαγαν τα περισσότερα χρήματα για τους ανθρώπους στο πρώτο τοις εκατό. Οι δύο πρώτες δεν προκαλούν έκπληξη: νομικές υπηρεσίες και χρηματοοικονομικές υπηρεσίες. Αλλά μετά η λίστα γίνεται πιο ενδιαφέρουσα. Νούμερο 3; Έμποροι αυτοκινήτων. Νούμερο 4; Σύμβουλοι. Το νούμερο 9 είναι εστιατόρια. Νούμερο 10: Λογιστές. Το Νούμερο 13 είναι κατασκευασμένο μέταλλο και διάφορες κατασκευές. Νούμερο 21; Οδοντίατροι.

Αυτά τα δεδομένα αμφισβήτησαν μια γνωστή ιστορία για την αύξηση της ανισότητας. Έμοιαζε λιγότερο με μια μαρξιστική γελοιογραφία του 19ου αιώνα με καπιταλιστές με χοντρές γάτες που κατέχουν «τα μέσα παραγωγής», όπως μεγάλα εργοστάσια ή εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής και εκμεταλλεύονται εργάτες για να κάνουν περιουσία. Τα οικονομικά είναι ψηλά σε αυτή τη λίστα. Αλλά, συνολικά, αυτό δεν φαινόταν να είναι κυρίως μια ιστορία πλούσιων καπιταλιστών που επένδυαν χρήματα και μετά κάθονταν στα κουμπιά τους ενώ το κεφάλαιό τους απέφερε αποδόσεις για αυτούς.

Πολλές από αυτές τις επιχειρήσεις, αντίθετα, εξαρτώνται από το εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό των ιδιοκτητών τους. Για παράδειγμα, ένας χειρουργός που έχει ιδιωτικό ιατρείο. Αυτό που κάνει αυτή την επιχείρηση πολύτιμη δεν είναι μόνο το κεφάλαιό της — τα χρήματα, ο εξοπλισμός και άλλα περιουσιακά στοιχεία που επιτρέπουν στην επιχείρηση να λειτουργεί. Είναι ο ίδιος ο χειρουργός — οι δεξιότητες, η τεχνογνωσία και η φήμη του — αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν “ανθρώπινο κεφάλαιο”.

Σε ένα από αυτά πρώιμα χαρτιά συνθλίβοντας το τρομερό νέο σύνολο δεδομένων τους, «Καπιταλιστές στον Εικοστό Πρώτο Αιώνα», οι Tax Ninja, μαζί με τον οικονομολόγο του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ Μάθιου Σμιθ, μπόρεσαν να ακολουθήσουν επιχειρήσεις και ιδιοκτήτες με την πάροδο του χρόνου. Και βρήκαν εντυπωσιακά στοιχεία για το πόσο σημαντικοί ήταν οι ιδιοκτήτες για τις επιχειρήσεις τους: όταν ένας ιδιοκτήτης συνταξιοδοτήθηκε ή πέθαινε, τα κέρδη από τις μεταβιβαζόμενες επιχειρήσεις τους έτειναν να πέφτουν κατακόρυφα κατά τα τρία τέταρτα. Πρότεινε έντονα ότι η πραγματική κινητήρια δύναμη των κερδών αυτών των επιχειρήσεων ήταν οι ίδιοι οι ιδιοκτήτες – το ανθρώπινο κεφάλαιο τους, όχι το οικονομικό τους κεφάλαιο.

Εντάξει, επομένως οι ίδιοι οι ιδιοκτήτες είναι συχνά ζωτικής σημασίας για την παραγωγή των κερδών της επιχείρησής τους. Αλλά αυτό εξακολουθεί να μην εξηγεί γιατί τα εισοδήματά τους εκτινάχθηκαν, βοηθώντας το κορυφαίο ένα τοις εκατό να απομακρυνθεί από όλους τους άλλους.

Μέρος της απάντησης βρίσκεται στις πολυσυζητημένες δυνάμεις της αγοράς στην ιστορία της αυξανόμενης ανισότητας: όπως το πώς η παγκοσμιοποίηση και η επανάσταση των υπολογιστών έκαναν πολλούς ειδικευμένους επαγγελματίες πιο παραγωγικούς, τους βοήθησαν να πουλήσουν σε μεγαλύτερες αγορές και τους εμπλούτισαν. Η αυξανόμενη ευημερία πολλών Αμερικανών και των επιχειρήσεών τους οδήγησε επίσης στη ζήτηση για ακριβές υπηρεσίες, από το εταιρικό δίκαιο μέχρι τη συμβουλευτική διαχείρισης έως την πλαστική χειρουργική. Αλλά αυτά τα ίδια είδη δυνάμεων ενίσχυαν τα κέρδη σε όλη την Corporate America επίσης.

Υπήρχε ένας άλλος κρίσιμος παράγοντας πίσω από το αυξανόμενο εισόδημα των μεταβιβαζόμενων επιχειρήσεων και των εκατομμυριούχων ιδιοκτητών τους: η φορολογική πολιτική. Ήταν μια αλλαγή που οι Νίντζα ​​εντόπισαν την ίδια χρονιά The Karate Kid Part II κατακτούσε τα ταμεία.

Η άνοδος των περασμάτων

Οι Zidar και Zwick εντοπίζουν μεγάλο μέρος της δραματικής αύξησης των μεταβιβαζόμενων επιχειρήσεων πίσω στον νόμο περί φορολογικής μεταρρύθμισης του 1986. Ζητήσαμε από τον Zwick να μας το εξηγήσει με τον λιγότερο βαρετό δυνατό τρόπο. Έκανε πολύ καλή δουλειά.

“Έχετε λοιπόν έναν σταρ του κινηματογράφου που είναι ο πρόεδρος”, λέει ο Zwick, αναφερόμενος στον πρόεδρο Ronald Reagan. «Και έχετε έναν επαγγελματία μπασκετμπολίστα, ο οποίος είναι τώρα συνταξιούχος, ο οποίος είναι γερουσιαστής, τον Μπιλ Μπράντλεϊ [a Democrat]. Και οι δύο είχαν την εμπειρία, όταν έβγαζαν πολλά χρήματα, να πληρώνουν πολύ υψηλούς ατομικούς φορολογικούς συντελεστές».

Ένα από τα κρίσιμα πράγματα που έκανε η φορολογική μεταρρύθμιση του 1986 ήταν η μείωση των ατομικών φορολογικών συντελεστών κάτω από τον εταιρικό φορολογικό συντελεστή. Αλλά αυτό δημιούργησε ένα ακούσιο κενό: τώρα οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων μπορούσαν να δομήσουν την επιχείρησή τους ως μεταβιβαστικό, να παρακάμψουν τον υψηλότερο εταιρικό φορολογικό συντελεστή και να σημαδέψουν, τα κέρδη τους να φορολογούνται με τον χαμηλότερο ατομικό συντελεστή.

Σε ένα έγγραφο του 2016 Αναλύοντας το νέο τους σύνολο δεδομένων, οι Tax Ninja έθεσαν αριθμούς σχετικά με το πόσο σημαντική ήταν η αλλαγή: υπολόγισαν ότι το 2011, το μεταβιβαστικό εισόδημα από τις επιχειρήσεις αντιμετώπισε μέσο ομοσπονδιακό φορολογικό συντελεστή μόλις περίπου 20 τοις εκατό – δραματικά χαμηλότερο από το μέσο ποσοστό σχεδόν 32 τοις εκατό που αντιμετωπίζουν οι παραδοσιακές εταιρείες.

Ακόμη και σήμερα, μετά από σημαντικές αλλαγές στον φορολογικό κώδικα, η απόκτηση εισοδήματος μέσω μιας μεταβιβαστικής επιχείρησης μπορεί να έχει σημαντικά φορολογικά πλεονεκτήματα σε σχέση με την απόκτηση εισοδήματος μέσω άλλων τύπων επιχειρήσεων – ή ως εργαζόμενος. Οι οικονομολόγοι προτείνουν ότι οι φορολογικοί κανόνες είναι αυθαίρετοι και άδικοι. Για παράδειγμα, λέει ο Zwick, ένας γιατρός που έχει ένα ιατρείο μπορεί να πληρώσει σημαντικά χαμηλότερο φορολογικό συντελεστή από κάποιον που απασχολείται σε ένα νοσοκομείο.

Γνωρίστε τους Main Street MillionairesÂ

Στο βιβλίο τους, The Everywhere Millionaireόταν ο Zidar και ο Zwick μιλούν για τους “Main Street Millionaires”, μιλούν συγκεκριμένα για τους πλούσιους ιδιοκτήτες ιδιωτικών επιχειρήσεων.

«Συλλογικά, οι εκατομμυριούχοι της Main Street έχουν περισσότερο από δεκατριπλάσιο πλούτο από το Forbes 400», γράφουν. Για κάθε μέλος αυτής της περίφημης λίστας των πολυδισεκατομμυριούχων, υπάρχουν περισσότεροι από τέσσερις χιλιάδες ιδιοκτήτες ιδιωτικών επιχειρήσεων που ο καθένας έχει τουλάχιστον 10 εκατομμύρια δολάρια σε καθαρή περιουσία.

Και, ανάλογα με τον τίτλο αυτού του βιβλίου, αυτοί οι πολυεκατομμυριούχοι μπορούν να βρεθούν βασικά παντού.

«Οι μισοί από το Forbes 400 ζουν στη Νέα Υόρκη, το Σαν Φρανσίσκο, το Λος Άντζελες και το Μαϊάμι και οι άλλοι μισοί τείνουν να ζουν σε μεγάλες πόλεις όπως το Σικάγο, η Βοστώνη, η Ατλάντα, η Ουάσιγκτον, το Ντάλας και το Χιούστον», γράφουν. «Οι εκατομμυριούχοι της Main Street, αντίθετα, ζουν σε εκατοντάδες κοινότητες σε όλη την Αμερική».

Ο Zidar και ο Zwick άρχισαν να αναρωτιούνται ποιοι ήταν οι πραγματικοί άνθρωποι πίσω από αυτούς τους αριθμούς και ποιες ήταν οι ιστορίες τους. Τα φορολογικά στοιχεία που χρησιμοποιούσαν, ωστόσο, κράτησαν την ταυτότητά τους ανώνυμη.

Άρχισαν λοιπόν να ψάχνουν για αυτούς τους εκατομμυριούχους της Main Street στον πραγματικό κόσμο. Και στράφηκαν σε δημόσιες πηγές όπου μπορούσαν να εντοπιστούν άτομα, συμπεριλαμβανομένων των προφίλ περιοδικών και των μητρώων «των προσωπικών μας αγαπημένων» ιδιοκτητών ιδιωτικών τζετ και γιοτ.

Ο Zidar και ο Zwick βρήκαν ένα πολύχρωμο καστ χαρακτήρων, συμπεριλαμβανομένου του ιδιοκτήτη ενός γιοτ με το όνομα Κορυφαίος σκύλος.

Κορυφαίος σκύλοςΟ ιδιοκτήτης του είναι ο Ντικ Πορτίλο, ένας επιχειρηματίας και πρώην πεζοναύτης στην περιοχή του Σικάγο που ήρθε από το τίποτα και έβαλε τις οικονομίες της οικογένειάς του σε ένα ταπεινό περίπτερο για χοτ-ντογκ και το μετέτρεψε σε ένα δισεκατομμύριο δολάρια αυτοκρατορία του εστιατορίου κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Μια άλλη εμπνευσμένη ιστορία: η Karen Bentlage, η οποία, αντί να αγοράσει ένα αυτοκίνητο, ξόδεψε 3.000 δολάρια σε ένα θάλαμο μαυρίσματος και το νοίκιασε. Αυτό την οδήγησε να δημιουργήσει μια εταιρεία που έγινε ο δεύτερος μεγαλύτερος διανομέας σολάριουμ στη χώρα. Έγινε πολυεκατομμυριούχος μαυρίσματος και στη συνέχεια κέρδισε ακόμα περισσότερα χρήματα πηγαίνοντας σε σαλόνια αποτρίχωσης με κερί αφού το μαύρισμα έφυγε από τη μόδα.

Όμως, δεν μπορούν να θεωρηθούν όλες αυτές οι περιουσίες με κιμωλία μόνο με καλή σκληρή δουλειά, ευρηματικότητα και επιχειρηματική φασαρία για την παροχή καλύτερων προϊόντων και υπηρεσιών στους καταναλωτές.

Οι Μεσαίοι Γάρκες

Μερικοί εκατομμυριούχοι της Main Street έχουν επίσης πλουτίσει σε βιομηχανίες όπου οι κυβερνητικοί κανόνες περιορίζουν τον ανταγωνισμό, προστατεύουν τους κατεστημένους φορείς και συμβάλλουν στη διατήρηση των κερδών σε υψηλά επίπεδα.

Για παράδειγμα, όπως έχουμε αναφέρθηκε πριν στο Planet Money Ενημερωτικό δελτίο, οι οικονομολόγοι κατακρίνουν εδώ και καιρό τους γιατρούς και τις επαγγελματικές τους ομάδες επειδή εργάζονται για τη μείωση της προσφοράς ιατρικών παρόχων και την αύξηση του κόστους για τους ασθενείς. Αυτό περιελάμβανε προσπάθειες περιορισμού του αριθμού των θέσεων ιατρικής παραμονής και αντίθεση στο να επιτραπεί στους επαγγελματίες νοσηλευτές και σε άλλους παρόχους να αναλάβουν τη δουλειά που κάνουν οι γιατροί.

Ένα άλλο παράδειγμα που παρέχουν οι Zidar και Zwick είναι οι διανομείς αλκοόλ. Με τη βοήθεια των κυβερνητικών κανονισμών, έχουν ενοχοποιηθεί ως μεσάζοντες μεταξύ παραγωγών αλκοόλ και εμπόρων λιανικής — ένα σύστημα που μπορεί να αυξήσει το κόστος διανομής και τελικά το κόστος του ποτού. Οι οικονομολόγοι λένε μια παρόμοια ιστορία για τους μεσίτες ακινήτων, οι οποίοι έχουν πολεμήσει να προστατεύσουν τον ρόλο τους ως μεσάζοντες και τις βαριές προμήθειες που τον συνοδεύουν.

Το να είσαι πολιτικά προστατευμένος μεσάζων, αποδεικνύεται, μπορεί να είναι μια αρκετά προσοδοφόρα επιχείρηση. Πιθανώς το καλύτερο παράδειγμα είναι οι αντιπροσωπείες αυτοκινήτων, που τα στοιχεία τους έδειξαν ότι ήταν μηχανές χρήματος που ωθούσαν τους ιδιοκτήτες τους στην κορυφή της κατανομής εισοδήματος. Οι έμποροι αυτοκινήτων είναι μεσάζοντες μεταξύ κατασκευαστών και καταναλωτών. Παρέχουν πολύτιμες υπηρεσίες όπως, για παράδειγμα, ο χειρισμός των αξιώσεων εγγύησης για τις αυτοκινητοβιομηχανίες και η παροχή δυνατότητας στους καταναλωτές να δοκιμάσουν οχήματα πριν τα αγοράσουν.

Ωστόσο, πολλές αντιπροσωπείες αυτοκινήτων επωφελούνται επίσης από μια σειρά από προστασίες έναντι του ανταγωνισμού, ιδιαίτερα οι κρατικοί νόμοι περί δικαιόχρησης που περιορίζουν τις αυτοκινητοβιομηχανίες από το να πωλούν απευθείας στους καταναλωτές και προστατεύουν τον χλοοτάπητα των αντιπροσωπειών για να πουλήσουν τη συνδεδεμένη μάρκα των αυτοκινήτων τους.

Επιπλέον, πολλές αντιπροσωπείες επιδιώκουν κέρδη μέσω διαβόητων σκιερών επιχειρηματικών πρακτικών, όπως παραπλανητικές τακτικές μάρκετινγκ, κρυφές χρεώσεις και υπερτιμημένα πρόσθετα, όπως συστήματα συναγερμού, αντισκωριακή επίστρωση και πατάκια δαπέδου. Οι χειρότεροι παραβάτες χαρακτηρίζονται μερικές φορές ως «κλέφτες».

Έχουμε αναφερθεί τα σκοτεινά οικονομικά της αγοράς αυτοκινήτου πριν στο Planet Money εγκύκλιος. Μετά την κλοπή της Toyota Tacoma μου το 2022, συνάντησα ο ίδιος πολλές από τις κερδοσκοπικές γελοιότητες καθώς έψαχνα να αγοράσω ένα νέο φορτηγό.

Όπως αναφέραμε τότε, η Tesla, υπό τον Έλον Μασκ, προσπάθησε να παρακάμψει το μοντέλο αντιπροσωπείας και να πουλήσει απευθείας στους καταναλωτές. Είχε επιτυχία σε ορισμένες πολιτείες, αλλά οι έμποροι αυτοκινήτων έχουν αποδειχθεί τρομεροί αντίπαλοι.

Οι έμποροι αυτοκινήτων, όπως πολλοί άλλοι εκατομμυριούχοι της Main Street, έχουν σημαντική πολιτική επιρροή. Όχι μόνο έχουν χρήματα, αλλά είναι γεωγραφικά διασκορπισμένοι σε πολιτικές συνοικίες και απασχολούν πολλούς ανθρώπους. Συχνά χορηγούν τοπικά μικρά πρωταθλήματα, ποδοσφαιρικούς αγώνες και κοινοτικές εκδηλώσεις. Είναι σημαντικοί δωρητές και συστατικά στοιχεία για μια πληθώρα πολιτικών. Ακόμη και ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο –τον οποίο πολλοί χαρακτηρίζουν «ολιγάρχη»– δυσκολεύτηκε να τους νικήσει.

Ο Zidar και ο Zwick παρέχουν ένα άλλο παράδειγμα απώλειας του Elon Musk ενώ κερδίζουν οι εκατομμυριούχοι της Main Street. Ο Μασκ ξόδεψε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια βοηθώντας στην εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ και στη συνέχεια υπηρέτησε κυριολεκτικά στην κυβέρνησή του. Ωστόσο, το One Big Beautiful Bill, που υπεγράφη σε νόμο από τον Πρόεδρο Τραμπ πέρυσι, κατάργησε τις ομοσπονδιακές φορολογικές εκπτώσεις για τα ηλεκτρικά οχήματα, βλάπτοντας τα αποτελέσματα για την Tesla. Εν τω μεταξύ, οι ιδιοκτήτες μεταβιβαζόμενων επιχειρήσεων πήραν μια σημαντική νίκη: ο νόμος μονιμοποιήθηκε μια προσοδοφόρα έκπτωση που επιτρέπει σε πολλούς από αυτούς να αφαιρούν έως και 20 τοις εκατό του επιχειρηματικού τους εισοδήματος κατά τον υπολογισμό των ομοσπονδιακών φόρων τους.

Όλοι μιλούν για τους «ολιγάρχες». Αλλά ο Zwick αστειεύεται ότι υπάρχει μια άλλη ισχυρή ομάδα πλουσίων στην Αμερική: οι «μεσαίοι γάρκες».

Εκατομμυριούχοι της κεντρικής οδού στις αίθουσες της εξουσίας

Δεν είναι μόνο τα λεφτά. Δεν είναι μόνο το λόμπι. Δεν είναι μόνο ότι οι εκατομμυριούχοι της Main Street είναι σε όλο το έθνος και χρησιμεύουν ως σημαντικοί δωρητές και στοιχεία για τους πολιτικούς.

Όπως τεκμηριώνουν οι Zidar και Zwick στο βιβλίο τους, οι εκατομμυριούχοι της Main Street γίνονται συχνά πολιτικοί εαυτούς. Οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων αποτελούν μόλις το 3 τοις εκατό του πληθυσμού των ΗΠΑ, γράφουν, αλλά υπερεκπροσωπούνται δραματικά στα εκλεγμένα αξιώματα.

Οι δεκαμιμυριούχοι «αξίας τουλάχιστον 10 εκατομμυρίων δολαρίων» «είναι πάνω από δέκα φορές πιο πιθανό να υπηρετήσουν στο Κογκρέσο από ό,τι θα έλεγε το μερίδιό τους στον πληθυσμό», γράφουν. Οι εκατομμυριούχοι «αξίας τουλάχιστον 100 εκατομμυρίων δολαρίων» είναι 62 φορές πιθανότεροι. «Αυτοί οι πλούσιοι πολιτικοί», γράφουν οι Zidar και Zwick, «είναι κυρίως εκατομμυριούχοι της Main Street».

Η υπερεκπροσώπησή τους είναι ακόμη πιο ακραία σε κρατικό επίπεδο. «Το 2023 – «24 νομοθετικά σώματα των πολιτειών, το 40 τοις εκατό των νομοθετών προέρχονταν από επιχειρηματικό υπόβαθρο» και αυτό το ποσοστό αυξάνεται σημαντικά αν συμπεριλάβουμε δικηγόρους και γιατρούς που έχουν τα δικά τους ιατρεία», γράφουν. “Είκοσι ένας νομοθέτες πολιτειών σε όλη τη χώρα ήταν έμποροι αυτοκινήτων το 2023 – 24.”

Για να είμαστε σαφείς, δεν υπάρχει τίποτα εγγενώς λάθος ή διεφθαρμένο για τους πλούσιους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων που υπηρετούν στην κυβέρνηση. Πολλοί φέρνουν πολύτιμη εμπειρία και τεχνογνωσία στα δημόσια αξιώματα. Και αυτοί οι εκατομμυριούχοι είναι συχνά δημοφιλείς στο εκλογικό σώμα.

Αλλά οι Zidar και Zwick προσφέρουν παραδείγματα στο βιβλίο για το πώς το να είσαι ιδιοκτήτης επιχείρησης και πολιτικός μπορεί να δημιουργήσει πιθανές συγκρούσεις συμφερόντων.

Για παράδειγμα, αφηγούνται την ιστορία του Μπομπ Κόρκερ, ενός Ρεπουμπλικανού από το Τενεσί που υπηρέτησε ως γερουσιαστής των ΗΠΑ. Ο Corker ήταν κατασκευαστής ακινήτων και όταν εξελέγη, ήταν ένα από τα πλουσιότερα μέλη του Κογκρέσου. Αποδείχθηκε ότι ήταν μια κρίσιμη ψήφος για τον νόμο περί περικοπών φόρων και θέσεων εργασίας του 2017, ένα σημαντικό νομοθετικό επίτευγμα της πρώτης θητείας του Προέδρου Τραμπ.

«Αποφάσισε να υποστηρίξει τις τεράστιες φορολογικές περικοπές του Προέδρου Τραμπ το 2017 μόνο αφού οι νομοθέτες εισήγαγαν μια διάταξη – αργότερα ονομάστηκε «χάσιμο του Corker» – από την οποία προοριζόταν να επωφεληθεί σε μεγάλο βαθμό λόγω του εισοδήματός του από ενοίκια από εταιρείες που σχετίζονται με ακίνητα», γράφουν οι Zidar και Zwick. αρνήθηκε αυτές οι κατηγορίες.

Ένα άλλο παράδειγμα που παρέχουν, από την άλλη πλευρά του διαδρόμου: Michael J. Madigan, ένας ισχυρός Δημοκρατικός του Ιλινόις και πλούσιος δικηγόρος που διατηρούσε ιδιωτική νομική πρακτική ενώ υπηρετούσε ως πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων του Ιλινόις. Το 2025, Madigan καταδικάστηκε για ομοσπονδιακές κατηγορίες διαφθοράς που αφορούσαν σχέδια που χρησιμοποιούσαν την πολιτική του εξουσία για να κατευθύνουν τις επιχειρήσεις στο δικηγορικό του γραφείο.

Υπάρχουν βέβαια πολλοί έντιμοι άνθρωποι που έχουν επιχειρήσεις και επιλέγουν να γίνουν πολιτικοί. Αλλά το γεγονός είναι ότι οι εκατομμυριούχοι της Main Street είναι μια πολιτικά σημαντική κατηγορία ανθρώπων. Δεν επηρεάζουν μόνο τους πολιτικούς. Συχνά εκτάριο πολιτικοί.

Οι δισεκατομμυριούχοι της Αμερικής έχουν προφανώς εξαιρετικό πλούτο και πολιτική δύναμη. Αλλά ο Zidar και ο Zwick υποστηρίζουν ότι επισκιάζουν μια πολύ μεγαλύτερη «και, συλλογικά, πολύ πλουσιότερη» τάξη πλούσιων Αμερικανών που ασκούν επίσης τεράστια επιρροή στην οικονομία και την πολιτική μας.

Οι επιχειρήσεις τους μπορεί να είναι πιο βαρετές από αυτές που εκτοξεύουν πυραύλους στο διάστημα ή έχουν αλγόριθμους που επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο ψωνίζουμε ή βλέπουμε τον κόσμο. Μπορεί να μην είναι διασημότητες. Ίσως όμως αξίζει να τους δώσουμε περισσότερη προσοχή.

Σύντομα στο Planet Money εγκύκλιος: Πώς γίνεται κάποιος εξαρχής εκατομμυριούχος της Main Street; Η πρώτη απάντηση του Zwick: Γεννηθείτε πλούσιοι. Η πιο χρήσιμη απάντησή του μας οδηγεί σε μια σαρωτική νέα μελέτη για το τι δημιουργεί επιτυχημένους επιχειρηματίες. Μείνετε συντονισμένοι (μπορείτε να εγγραφείτε στο Planet Money ενημερωτικό δελτίο εδώ).