Γιατί η αποστολή ενός ψηφοδελτίου κοντά στην ημέρα των εκλογών μπορεί να απορριφθεί λόγω καθυστερημένης σφραγίδας ταχυδρομείου

Το να βασίζεσαι στην Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ για την επιστροφή ενός ψηφοδελτίου με αλληλογραφία κοντά στην ημέρα των εκλογών συνεπάγεται πλέον έναν πρόσθετο κίνδυνο για πολλούς ψηφοφόρους – μια καθυστερημένη σφραγίδα ταχυδρομείου που απορρίπτει μια ψήφο.

Ο κίνδυνος προέρχεται από αλλαγές στο σύστημα αλληλογραφίας που ξεκίνησαν πέρυσι. Και αυτές οι αλλαγές έχουν ωθήσει ορισμένους εκλογικούς αξιωματούχους να ενθαρρύνουν τους ψηφοφόρους να εξετάσουν το ενδεχόμενο να επιστρέψουν τα ψηφοδέλτιά τους στο τοπικό εκλογικό γραφείο ή σε τυχόν διαθέσιμα ψηφοδέλτια.

Οι εκκλήσεις για αποφυγή γραμματοκιβωτίων έρχονται επίσης καθώς η εμπιστοσύνη στην Ταχυδρομική Υπηρεσία που παραδίδει έγκαιρα ψηφοδέλτια μέσω ταχυδρομείου έχει πέσει και αφού ο Πρόεδρος Τραμπ πίεσε να περιοριστεί η ψηφοφορία μέσω ταχυδρομείου για τις ενδιάμεσες εκλογές, αλλά μπλοκαρίστηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο.

Οι αξιωματούχοι των εκλογών χρησιμοποιούν συχνά την ημερομηνία της σφραγίδας του ταχυδρομείου που σφραγίζει το USPS σε φακέλους για να καθορίσουν εάν ένα ψηφοδέλτιο στάλθηκε μέχρι την ημέρα των εκλογών.

Περίπου μια εβδομάδα πριν από την ημέρα των εκλογών του επόμενου μήνα, η USPS λέει ότι σχεδιάζει να εφαρμόσει ειδικές διαδικασίες σφραγίδας ταχυδρομείου σε ταχυδρομικά γραφεία που επηρεάζονται από τις αλλαγές ως μέρος της πολιτικής της για «έκτακτα μέτρα» για την ενίσχυση της ταχυδρομικής υπηρεσίας για τις ομοσπονδιακές γενικές εκλογές.

Ωστόσο, η υπηρεσία συνεχίζει να συνιστά στους ψηφοφόρους να αποστέλλουν ταχυδρομικά ψηφοδέλτια τουλάχιστον μία εβδομάδα πριν από την προθεσμία της πολιτείας τους. Και σε πολιτείες με περίοδο χάριτος για τη λήψη καθυστερημένων ψηφοδελτίων αλληλογραφίας, η USPS συνιστά να σταματήσετε σε ένα ταχυδρομείο για να ζητήσετε μια μη αυτόματη σφραγίδα ταχυδρομείου για να βεβαιωθείτε ότι ένα ψηφοδέλτιο θα φέρει σφραγίδα ταχυδρομείου την ίδια ημέρα που ταχυδρομήθηκε.

Πώς οι αλλαγές στο σύστημα αλληλογραφίας οδήγησαν στον κίνδυνο καθυστερημένων σφραγίδων ταχυδρομείου

Από τον Απρίλιο του 2025, η USPS εφαρμόζει περικοπές στις καθημερινές παραλαβές αλληλογραφίας και την επεξεργασία αλλαγών σε ορισμένα ταχυδρομεία, ειδικά σε αγροτικές περιοχές. Αυτό που η USPS αποκαλεί την προσπάθειά της “Περιφερειακή Βελτιστοποίηση Μεταφορών” αποτελεί μέρος ενός δεκαετούς σχεδίου αναδιοργάνωσης που ξεκίνησε το 2021 ο οργανισμός για να προσπαθήσει να σταθεροποιήσει τα οικονομικά του.

Ως αποτέλεσμα, το USPS ενδέχεται να μην σφραγίζει αυτόματα μια ημερομηνία σε έναν φάκελο την ίδια ημέρα που συλλέγεται από έναν μεταφορέα επιστολών ή παραδίδεται σε ένα ταχυδρομείο ή σε ένα μεγάλο μπλε κουτί συλλογής.

Ως μέρος των “έκτακτων μέτρων” της για αυτές τις ενδιάμεσες περιόδους, η USPS έδωσε εντολή στα ταχυδρομεία που επηρεάζονται από το RTO να διαχωρίσουν τα επιστρεφόμενα ψηφοδέλτια από τα άλλα ταχυδρομεία από τις 26 Οκτωβρίου, ώστε οι διαχειριστές να μπορούν να προσθέτουν χειροκίνητα σφραγίδες ταχυδρομείου την ημέρα συλλογής των ψηφοδελτίων.

Αυτή η διαδικασία δεν εφαρμόστηκε κατά τη διάρκεια των φετινών προκριματικών εκλογών, όπου σημειώθηκαν αυξημένα ποσοστά απόρριψης ψηφοδελτίων σε πολλές πολιτείες.

Η Έλενα Πατέλ, ανώτερη συνεργάτης οικονομικών σπουδών στο Ινστιτούτο Μπρούκινγκς, λέει ότι είναι ενθαρρυνμένη από τα βήματα που σχεδιάζει να λάβει η USPS τις επόμενες εβδομάδες για να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες σχετικά με καθυστερημένες σφραγίδες ταχυδρομείου.

Ωστόσο, η κατάσταση εξακολουθεί να είναι επικίνδυνη για τους ψηφοφόρους, προσθέτει ο Patel, δεδομένου ότι δεν είναι σαφές πώς τα ταχυδρομεία θα εφαρμόσουν αυτές τις οδηγίες για πρώτη φορά, ιδιαίτερα σε μέρη όπου το προσωπικό μπορεί να αυξηθεί.

Για τις γενικές εκλογές, επιπλέον 43.000 έως 55.000 ψηφοδέλτια σε όλη τη χώρα θα μπορούσαν να απορριφθούν επειδή έφτασαν καθυστερημένα λόγω της προσπάθειας RTO, σύμφωνα με μια νέα ανάλυση του Patel, ο οποίος έκανε τις εκτιμήσεις πριν το USPS ανακοινώσει την τελική πολιτική έκτακτων μέτρων.

«Αυτές είναι μερικές από τις πραγματικότητες της λειτουργίας ενός πολύ μεγάλου ταχυδρομικού δικτύου για στενά οικονομικά», λέει ο Patel, ο οποίος κάποτε εργαζόταν ως οικονομολόγος στη Ρυθμιστική Επιτροπή Ταχυδρομείων.

Η USPS σχεδιάζει να λάβει και άλλα «έκτακτα μέτρα» για ψηφοδέλτια με αλληλογραφία

Η USPS έχει περιγράψει άλλα έκτακτα μέτρα:

• Από τις 24 Οκτωβρίου, 10 ημέρες πριν από την ημέρα των εκλογών, ορισμένα ταχυδρομεία ενδέχεται να παρατείνουν τις ώρες ανοίγματος και κλεισίματος κατά μισή ώρα και να δημιουργήσουν γραμμές ή λωρίδες οδήγησης μόνο για τους ψηφοφόρους που θέλουν να λάβουν μη αυτόματη σφραγίδα ταχυδρομείου για το ψηφοδέλτιό τους.Â

• Και από τις 26 Οκτωβρίου, η USPS λέει ότι σχεδιάζει να επιταχύνει την παράδοση των ψηφοδελτίων.

Ερωτηθείς γιατί δεν ξεκινά έκτακτα μέτρα 15 ημέρες πριν από την ημέρα των εκλογών, όπως έκανε για τις εκλογές του 2024 και του 2022, η USPS είπε σε δήλωση: “Η χρονική περίοδος για έκτακτα μέτρα εξετάζεται προσεκτικά πριν από κάθε Γενική Εκλογή και βασίζεται σε έναν αριθμό εσωτερικών παραγόντων. και φέτος».

Ωστόσο, ορισμένοι επιλέξιμοι ψηφοφόροι που βασίζονται στην ψηφοφορία μέσω αλληλογραφίας είναι μεταξύ “πέτρας και δύσκολη θέση” όταν προσπαθούν να πλοηγηθούν στο σύστημα αλληλογραφίας, λέει η Michelle Sparck, διευθύντρια του Get Out the Native Vote, ενός οργανισμού εκπαίδευσης ψηφοφόρων στην Αλάσκα.

Κανένα ταχυδρομείο στην πολιτεία δεν επηρεάζεται από την προσπάθεια του RTO, αλλά η Sparck, μέλος της φυλής Qissunamiut του Chevak, λέει ότι έχει συναντήσει πολλούς απόντες ψηφοφόρους σε χωριά των ιθαγενών της Αλάσκας στους οποίους απορρίφθηκαν τα ψηφοδέλτιά τους – ένα αποτέλεσμα που φοβάται ότι θα αποθαρρύνει ορισμένους από το να προσπαθήσουν ξανά να ψηφίσουν.

“Ο Νο. 1 λόγος για αυτό ήταν οι καθυστερήσεις σφραγίδας ταχυδρομείου. Τώρα, ακόμη και σε μια καλή μέρα στην Αλάσκα χωρίς καιρικές προκλήσεις, δεν σημαίνει ότι θα έχουμε ένα λειτουργικό ταχυδρομείο μια εργάσιμη ημέρα κατά τις εργάσιμες ώρες”, λέει ο Sparck. “Είναι πάντα, πάντα πιο εύκολο να το λέμε παρά να το κάνουμε να συμβαδίζουμε με τους κανόνες του συστήματος. Αλλά το σύστημα δεν λειτουργεί ακριβώς για εμάς.”

Προς το παρόν, ο Sparck ενθαρρύνει τους δικαιούχους ψηφοφόρους να κάνουν ένα σχέδιο να είναι ψηφοφόροι του Οκτωβρίου και να μην περιμένουν την ημέρα των εκλογών του Νοεμβρίου, αν μπορούν.

“Εάν υπάρχει μια ευκαιρία πρόωρης ψηφοφορίας σε μια κοινότητα”, λέει ο Sparck, “ζητάμε από τους ανθρώπους να αφήσουν τα ψηφοδέλτιά τους με αυτούς τους ανθρώπους, ώστε να γίνει μέρος της αλυσίδας επιμέλειας”.

Επιμέλεια από Benjamin Swasey