Σχεδόν 1.400 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους μετά την κατάρρευση μιας πλαγιάς βουνού και τις ξαφνικές πλημμύρες που σάρωσαν τις κοιλάδες του Νεπάλ και του Θιβέτ. Περισσότεροι από 5.000 άνθρωποι παραμένουν αγνοούμενοι.
Η κατάρρευση αρχικά θεωρήθηκε ότι προκλήθηκε από σεισμό. Τώρα, οι παγετώνες και οι επιστήμονες του κλίματος έχουν διαπιστώσει ότι μια σύνθετη σειρά παραγόντων οδήγησε στην καταστροφή, με την κλιματική αλλαγή να θέτει τις βάσεις πολλές φορές: η θέρμανση υποχώρησε τον παγετώνα, ξεπάγωσε το μόνιμο πάγο και αύξησε το λιωμένο νερό, αποσταθεροποιώντας την πλαγιά μέχρι που υποχώρησε στις 26 Αυγούστου.
«Αυτό δεν ήταν ένα μεμονωμένο γεγονός», είπε ο Walter Immerzeel, ορεινός υδρολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης στην Ολλανδία, σε δημοσιογράφους σε τηλεδιάσκεψη. «Η αποτυχία συνέβη σε υψόμετρο περίπου 5150 μέτρων (περίπου 16.896 πόδια) και υπήρχαν αρκετές διεργασίες που δρούσαν μαζί με την πάροδο του χρόνου σε κλίμακες ετών έως δεκαετιών, αντί να ενεργούσε ένας παράγοντας μόνος».
Πώς εξελίχθηκε η καταστροφή
Οι πλημμύρες ξεκίνησαν ανάντη με μια μεγάλη χιονοστιβάδα βράχου στη βόρεια πλευρά του Λανγκτάνγκ Λιρούνγκ. Αυτό προκάλεσε την κατάρρευση ενός τμήματος του παγετώνα την ίδια στιγμή, στέλνοντας περίπου 110 εκατομμύρια κυβικά μέτρα βράχου και πάγου παγετώνα, μεγέθους 44.000 ολυμπιακών πισινών, να εκτοξεύονται προς τα κάτω. Αυτός ο τύπος χιονοστιβάδας βράχου είναι σπάνιος και εμφανίζεται σε αυτό το μέγεθος μόνο μία φορά κάθε 1.000-10.000 χρόνια.
Το υλικό έπεσε περίπου 1.400 μέτρα (4.593 πόδια) από το βουνό στον πυθμένα της κοιλάδας, μαζεύοντας συντρίμμια, νερό, πάγο, βράχους και ιζήματα καθώς κατέβαινε. Η κρούση απελευθέρωσε τόση ενέργεια όση ένας σεισμός 5,2 Ρίχτερ. Καθώς έπεσε στην κοιλάδα, έσκισε επίσης τον θαμμένο πάγο του παγετώνα, προσθέτοντας έως και 30 εκατομμύρια κυβικά μέτρα συντριμμιών και νερού στη ροή.
Μέσα σε περίπου επτά λεπτά, η πλημμύρα έφτασε στα σύνορα του Νεπάλ και της Κίνας Rasuwagadhi, 20 χιλιόμετρα (περίπου 12 μίλια) κατάντη, κινούμενη με μέση ταχύτητα 170 χιλιομέτρων την ώρα (περίπου 106 μίλια την ώρα). Η πλημμύρα συνεχίστηκε κατάντη, διανύοντας 200 χιλιόμετρα σε λιγότερο από επτά ώρες.
Πώς έγινε αυτό;
Ήταν ένας πολύπλοκος συνδυασμός συνθηκών, που επιδεινώθηκε από την κλιματική αλλαγή, που επέτρεψε στην κατ’ αρχήν κατάρρευση της πλαγιάς. Αυτό είναι σύμφωνα με ερευνητές με το World Weather Attribution, μια διεθνή συνεργασία επιστημόνων που εξετάζει το ρόλο της κλιματικής αλλαγής σε ακραία καιρικά φαινόμενα και καταστροφές.
Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες, λόγω της καύσης ορυκτών καυσίμων, έχουν αναδιαμορφώσει αυτό το τμήμα των Ιμαλαΐων εδώ και δεκαετίες.
Κοντά στο σημείο της αποτυχίας, η άκρη του παγετώνα είχε υποχωρήσει μόλις 75 μέτρα μεταξύ 1964 και 2000. Αλλά μεταξύ 2010 και 2026, επιταχύνθηκε δραματικά, υποχωρώντας άλλα 373 μέτρα. Αυτό απομάκρυνε τον πάγο που στήριζε το βράχο από πάνω του.
Το Permafrost – ή μόνιμα παγωμένο έδαφος μέσα στο βράχο – είχε επίσης αρχίσει να ξεπαγώνει. Αυτό έγινε μεταξύ 4.500 και 5.500 μέτρων υψομέτρου, μια κρίσιμη ζώνη που είναι πιο ευαίσθητη στη θέρμανση. Καθώς ξεπαγώθηκε, τα τείχη του βουνού γίνονταν όλο και πιο ασταθή.
Αμέσως πριν από την κατάρρευση, οι συνθήκες ήταν ακραίες. Ο Ιούλιος και ο Αύγουστος συνολικά ήταν οι θερμότεροι που έχουν καταγραφεί στην περιοχή, με την κλιματική αλλαγή να προσθέτει περίπου 1,5 βαθμούς Κελσίου (2,7 βαθμούς Φαρενάιτ) στην περιοχή. Στις 24 και 25 Αυγούστου, οι θερμοκρασίες κυμάνθηκαν κατά 2,5 έως 2,7 βαθμούς Κελσίου πάνω από τον μέσο όρο των τελευταίων 10 ετών. Μια μέρα πριν εκδηλωθεί η καταστροφή, η μέγιστη θερμοκρασία ήταν περίπου 7 βαθμούς Κελσίου πάνω από τη μέση τιμή αναφοράς.
Ένας ασυνήθιστα χιονισμένος Οκτώβριος του 2025 πιθανότατα έπαιξε επίσης ρόλο, δημιουργώντας περισσότερο λιωμένο νερό.
Οι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι ένας σεισμός του 2015 έπαιξε ρόλο. Αυτός ο σεισμός μεγέθους 7,8 βαθμών προκάλεσε μια προηγούμενη χιονοστιβάδα στο Langtang Lirung, η οποία μπορεί να αποδυνάμωσε τον βραχώδη όγκο τα επόμενα χρόνια, προκαλώντας την πλαγιά για αποτυχία.
Μια καταστροφή πέρα από προσαρμογή
Οι ερευνητές προσπάθησαν επίσης να ανακαλύψουν εάν αυτή ήταν μια καταστροφή για την οποία η περιοχή θα μπορούσε να είχε προετοιμαστεί και να προσαρμοστεί. Διαπίστωσαν ότι ήταν μοναδικά δύσκολο να ανιχνευθεί, καθώς τα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης του Νεπάλ είναι σχεδιασμένα για προβλέψιμες πλημμύρες λόγω βροχοπτώσεων, που δεν αναπτύσσονται γρήγορα, καταρράκτες όπως αυτό.
Ουσιαστικά, αυτού του είδους η περίπλοκη απειλή ξεπερνά τα όρια της προσαρμογής.
Η πλημμύρα ξεπέρασε τα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης του Νεπάλ και κατέστρεψε αρκετούς μετρητές παρακολούθησης στον απόηχο της. Η πρώτη μαζική προειδοποίηση SMS εστάλη περίπου 38 λεπτά μετά την αρχική κατάρρευση, αλλά η πλημμύρα είχε ήδη φτάσει στα σύνορα 7 λεπτά αργότερα.
«Όταν η θέρμανση αποσταθεροποιεί τη στέγη του κόσμου, καμία τοπική προσαρμογή δεν μπορεί να προστατεύσει πλήρως τους ευάλωτους ανθρώπους κατάντη από αυτήν την κλίμακα καταστροφής», δήλωσε η Friederike Otto, καθηγήτρια κλιματικής επιστήμης στο Imperial College του Λονδίνου.
«Χωρίς πολύ ταχύτερη δράση για τη μετάβαση σε μηδενικές εκπομπές ορυκτών καυσίμων, θα δούμε αναπόφευκτα περισσότερες καταστροφές αυτής της κλίμακας να συμβαίνουν τα επόμενα χρόνια».
Επιμέλεια: Sarah Steffen
