Γιατί αυτός ο παράδεισος του νησιού έχει την ταχύτερα αναπτυσσόμενη επιδημία HIV στον κόσμο

Πιο γνωστό ως τροπικός παράδεισος και προορισμός για μήνα του μέλιτος, το νησιωτικό έθνος των Φίτζι έχει τώρα την ατυχή διάκριση ότι αντιμετωπίζει δύο αλληλένδετες επιδημίες: τον HIV και τον εθισμό στην κρυσταλλική μεθαμφεταμίνη.

Με τα κρούσματα HIV να αυξάνονται κατά 12 φορές μεταξύ 2010 και 2025, στα μέσα Σεπτεμβρίου, η κυβέρνηση των Φίτζι κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε εθνικό επίπεδο. Οι εκτιμήσεις είναι ότι υπάρχουν πάνω από 9.000 περιπτώσεις. Ο υπουργός Υγείας της χώρας ανακοίνωσε ότι 1 στους 60 ενήλικες ζει πλέον με HIV.

Στο συνέδριο του Ιουλίου AIDS 2026 στο Ρίο, ο Jason Mitchell, ειδικός στη δημόσια υγεία που ηγείται της ανταπόκρισης στον HIV στα Φίτζι, την περιέγραψε ως την ταχύτερα αναπτυσσόμενη επιδημία HIV στον κόσμο, σημειώνοντας ότι τα δύο τρίτα των περιπτώσεων είναι σε αυτές τις ηλικίες 20-34. «Ο νέος, ενεργός, παραγωγικός πληθυσμός μας αυτή τη στιγμή έχει μολυνθεί από τον ιό HIV και αν δεν βρούμε λύσεις γρήγορα, αυτό θα συνεχίσει να επιδεινώνεται», λέει.

Βασική αιτία είναι μια άλλη παράλληλη επιδημία – η αχαλίνωτη χρήση κρυσταλλικής μεθαμφεταμίνης μεταξύ της νεολαίας του έθνους, που την κάνουν συχνά με ένεση. Αυτό οδήγησε στη μετάδοση μέσω κοινών βελόνων.

«Δύο από τους καλύτερους φίλους μου πέθαναν», λέει ο Μαρκ Λαλ, ένας 25χρονος ακτιβιστής για τον HIV από την πρωτεύουσα των Φίτζι, τη Σούβα. «Η πλειοψηφία των φίλων μου, μολύνθηκαν με τον ιό HIV μέσω της κρυσταλλικής μεθόδου».

Ο παράγοντας meth

Η κρυσταλλική μεθαμφεταμίνη είναι από καιρό διαθέσιμη σε κάποιο βαθμό στα Φίτζι – τα νησιά είναι γνωστός κόμβος διαμετακόμισης του ναρκωτικού μεταξύ της Νότιας Αμερικής και των ενδεχόμενων προορισμών της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας. Αλλά από τότε που ο COVID-19, η χρήση μεθαμφεταμίνης έχει εκτιναχθεί στα ύψη, κάτι που οι ειδικοί του HIV στα Φίτζι αποδίδουν στον θανατηφόρο συνδυασμό της αυξανόμενης ανεργίας και των ολοένα πιο προσβάσιμων φαρμάκων.

«Ο COVID ήταν μια δύσκολη περίοδος για τους κατοίκους των Φίτζι», λέει ο Sailosi Soqo, γιατρός που εργάζεται στην εθνική ομάδα αντιμετώπισης του HIV. “Οι περισσότεροι έχασαν τη δουλειά τους, είχαν λιγότερες ώρες ή έμειναν στο σπίτι. Ταυτόχρονα, υποψιαζόμαστε ότι οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί, μαζί με την αυξημένη ασφάλεια των συνόρων, μείωσαν τη μετακίνηση ναρκωτικών στις χώρες-στόχους τους. Τα ναρκωτικά που διαφορετικά θα είχαν προχωρήσει παρέμειναν στα Φίτζι, δημιουργώντας αυτήν την εγχώρια αγορά που δεν υπήρχε πριν.”

Ο Soqo προτείνει ότι η σπειροειδής ανεργία, σε συνδυασμό με την επιδείνωση της ψυχικής υγείας λόγω των επιπτώσεων του lockdown, οδήγησε περισσότερους νέους Φίτζι να στραφούν στη μεθαμφεταμίνη, ακόμη και σε προεφηβικούς.

«Οι κοινότητες με τις οποίες συνεργάζομαι αναφέρουν ότι παιδιά ηλικίας 9 ετών κάνουν χρήση ενέσιμων ναρκωτικών», λέει.

Σύμφωνα με την Dashika Balak, μια γιατρό που ηγείται των εθνικών προσπαθειών θεραπείας, φροντίδας και υποστήριξης για τον HIV στα Φίτζι, ο κίνδυνος μετάδοσης του HIV έχει επίσης επιδεινωθεί από τη μετατόπιση σε εθνικό επίπεδο από το κάπνισμα μεθόδου στην ένεση. Αυτό περιλαμβάνει τη λεγόμενη πρακτική “bluetoothing” ή “hotspotting” όπου ένα άτομο εγχέει το φάρμακο και στη συνέχεια ένα άλλο άτομο εγχέει το αίμα του.

Το Bluetooth είναι γνωστό ότι συμβαίνει σε συνθήκες ακραίας φτώχειας ως ένας φθηνότερος τρόπος για να φτάσετε ψηλά. Αλλά ο Μίτσελ πιστεύει ότι η δημοτικότητά του στα Φίτζι οφείλεται εν μέρει στο ότι η κοινή χρήση όλων των ειδών είναι μέρος της εθνικής κουλτούρας – τόσο το αλκοόλ όσο και το τελετουργικό ποτό kava καταναλώνονται μέσω ενός κοινόχρηστου ποτηριού ή μπολ – και εν μέρει λόγω της έλλειψης βελόνων. Ο Soqo λέει ότι οι αρχές επιβολής του νόμου στα Φίτζι έχουν καταπολεμήσει τη διαθεσιμότητα των βελόνων σε μια προσπάθεια να περιορίσουν τη χρήση μεθόδου, κάτι που πιστεύει ότι έχει ενθαρρύνει ακούσια το bluetooth.

Δυστυχώς, το bluetooth έχει τροφοδοτήσει την εξάπλωση του HIV. Οι αναφορές δείχνουν ότι κατά μέσο όρο, ένα μολυσμένο άτομο στα Φίτζι θα μεταδώσει τον ιό σε 10 άλλους. “Προσθέτετε την υπάρχουσα κουλτούρα στα Φίτζι για κοινή χρήση πραγμάτων, συν την περιορισμένη πρόσβαση σε καθαρό εξοπλισμό έγχυσης και θα έχετε την τέλεια καταιγίδα για τη μετάδοση του HIV”, λέει ο Soqo.

Η επιδημία του HIV στα Φίτζι εξαπλώνεται επίσης με άλλους τρόπους, συμπεριλαμβανομένων των επικίνδυνων σεξουαλικών πρακτικών. «Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι η σεξουαλική επαφή, ως οδός μετάδοσης, αποτελούσε περίπου το 50% των νέων περιπτώσεων HIV για το 2025», λέει ο Soqo.

Ο Balak λέει ότι η χαμηλή χρήση προφυλακτικών ενθαρρύνει την εξάπλωση του HIV. Μια έρευνα του 2021 διαπίστωσε ότι μεταξύ των ατόμων ηλικίας 15 έως 49 ετών με πολλαπλούς σεξουαλικούς συντρόφους το περασμένο έτος, μόνο το 24% των ανδρών και το 9% των γυναικών χρησιμοποίησαν προφυλακτικό την τελευταία φορά που έκαναν σεξ. Ο Λαλ μπορεί να το επιβεβαιώσει – έχοντας προσβληθεί ο ίδιος από τον ιό HIV το καλοκαίρι του 2024 μέσω σεξ χωρίς προφύλαξη με έναν άνδρα σύντροφο.

Πρόληψη μόνιμης επιδημίας

Η αύξηση των κρουσμάτων οδήγησε σε εισροή ξένης βοήθειας για την υποστήριξη νέων προγραμμάτων τεστ, πρόληψης και θεραπείας για τον HIV. Ανησυχώντας για τα αυξανόμενα ποσοστά μολύνσεων και την πιθανότητα η επιδημία να εξαπλωθεί ευρύτερα στον Ειρηνικό, η αυστραλιανή κυβέρνηση ανακοίνωσε νέο πακέτο χρηματοδότησης 48 εκατομμυρίων δολαρίων τον Αύγουστο. Σύμφωνα με δήλωση στο NPR, η κυβέρνηση έχει δεσμευτεί να υποστηρίξει την ανταπόκριση στον ιό HIV των Φίτζι για την πρόληψη νέων λοιμώξεων, τη βελτίωση της έγκαιρης διάγνωσης και την επέκταση της πρόσβασης στη θεραπεία.

Μία από τις πρώτες προτεραιότητες για τις αυστραλιανές οργανώσεις που εργάζονται με τα Φίτζι είναι να διαθέσουν το τεστ HIV σε όλες τις προγεννητικές κλινικές. Το 2025 γεννήθηκαν 59 μωρά με HIV.

«Προσπαθούμε να έχουμε μια αξιόπιστη ανάπτυξη αυτών των τεστ, ώστε κάθε έγκυος γυναίκα οπουδήποτε στη χώρα να υποβάλλεται σε τεστ για HIV», λέει η Storm Holwill, γιατρός δημόσιας υγείας που εργάζεται στο Ινστιτούτο Λοιμώξεων και Ανοσίας Peter Doherty της Μελβούρνης.

Οποιοσδήποτε είναι θετικός στον ιό HIV θα πρέπει στη συνέχεια να λαμβάνει φάρμακα καταστολής του ιού γνωστά ως αντιρετροϊκά για να περιορίσουν τις πιθανότητες μετάδοσης του HIV στη μήτρα.

Ο αποκλεισμός νέων λοιμώξεων σε ευρύτερη κλίμακα είναι πολύ πιο δύσκολος. Η χρήση μεθόδου είναι πιο διαδεδομένη σε ορισμένους από τους φτωχότερους και πιο ευάλωτους πληθυσμούς των Φίτζι, πολλοί από τους οποίους δεν έχουν σταθερή διεύθυνση. Αυτό καθιστά δύσκολο για τους επαγγελματίες γιατρούς να εξετάσουν και να συνταγογραφήσουν θεραπείες.

Ο Balak εξηγεί ότι ενώ περίπου 9.100 με 12.000 άτομα στα Φίτζι πιστεύεται ότι έχουν HIV, μόνο 5.676 από αυτές τις περιπτώσεις έχουν επίσημα διαγνωστεί. Ακόμη λιγότεροι λαμβάνουν τακτικά αντιρετροϊκά φάρμακα για να διατηρήσουν την κατάστασή τους υπό έλεγχο.

«Μερικοί σταματούν τη θεραπεία και σε άλλους δεν είναι δυνατή η επικοινωνία επειδή τα στοιχεία επικοινωνίας τους είναι ελλιπή», λέει.

Αυτό σημαίνει ότι, ενώ η βοήθεια της Αυστραλίας παρέχει στα Φίτζι άφθονη πρόσβαση σε φάρμακα όπως τα χάπια PrEP για τον αποκλεισμό των μολύνσεων από τον ιό HIV, η παροχή αυτών των φαρμάκων στους κατάλληλους ανθρώπους δεν είναι απλή.

“Μόλις παρουσιάσαμε το PrEP πριν από περίπου δύο μήνες”, λέει ο Mitchell. «Η πρόσληψη ήταν πολύ αργή, ενώ την ίδια στιγμή, η αντιρετροϊκή θεραπεία είναι επίσης ελεύθερα διαθέσιμη, αλλά αυτή τη στιγμή βρίσκεται στα ράφια».

Ο Lal υποστηρίζει ότι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα είναι η έλλειψη ευαισθητοποίησης. Λέει ότι πολλοί άνθρωποι στα Φίτζι δεν έχουν ακούσει ποτέ για αυτά τα φάρμακα. Ακόμη και για όσους το έχουν, η απόκτησή τους απαιτεί ένα μακρύ ταξίδι σε ένα από τα τρία αποκλειστικά κλινικά κέντρα, είτε στις πόλεις Suva και Lautoka είτε στην πόλη Labasa.

Με τον πληθυσμό των Φίτζι να απλώνεται σε περισσότερα από 100 νησιά, ο Lal λέει ότι ένα τέτοιο ταξίδι πιθανότατα αποτρέπει πολλούς ανθρώπους από το να αναζητήσουν φροντίδα. «Αν γνωρίζουν ότι τα φάρμακα είναι μακριά, δεν θα θέλουν καν να τα έχουν πρόσβαση», λέει. «Σε μια χώρα σαν τη δική μας όπου η θρησκεία είναι μεγάλη, οι άνθρωποι «αντί να πάνε» θα προσεύχονταν και θα πίστευαν ότι ο Θεός θα τους θεραπεύσει».

Κινητές κλινικές και καθαρές βελόνες

Για να βελτιώσουν την πρόσβαση σε PrEP και αντιρετροϊκά φάρμακα, η Balak και οι συνάδελφοί της άρχισαν να δημιουργούν ειδικές ομάδες αντιμετώπισης του HIV σε 21 τοποθεσίες σε όλη τη χώρα. «Σύντομα θα μπορούν να παραγγείλουν τα δικά τους αντιρετροϊκά [and] διανέμουν και διαχειρίζονται πλήρως τους ασθενείς τους μόνοι τους», λέει.

Για να εντοπίσει περισσότερα άτομα που ζουν με HIV, η ομάδα στρατολογεί και εκπαιδεύει επίσης εργαζομένους υποστήριξης από ομοτίμους – συμπεριλαμβανομένων ορισμένων υφιστάμενων χρηστών meth που είναι θετικοί στον ιό HIV. Η Balak λέει ότι ελπίζει ότι αυτός θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για να συνδέσει περισσότερα άτομα που διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να μολυνθούν με HIV με ιατρικές ομάδες.

Η χρήση μεθαμφεταμίνης παραμένει ένα τεταμένο ζήτημα και ορισμένα από τα προτεινόμενα προγράμματα για την αντιμετώπιση της εξάπλωσης του HIV έχουν έλθει σε σύγκρουση με τις αρχές επιβολής του νόμου.

Για να σπάσει τις αλυσίδες των λοιμώξεων που προέρχονται από μολυσμένες βελόνες, η Soqo έχει προτείνει την προμήθεια χιλιάδων αποστειρωμένων βελόνων και συρίγγων σε κοινότητες χρηστών μεθαμφεταμίνης. Ωστόσο, ο Soqo λέει ότι η κυβέρνηση μπλοκάρει το σχέδιο. «Ο διευθυντής εισαγγελέας μας είπε: «Αν τα μοιράσετε, θα σας συλλάβουμε και θα σας κατηγορήσουμε για βοήθεια και συνέργεια»», λέει. «Ως αποτέλεσμα, έχω τώρα μια αποθήκη γεμάτη βελόνες και σύριγγες, που απλώς μαζεύω σκόνη». Η κυβέρνηση των Φίτζι δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο από το NPR.

Ωστόσο, υπάρχει περισσότερη αισιοδοξία ότι άλλες προσεγγίσεις θα μπορούσαν να κάνουν σημαντική διαφορά. Τα Φίτζι πρόκειται να λάβουν προμήθειες του φαρμάκου lenacapavir, μιας ενέσιμης μορφής PrEP που παρέχει σε όσους κινδυνεύουν να μολυνθούν λόγω σεξουαλικής συμπεριφοράς ή χρήσης ναρκωτικών σχεδόν 100% προστασία από τον HIV. Επειδή αυτό το νέο προληπτικό φάρμακο χρειάζεται να χορηγείται μόνο δύο φορές το χρόνο, ο Μίτσελ πιστεύει ότι θα είναι ευκολότερο να πειστούν οι άνθρωποι να το χρησιμοποιούν σε σύγκριση με τα καθημερινά χάπια.

Για να αποτρέψουν τις γυναίκες να μολύνουν τον ιό HIV από τους συντρόφους τους ενώ είναι έγκυες, οι προγεννητικές κλινικές ελπίζουν να αρχίσουν να προσφέρουν κολπικούς δακτυλίους, οι οποίοι απελευθερώνουν σιγά σιγά ένα προστατευτικό αντιρετροϊκό φάρμακο κατά τη διάρκεια ενός μήνα.

Τέτοιες καινοτομίες χρειάζονται πολύ. Οι προβλέψεις δείχνουν ότι εάν η επιδημία συνεχιστεί με τους σημερινούς ρυθμούς της, 25.000 άνθρωποι στα Φίτζι θα ζουν με HIV έως το 2029, στοιχεία που ο Soqo λέει ότι θα ωθήσει το εύθραυστο σύστημα υγείας των Φίτζι στο χείλος της κατάρρευσης.

«Ο χρόνος δεν είναι με το μέρος μας», λέει ο Soqo. “Με τους σημερινούς αριθμούς, παλεύουμε ήδη. Όλα τα κύρια νοσοκομεία μας είναι υπερπλήρη και έχουν χρόνια προβλήματα με την έλλειψη προσωπικού. Τα νοσοκομεία φυματίωσης και οι εγκαταστάσεις πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας μας λένε ότι παρατηρούν αύξηση των προχωρημένων κρουσμάτων HIV και έχουν κατακλυστεί. Φανταστείτε πώς θα είναι τα πράγματα σε τρία χρόνια. Υπάρχει πλέον επείγουσα ανάγκη δράσης.”

Ο David Cox είναι ανεξάρτητος δημοσιογράφος υγείας που έχει γράψει για δημοσιεύσεις σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του NPR,ÂThe New York Times, Wired καιÂThe Guardian. Έχει διδακτορικό. στη νευροεπιστήμη.

Για ιστορίες για τη ζωή στον μεταβαλλόμενο κόσμο μας, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο της NPR για την Παγκόσμια Υγεία.