Καθώς το Κογκρέσο συζητά τα κολεγιακά αθλήματα, οι αθλητές που γίνονται γερουσιαστές έχουν μια θέση στο τραπέζι

ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ – Με ένα σημαντικό νομοσχέδιο για τη μεταρρύθμιση του κολεγιακού αθλητισμού στο χείλος ενός ορόσημου στο Κογκρέσο, ορισμένοι πρώην αθλητές έχουν μια ιδιαίτερη θέση στη συζήτηση: οι λίγοι Γερουσιαστές των ΗΠΑ που έπαιξαν οι ίδιοι αθλήματα κολεγίου.

Οι υποστηρικτές του Protect College Sports Act, ο οποίος πρόκειται να περάσει από τη Γερουσία τη Δευτέρα, λένε ότι το νομοσχέδιο είναι απαραίτητο για να διορθωθεί αυτό που αποκαλούν μια εποχή χάους στον αθλητισμό Division I, που χαρακτηρίζεται από υψηλές αμοιβές για αθλητές, απεριόριστες μετακινήσεις μεταξύ σχολείων, συνεχείς αγωγές για κανόνες επιλεξιμότητας και φυγάδες προϋπολογισμούς αθλητικών τμημάτων.

Τουλάχιστον μισή ντουζίνα καθιστοί γερουσιαστές ήταν αθλητές του NCAA Division I, και λίγοι άλλοι έπαιξαν στο Division II ή σε αθλήματα που διοικούνται από άλλους οργανισμούς. Καθώς η συζήτηση για το νομοσχέδιο εκτυλίχθηκε τον περασμένο χρόνο, οι εμπειρίες τους ενημέρωσαν την προσέγγισή τους στη νομοθεσία.

Κανείς στη Γερουσία δεν πέρασε τόσα χρόνια στα κολεγιακά αθλήματα όπως ο Tommy Tuberville, ο προπονητής ποδοσφαίρου που έγινε γερουσιαστής της Αλαμπάμα (ο οποίος αποχωρεί μετά από αυτή τη θητεία καθώς είναι υποψήφιος κυβερνήτης στις εκλογές του φθινοπώρου στην πολιτεία).

Ο Tuberville έπαιξε ποδόσφαιρο στη σχολή Division II Southern State και στη συνέχεια έγινε επικεφαλής προπονητής στο Ole Miss, στο Auburn, στο Texas Tech και στο Cincinnati. Ο Tuberville αποσύρθηκε το 2016, αμέσως μετά την ομοσπονδιακή αγωγή που υπέβαλε ο πρώην μπασκετμπολίστας του UCLA, Ed O’Bannon, σχετικά με τη χρήση του ονόματός του και της ομοιότητάς του σε βιντεοπαιχνίδι, άρχισε να καταστρέφει τη μακρόχρονη παράδοση του NCAA στον ερασιτεχνισμό.

Μια δεκαετία αργότερα, οι πληρωμές ομοιότητας ονόματος, γνωστές ως NIL, έχουν μεταμορφώσει τα κολεγιακά αθλήματα, ως αθλητές υψηλού επιπέδου – ειδικά στα αθλήματα που παράγουν έσοδα του ποδοσφαίρου και του μπάσκετ – τώρα υπογράφουν τακτικά συμφωνίες αξίας χιλιάδων ή και εκατομμυρίων δολαρίων ανά σεζόν.

Η πληρωμή για τους αθλητές ήρθε για να μείνει, είπε ο Tuberville, ένας συντηρητικός Ρεπουμπλικανός, κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας στη Γερουσία τον Ιούνιο.

«Για χρόνια, όλοι γύρω από τα κολεγιακά αθλήματα έβγαζαν χρήματα – σχολεία, συνέδρια, τηλεοπτικά δίκτυα, χορηγοί, προπονητές – ενώ στους αθλητές έλεγαν ότι δεν μπορούσαν να βγάλουν χρήματα», είπε. «Αυτό έπρεπε να αλλάξει, και έγινε».

Αλλά άλλες αλλαγές, πολλές από τις οποίες προκλήθηκαν από την πλημμύρα των διαφορών που ακολούθησαν τον O’Bannon, ήταν επιβλαβείς, υποστήριξε – ειδικά η διάβρωση των κανόνων του NCAA σχετικά με το ποιος δικαιούται να παίζει κολεγιακά αθλήματα και την ελευθερία των αθλητών να μεταφέρονται μεταξύ σχολείων χωρίς ποινή, όπως κάνουν τώρα χιλιάδες αθλητές της Κατηγορίας I κάθε χρόνο.

Ο Tuberville αρχικά αντιτάχθηκε στο Protect College Sports Act επειδή τον θεωρούσε ως υπέρβαση της κυβέρνησης στα κολεγιακά αθλήματα.

Ωστόσο, ένας πρωταρχικός σκοπός του Protect College Sports Act είναι να χορηγήσει στο NCAA μια περιορισμένη αντιμονοπωλιακή εξαίρεση προκειμένου να αποκατασταθεί ο κανόνας επιλεξιμότητας για πέντε χρόνια και η εφάπαξ δωρεάν μεταφορά για αθλητές (μεταγενέστερες μεταγραφές θα απαιτούσαν από έναν αθλητή να αποχωρήσει από τους αγώνες για ένα χρόνο, με ορισμένες εξαιρέσεις).

Έτσι, αυτόν τον μήνα, ο Tuberville άλλαξε την ψήφο του σε ναι.

“Όταν ήμουν προπονητής, μπορούσες να αναπτύξεις ένα νεαρό άτομο σε μια περίοδο τεσσάρων ή πέντε ετών και να τον στείλεις στον πραγματικό κόσμο ως άνδρα ή γυναίκα με πτυχίο, εκπαίδευση. Και αυτό είναι το θέμα”, είπε ο Tuberville τον Ιούνιο. «Τώρα είσαι τυχερός που κρατάς έναν παίκτη μια σεζόν».

Αν και ο Tuberville μπορεί να είναι το πιο αναγνωρίσιμο όνομα της Γερουσίας στους λάτρεις του αθλητισμού, απέχει πολύ από τον μοναδικό γερουσιαστή με υπόβαθρο στον αθλητισμό του κολεγίου Division I. Ο Τζιμ Τζάστις της Δυτικής Βιρτζίνια έπαιξε γκολφ στον Μάρσαλ. Ο Ρον Γουάιντεν από το Όρεγκον πήγε στο UC Santa Barbara με υποτροφία μπάσκετ. Ο Ντέιβ ΜακΚόρμικ από την Πενσυλβάνια ήταν συν-αρχηγός της ομάδας πάλης στο Γουέστ Πόιντ.

Και αρκετοί γερουσιαστές έπαιξαν κολεγιακό ποδόσφαιρο – συμπεριλαμβανομένου του Κόρι Μπούκερ, του Δημοκρατικού από το Νιου Τζέρσεϊ, ο οποίος έπαιξε στο Στάνφορντ. Προκρίθηκε για την ακαδημαϊκή δύναμη, αστειεύεται, όχι λόγω του 4,0 GPA και των 1600 SAT αλλά μάλλον των 1.600 γιάρδων υποδοχής και 4,0 γιάρδων ανά μεταφορά.

Ο Μπούκερ ήταν στην ομάδα από το 1987 έως το 1990, όταν η εποχή των μεγάλων χρημάτων του κολεγιακού ποδοσφαίρου μόλις ξεκινούσε. Τα σύγχρονα κερδοφόρα τηλεοπτικά συμβόλαια ήταν καινούργια τότε και το άθλημα απείχε ακόμη λίγα χρόνια από τον πρώτο του προπονητή εκατομμυρίων δολαρίων.

Ωστόσο, είπε ο Μπούκερ, σύντομα άρχισε να αναρωτιέται πόσο δίκαιη ήταν η όλη συμφωνία, ειδικά για συμπαίκτες που προέρχονταν από χαμηλότερη κοινωνικοοικονομική θέση από την οικογένειά του της μεσαίας τάξης. “Μόλις είδα το οικονομικό παζάρι που έπαιρναν – να έρχονται εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες μίλια μακριά από την οικογένεια, χωρίς να έχουν τους πόρους σε καμία περίπτωση ανάλογους με αυτό που έκαναν για το πανεπιστήμιο και για τηλεοπτικά συμβόλαια και για καλοπληρωμένους προπονητές”, είπε.

Αφού αποφοίτησε, είπε ο Μπούκερ, η ταλαιπωρία του μεγάλωσε καθώς είδε ότι οι φίλοι του σε άλλα σχολεία έπρεπε να πληρώσουν από την τσέπη τους για να τελειώσουν τα πτυχία τους μετά το τέλος της καριέρας τους. Οι συμπαίκτες που είχαν τραυματιστεί παίζοντας ποδόσφαιρο εξακολουθούσαν να αισθάνονται τις επιπτώσεις χρόνια αργότερα, αλλά πλήρωναν τη δική τους ιατρική περίθαλψη, καθώς τα σχολεία δεν είχαν καμία υποχρέωση να καλύψουν αυτά τα έξοδα.

Εν τω μεταξύ, οι προϋπολογισμοί των αθλητικών τμημάτων κολεγίων έχουν αυξηθεί.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, η γερουσιαστής Maria Cantwell της Ουάσιγκτον, η επικεφαλής των Δημοκρατικών στο νομοσχέδιο, δημοσίευσε μια έκθεση που ανέφερε τεράστιες αυξήσεις στις δαπάνες από το 2005 έως το 2023: αύξηση 200% στα έξοδα ταξιδιού, 250% στα έξοδα της ημέρας του αγώνα, περισσότερο από 300% στις προσλήψεις και στις τεράστιες πληρωμές για 70% προπονητή.

“Αυτό είναι που με απογοητεύει — έχουμε ένα νομοσχέδιο που θα προστατεύσει τον πλούτο και τη σάλτσα για πολλούς ανθρώπους, αλλά επιβαρύνει τους αθλητές των κολεγίων”, είπε ο Μπούκερ. “Δεν επιβαρύνει καν τους προπονητές.”

Ο Μπούκερ έχει καταψηφίσει σταθερά το νομοσχέδιο στις διαδικαστικές ψηφοφορίες μέχρι στιγμής. Και έχει προτείνει μια χούφτα τροπολογίες, συμπεριλαμβανομένης μιας που θα περιόριζε τους ετήσιους μισθούς των προπονητών στα 5 εκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με βάσεις δεδομένων που διατηρεί η USA Today, σχεδόν 50 προπονητές ποδοσφαίρου κολεγίων κερδίζουν περισσότερα από αυτό κάθε χρόνο, όπως και περισσότεροι από δώδεκα προπονητές μπάσκετ.

Το νομοσχέδιο έχει πολλές άλλες διατάξεις. Αυξάνει σημαντικά το ποσό που επιτρέπεται στα σχολεία να πληρώνουν τους παίκτες απευθείας για την κατανομή εσόδων, από περίπου 21 εκατομμύρια $ αυτή τη σεζόν – ένα ποσό που καθορίστηκε από έναν ορόσημο νομικό διακανονισμό πέρυσι – σε 49 εκατομμύρια $. Προσπαθεί να καταπολεμήσει τις συμφωνίες μηδενικής αξίας άνω της αγοράς και τις πληρωμές αντιπροσώπων ανώτατων ορίων. Δίνει στα συνέδρια τη δυνατότητα να συγκεντρώνουν τα δικαιώματά τους στα μέσα ενημέρωσης. Έχει μέτρα που έχουν σχεδιαστεί για την προστασία των θέσεων στο ρόστερ για τα γυναικεία αθλήματα και τα ολυμπιακά αθλήματα, τα οποία γενικά δεν αποφέρουν έσοδα για τα σχολεία.

Το νομοσχέδιο στοχεύει επίσης να αποτρέψει τη δημιουργία «σούπερ συνεδρίων» περιορίζοντας τη συμμετοχή σε συνέδρια μεγάλων εσόδων σε 19 σχολεία και αποθαρρύνοντας τα σχολεία από το να μεταπηδούν από το ένα συνέδριο εξουσίας στο άλλο, μια αμφιλεγόμενη διάταξη που προκάλεσε «όχι» από τους δύο γερουσιαστές της Φλόριντα για λογαριασμό σχολείων όπως η πολιτεία της Φλόριντα και το Μαϊάμι.

Οι διαπραγματεύσεις για το νομοσχέδιο συνεχίζονται εδώ και ένα χρόνο.

Ο γερουσιαστής Έρικ Σμιτ, Ρεπουμπλικανός από το Μιζούρι, είναι αποφασισμένος να περάσει την απόφαση. Ο Schmitt ήταν αθλητής δύο αθλημάτων «ποδόσφαιρο και μπέιζμπολ» στο Πανεπιστήμιο Truman State, μια σχολή NCAA Division II. Η ταχυδακτυλουργία τόσο στον αθλητισμό όσο και στο σχολείο ενημέρωσε την προσέγγισή του στη νομοθεσία, λέει.

“Υπήρχαν στιγμές που αγωνιζόμουν και έπρεπε να τρέξεις το επιπλέον σπριντ άνεμου, ή θα έτρεχες μετά από μια προπόνηση ή μετά από ένα παιχνίδι, και απλά δεν θέλεις να το κάνεις αυτό. Αλλά όταν πιέζεις τον εαυτό σου σωματικά και ψυχικά, γίνεσαι πιο δυνατός”, είπε σε συνέντευξή του στο NPR. “Υπάρχουν στιγμές σε μια διαπραγμάτευση ή σε μια νομοθετική διαδικασία όπου τα πράγματα είναι δύσκολα ή δύσκολα. Έτσι έχω πάρει τη θέση για το πώς χειρίζομαι τα πράγματα επαγγελματικά που απλά δεν πρόκειται να τα παρατήσω.”

Ο Schmitt είναι συνχορηγός του νομοσχεδίου. Όπως και ο συντηρητικός του Tuberville, ήταν αρχικά αντίθετος στην ιδέα της ομοσπονδιακής κυβέρνησης να ασχολείται τόσο πολύ με τα κολεγιακά αθλήματα. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, πείστηκε ότι το Κογκρέσο είχε έναν ρόλο να παίξει και άρχισε να δουλεύει πείθοντας και άλλους.

Αυτές οι διαπραγματεύσεις οδήγησαν σε ένα εξαιρετικά δικομματικό νομοσχέδιο. Τώρα, μετά από περισσότερο από ένα χρόνο διαπραγματεύσεων, το νομοσχέδιο φαίνεται έτοιμο να περάσει από τη Γερουσία με 70 ψήφους (ή περισσότερες) με ένα μείγμα Ρεπουμπλικανών και Δημοκρατικών.

«Δεν έχετε πάρα πολλές ευκαιρίες με τον τρόπο που διαμορφώνονται τα πράγματα τώρα στη Γερουσία των ΗΠΑ, όπου μπορείτε πραγματικά να νομοθετήσετε κάτι, [where] μπορείτε να πλοηγηθείτε με δικομματικό τρόπο, να μιλήσετε με ανθρώπους για θέματα που δεν είναι ξεκάθαρα κομματικά», είπε. «Δεν υπάρχει κόκκινη φανέλα, μπλε φανέλα. Απλώς, έτσι φτιάχνεις την υπόθεση».

Η τελική ψηφοφορία στη Γερουσία έχει προγραμματιστεί για τις 5:30 μ.μ. ώρα ανατολικής ώρας τη Δευτέρα. Η έγκρισή του θα ήταν η πιο σημαντική εξέλιξη μέχρι στιγμής στην προσπάθεια νομοθετικής μεταρρύθμισης στον κολεγιακό αθλητισμό, μια προσπάθεια που υποστηρίζεται από τον Πρόεδρο Τραμπ. Ωστόσο, το νομοσχέδιο αντιμετωπίζει ένα αβέβαιο μέλλον στη Βουλή, η οποία βρίσκεται σε ρεπό μέχρι μετά τις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου.