Οι παραδόσεις γευμάτων μπορούν να εξοικονομήσουν χρήματα και να βελτιώσουν την υγεία. Θα επιβιώσουν από τις περικοπές του Medicaid;

Ένα καθημερινό πρωινό σε μια ήσυχη γειτονιά της Βοστώνης, μια κουζίνα γεμάτη δραστηριότητα. Εθελοντές έκοψαν στήθη κοτόπουλου σε φέτες, γέμισαν πιπεριές, γέμισαν δίσκους και έβαλαν προσεκτικά την ετικέτα σε κάθε είδος.

Ήταν μέρος ενός πειράματος για την προσφορά θρεπτικών και ιατρικά προσαρμοσμένων γευμάτων σε ασθενείς με Medicaid που δεν μπορούν να ψωνίσουν για παντοπωλεία και να μαγειρέψουν μόνοι τους.

«Μόλις άρχισα να τρώω αυτά τα γεύματα που προορίζονταν για την ασθένειά μου, έφτιαξα ξανά τη μυϊκή μου μάζα, αύξησα τη δύναμή μου, δημιούργησα την εμπιστοσύνη μου στον εαυτό μου», είπε η Vanessa Georges, η οποία βρίσκεται σε ύφεση από τον καρκίνο του λαιμού και είπε ότι θα δυσκολευόταν να καταναλώσει αρκετές θερμίδες χωρίς τα τοκετά.

«Αυτά τα γεύματα μου έδωσαν μια δεύτερη ευκαιρία».

Η Georges είπε ότι παρατήρησε ένα άλλο όφελος από τα γεύματα: Περνά λιγότερο χρόνο στο ιατρείο.

Οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία που υποστηρίζουν την παρατήρησή της. Περίπου 1.900 κάτοικοι της Μασαχουσέτης που, όπως ο Georges, λάμβαναν ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα για τουλάχιστον τρεις μήνες χρειάζονταν λιγότερη ιατρική φροντίδα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Medicine. Είχαν 20% λιγότερες επισκέψεις στα επείγοντα και 31% λιγότερες νοσηλείες από παρόμοιους ασθενείς που δεν έλαβαν γεύματα.

«Στην πραγματικότητα εξοικονομεί χρήματα από το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης», δήλωσε ο Dariush Mozaffarian, καρδιολόγος και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Tufts που ηγήθηκε της μελέτης. «Αυτό είναι πραγματικά μεγάλο, γιατί τα περισσότερα πράγματα στον τομέα της υγείας δεν το κάνουν».

Η έρευνα από τη Μασαχουσέτη προσθέτει στοιχεία ότι τα ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα θα μπορούσαν να εξοικονομήσουν χρήματα από τις πολιτείες – εκτός από τη βελτίωση της υγείας. Ωστόσο, τέτοια προγράμματα θα μπορούσαν να έρθουν στο απροχώρητο καθώς οι πολιτείες προσπαθούν να περιορίσουν τις δαπάνες στο πλαίσιο των περικοπών του προϋπολογισμού της κυβέρνησης Τραμπ, ακόμη και όταν ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι τα τρόφιμα είναι κρίσιμο συστατικό της υγείας.

Πλησιάζουν οι περικοπές στον προϋπολογισμό της Medicaid

Ο νόμος του 2025, γνωστός ως νόμος One Big Beautiful Bill, μείωσε την προβλεπόμενη χρηματοδότηση της Medicaid κατά περισσότερα από 900 δισεκατομμύρια δολάρια. Πολλοί Ρεπουμπλικάνοι που υποστήριξαν το νομοσχέδιο πιστεύουν ότι οι ομοσπονδιακές δαπάνες για την υγεία είναι πολύ υψηλές και γεμάτες απάτη. Ο γερουσιαστής John Kennedy, ένας Ρεπουμπλικανός από τη Λουιζιάνα, για παράδειγμα, έχει κατηγορήσει την Καλιφόρνια για «εξωφρενική απάτη» επειδή χρησιμοποίησε δολάρια Medicaid για τη χρηματοδότηση προγραμμάτων στέγασης και διατροφής.

Η Amaya Diana, αναλύτρια πολιτικής στο KFF, είπε ότι τα κράτη θα πρέπει να κάνουν δύσκολες επιλογές τα επόμενα χρόνια καθώς θα καταλάβουν πώς να καλύψουν τα κενά χρηματοδότησης. «Εάν οι πολιτείες δεν είναι σε θέση να αντισταθμίσουν την απώλεια ομοσπονδιακών κεφαλαίων με νέους φόρους ή μειώσεις σε άλλες κρατικές δαπάνες, ίσως χρειαστεί να προβούν σε περικοπές προγραμμάτων», είπε. (Το KFF είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός πληροφοριών υγείας που περιλαμβάνει το KFF Health News.)

Δεκατρείς πολιτείες έχουν λάβει ομοσπονδιακές εξαιρέσεις για τη χρήση δολαρίων Medicaid για την πληρωμή γευμάτων – μέρος μιας προσέγγισης γνωστής ως «το φαγητό είναι φάρμακο». Τρία άλλα προγράμματα αναμένουν ομοσπονδιακή έγκριση.

Η υποστήριξη του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στις κοινωνικές υπηρεσίες έχει αμβλυνθεί. Ενώ η πρώτη κυβέρνηση Τραμπ επέτρεψε στις πολιτείες να επιδιώκουν ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα και άλλες κοινωνικές υποστηρίξεις, η δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ ακύρωσε τις οδηγίες της εποχής Μπάιντεν για πρωτοβουλίες Medicaid που καλύπτουν κοινωνικές ανάγκες. Δεν έχει λεπτομερώς μια νέα πολιτική.

Αξιωματούχοι της διοίκησης έχουν προειδοποιήσει ότι θα επικεντρωθούν περισσότερο στις δημοσιονομικές επιπτώσεις τέτοιων πρωτοβουλιών.

«Έδειξαν ότι θα είναι πολύ πιο δύσπιστοι», είπε ο Kurt Hager, επίκουρος καθηγητής στην Ιατρική Σχολή Chan του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης που μελετά προγράμματα διατροφής και βοήθησε να ηγηθεί της μελέτης της Μασαχουσέτης. «Αντί να χρησιμοποιούν μια προσέγγιση ευρείας βάσης σε εθνικό επίπεδο, θα λαμβάνουν αποφάσεις ανά κράτος».

Ταυτόχρονα, οι ηγέτες στον τομέα της υγείας στην κυβέρνηση του Τραμπ έχουν θέσει τη διατροφή στο επίκεντρο, μεταξύ άλλων με την προώθηση των λιγότερο επεξεργασμένων τροφίμων. Ο Robert F. Kennedy Jr., ο οποίος ηγείται του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, και ο Mehmet Oz, διαχειριστής των Κέντρων για Υπηρεσίες Medicare & Medicaid, έχουν πιέσει τα νοσοκομεία να σερβίρουν πιο υγιεινά τρόφιμα για να ενισχύσουν τα αποτελέσματα των ασθενών.

Το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης είναι συχνά πρόθυμο να πληρώσει για χειρουργικές επεμβάσεις, είπε ο Oz σε ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Ιούνιο, “αλλά όχι πάντα πρόθυμο να πληρώσει για τη διατροφή που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποτροπή αυτών των αποτελεσμάτων εξαρχής. Αυτό με ενοχλούσε όλη μου την καριέρα.”

Πρόσθεσε ότι ο οργανισμός αξιολογεί διάφορες στρατηγικές, συμπεριλαμβανομένων ιατρικά προσαρμοσμένων γευμάτων, για την πρόληψη ασθενειών και νοσηλείας. Οι υπεύθυνοι του CMS δεν απάντησαν σε πολλά αιτήματα που εστάλησαν μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για σχολιασμό για αυτό το άρθρο.

Η Κέιτι Γκάρφιλντ, η οποία μελετά κοινωνικούς καθοριστικούς παράγοντες της υγείας στο Κέντρο Νόμου Υγείας και Καινοτομίας Πολιτικής της Νομικής Σχολής του Χάρβαρντ, είπε ότι η έλλειψη ομοσπονδιακής καθοδήγησης προκαλεί αβεβαιότητα για τις πολιτείες που θέλουν να ακολουθήσουν προγράμματα διατροφής στο Medicaid. «Ακόμα περιμένουμε να δούμε αυτό το μεγάλο βήμα προς τα εμπρός γύρω από τις παρεμβάσεις «το φαγητό είναι φάρμακο»», είπε. «Πρέπει να δούμε αυτό το βήμα προς τα εμπρός για να λύσουμε μέρος της αβεβαιότητας».

Οι νομοθέτες δυσκολεύτηκαν να δεσμεύσουν αξιωματούχους της διοίκησης σε ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα, είπε ο βουλευτής των ΗΠΑ Τζιμ ΜακΓκόβερν, Δημοκρατικός της Μασαχουσέτης, ο οποίος υποστήριξε ένα νομοσχέδιο που θα πιλοτική παράδοση γευμάτων για ορισμένους ηλικιωμένους με χρόνια πάθηση στο Medicare. Το νομοσχέδιο δεν έχει ακόμη τεθεί προς ψήφιση.

«Είχα σκεφτεί, με βάση κάποια από τη ρητορική του πριν εισέλθει στην κυβέρνηση Τραμπ, ότι ο RFK Jr. θα ήταν ένας φυσικός σύμμαχος σε αυτό», είπε ο ΜακΓκόβερν. «Αλλά δεν φαίνεται να τραβάμε την προσοχή του».

Το κόστος της κακής διατροφής

Ορισμένες εταιρείες έχουν κατηγορηθεί ότι χρεώνουν το Medicaid για γεύματα που δεν ήταν ούτε υγιεινά ούτε θρεπτικά, εγείροντας ανησυχίες σχετικά με την χαλαρή ρύθμιση αυτών των προγραμμάτων.

Αλλά στο Community Servings στη Βοστώνη, το φαγητό παρασκευάζεται με ιδιαίτερη προσοχή στη ζάχαρη, το αλάτι, τα λίπη, τις βιταμίνες και τα μέταλλα και βασίζεται στις ανάγκες υγείας ενός ατόμου, δήλωσε ο David Waters, διευθύνων σύμβουλος της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης. Πολλοί παραλήπτες απαιτούν τροφή που είναι ήπια ή χαμηλή σε φυτικές ίνες, για παράδειγμα.

“Αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να συνεργαστούμε με τον πάροχο υγειονομικής περίθαλψης για να κατανοήσουμε τις πραγματικότητες της υγείας σας — ποιες είναι οι διαγνώσεις σας, ποια είναι τα φάρμακά σας, παρενέργειες, τροφικές αλλεργίες, πολιτισμικοί κανόνες — και στη συνέχεια να σας συνταγογραφήσουμε μια δίαιτα που είναι φτιαγμένη από το μηδέν”, είπε ο Γουότερς.

Οι ερευνητές της Μασαχουσέτης ανακάλυψαν ότι τα γεύματα – με κόστος 125 $ ανά άτομο την εβδομάδα – ουσιαστικά πλήρωναν για τον εαυτό τους. Οι ασθενείς με καρδιοπάθεια χρησιμοποίησαν περίπου 10.000 $ λιγότερα στις υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης σε διάστημα έξι μηνών και οι ασθενείς με νεφρική νόσο χρησιμοποίησαν 12.000 $ λιγότερα στην υγειονομική περίθαλψη. Έγιναν επίσης οικονομίες για άτομα με διαβήτη, κατάθλιψη και άγχος.

«Αυτοί είναι πολύ μεγάλοι αριθμοί όταν σκέφτεστε πόσο ακριβές μπορεί να είναι αυτές οι ασθένειες και ο επιπολασμός στον πληθυσμό», είπε ο Γουότερς.

Σε εθνικό επίπεδο, εκτιμούν οι ερευνητές, 10 εκατομμύρια Αμερικανοί θα επωφεληθούν από τα ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα, αν και μόνο ένα μικρό μέρος είναι εγγεγραμμένο.

“Η κακή διατροφή είναι η κύρια αιτία της κακής υγείας σε αυτή τη χώρα. Είναι η κύρια αιτία των δαπανών για την υγειονομική περίθαλψη που μπορούν να αποφευχθούν”, δήλωσε ο Mozaffarian, διευθυντής του Food is Medicine Institute στο Tufts. Έχει υπολογίσει ότι τα ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους ασθενείς να αποφύγουν 1,6 εκατομμύρια νοσηλεία και να εξοικονομήσουν 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε κόστος υγειονομικής περίθαλψης κάθε χρόνο.

Μια εβδομαδιαία παράδοση που κάνει τη διαφορά

Ο Steve Honyotski δέχεται 10 γεύματα στο σπίτι του στη Βοστώνη κάθε εβδομάδα, μαγειρεμένα φρέσκα και παραδίδονται κρύα ή κατεψυγμένα. Είναι έτοιμα για φαγητό μετά από λίγα λεπτά στο φούρνο μικροκυμάτων.

«Η σούπα καρότο τζίντζερ είναι η αγαπημένη μου», είπε ο Honyotski.

Ο Χονιότσκι, 71 ετών, ζει με πολλές χρόνιες παθήσεις, όπως διαβήτη, παχυσαρκία και υψηλή αρτηριακή πίεση. Είπε ότι παρατήρησε βελτιώσεις στην υγεία του από τότε που άρχισε να τρώει ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα. Χρειάζεται λιγότερη ινσουλίνη για να ελέγξει τον διαβήτη του και έχει χάσει αρκετό βάρος ώστε να καθυστερήσει μια επέμβαση αντικατάστασης γόνατος.

Προς το παρόν, αυτά τα γεύματα θα συνεχίσουν να έρχονται. Και ο διευθυντής του Medicaid της Μασαχουσέτης, Ryan Schwarz, είπε ότι η πολιτεία θα ζητήσει ομοσπονδιακή έγκριση για να συνεχίσει τα ιατρικά προσαρμοσμένα γεύματα τα επόμενα χρόνια. «Αισθανόμαστε πολύ δεσμευμένοι να συνεχίσουμε αυτές τις υπηρεσίες», είπε.

Στη Βόρεια Καρολίνα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η υποστήριξη τροφίμων και στέγασης μείωσε τις δαπάνες του Medicaid με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, οι νομοθέτες της πολιτείας της Βόρειας Καρολίνας ανέστειλαν τις υπηρεσίες το 2025 λόγω ανησυχιών για τον προϋπολογισμό. Μετά από συζητήσεις για τον προϋπολογισμό αυτό το καλοκαίρι, οι νομοθέτες της πολιτείας άλλαξαν πορεία και αποφάσισαν να χρηματοδοτήσουν εν μέρει το πρόγραμμα.

“Για μένα, αυτό είναι ένα σήμα για το τι μπορεί να συμβεί σε άλλες πολιτείες καθώς αυτές οι περικοπές Medicaid χτυπούν”, δήλωσε ο Hager, ο ερευνητής του UMass. «Αν και έχουν την εξουσία να εκτελούν αυτά τα προγράμματα, μπορεί να είναι πολύ πιο δύσκολο για τα κράτη να τα εφαρμόσουν πραγματικά».

Αυτή η ιστορία προέρχεται από τη συνεργασία της NPR για την αναφορά υγείας WBUR και KFF Health News.