Μερικοί από τους πιο παρθένους κοραλλιογενείς υφάλους έχουν ένα μυστικό όπλο: τα πουλιά

Ο απομακρυσμένος Ειρηνικός Ωκεανός έχει μερικούς από τους πιο παρθένους κοραλλιογενείς υφάλους στον κόσμο. Τα ίδια τα κοράλλια είναι μεγαλύτερα από τα αυτοκίνητα, με τα ευαίσθητα μπράτσα τους να δημιουργούν έναν πυκνό υποβρύχιο λαβύρινθο. Πάνω τους, οι ουρανοί είναι γεμάτοι με θαλασσοπούλια σαν κοκκινοπόδαρα και άσπρα γλαρόνια που ψάχνουν για ψάρια.

Αυτά τα είδη, που χωρίζονται από ξηρά και θάλασσα, είναι πολύ πιο αλληλένδετα από ό,τι πιστεύαμε κάποτε. Η σχέση τους είναι η ραχοκοκαλιά ενός ολόκληρου οικοσυστήματος – μια κρυφή σύνδεση που αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες σκέφτονται για τη διατήρηση.

Αυτή η σύνδεση: κακά των πουλιών. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι κοντά σε αποικίες θαλάσσιων πτηνών είναι γενικά πιο υγιείς, χάρη στα θρεπτικά συστατικά που εναποθέτουν τα πουλιά στο γκουανό τους. Είναι ένας λόγος που τα τροπικά νησιά και οι ατόλες είναι hot spots βιοποικιλότητας στον απέραντο Ειρηνικό Ωκεανό.

Σε ορισμένα νησιά, αυτή η στενή συνεργασία έχει καταρρεύσει. Οι αποικίες θαλασσοπούλων έχουν μειωθεί λόγω της απώλειας οικοτόπων και των χωροκατακτητικών ειδών όπως οι αρουραίοι. Με λιγότερα πουλιά, λιγότερα θρεπτικά συστατικά φτάνουν στο οικοσύστημα των ωκεανών.

Τώρα, καθώς τα έργα αποκατάστασης κοραλλιών εργάζονται για να επαναφέρουν τους υφάλους, επικεντρώνονται επίσης στην επαναφορά αποικιών θαλάσσιων πτηνών, αποκαθιστώντας μια σύνδεση που βοηθά και τα δύο είδη. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι όλο και πιο ευάλωτοι στην άνοδο της θερμοκρασίας των ωκεανών και οι βιολόγοι λένε ότι χρειάζονται κάθε πλεονέκτημα σε έναν πιο ζεστό κόσμο.

«Αν μπορούμε να βρούμε τρόπους να σταματήσουμε απλώς τις τοπικές απειλές για τα οικοσυστήματα, θα βρουν, σε πολλές περιπτώσεις, τρόπους να επισκευαστούν», λέει ο Alex Wegmann, επικεφαλής επιστήμονας για τη στρατηγική ανθεκτικότητας των νησιών του The Nature Conservancy. «Μπορούν να αποκαταστήσουν τις φυσικές τους λειτουργίες που θα τους επιτρέψουν στη συνέχεια να προσαρμοστούν στις κλιματικές επιπτώσεις που έρχονται».

Δάσος πουλιών

Περισσότερα από χίλια μίλια νότια της Χαβάης, υπάρχει μια μικροσκοπική ομάδα νησιών γνωστή ως Ατόλη Παλμύρα. Στο τροπικό δάσος εκεί, μια μικροσκοπική γκόμενα στο μέγεθος μιας ασαφής, λευκής μπάλας του γκολφ κουρνιάζει σε ένα άκρο δέντρου. Οι γονείς αιωρούνται κοντά, φλυαρώντας ρυθμικά.

«Αυτή είναι μια λευκή γκόμενα, και μάλιστα νεαρή», λέει η Πέιτζ Μίνο, διευθύντρια του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής της Ατόλης της Παλμύρας με την Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ, καθώς κοιτάζει τα πουλιά. «Νομίζω ότι η κλήση τους ακούγεται σαν ένα ηλεκτρικό λάστιχο που σκάει», προσθέτει χαμογελώντας.

Το δάσος αντηχεί με τις φωνές των θαλασσοπούλιων, όπως τα κόκκινα πόδια, τα μεγάλα πουλιά με τα φωτεινά μπλε ράμφη και τα διακριτικά κόκκινα πόδια. Σχεδόν όλα τα πουλιά στην Ατόλη της Παλμύρας βασίζονται στον ωκεανό, πετώντας καθημερινά στη θάλασσα για να τραφούν με ψάρια ή καλαμάρια, φέρνοντας μερικά πίσω για τα μικρά τους.

Η αφθονία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην απομακρυσμένη τοποθεσία της Ατόλης της Παλμύρας. Ενώ πιθανότατα το επισκέφτηκαν Πολυνήσιοι που διέσχισαν τον Ειρηνικό σε ναυτικά ταξίδια, η ατόλη δεν κατοικήθηκε μόνιμα. Το 1800 αναπτύχθηκαν φυτείες καρύδας. Ο αμερικανικός στρατός μετέτρεψε την ατόλη σε υλικοτεχνικό σταθμό κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, κατασκευάζοντας αποθήκες και δρόμους.

Το 2000, η ​​Nature Conservancy αγόρασε την Ατόλη της Παλμύρας από ιδιώτες και μεταβίβασε το μεγαλύτερο μέρος της στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ το διαχειρίζεται ως εθνικό καταφύγιο άγριας ζωής.

«Δεν υπάρχει ανθρώπινη επίδραση της ρύπανσης ή της πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας, οπότε νομίζω ότι δίνει πραγματικά στην άγρια ​​ζωή και τη βλάστηση τον χώρο να ευδοκιμήσουν», λέει ο Mino. «Δίνει στην άγρια ​​ζωή την ευκαιρία να κάνει αυτό που κάνει φυσικά».

Ένα ωκεάνιο μυστήριο

Το ακμάζον οικοσύστημα της Ατόλης της Παλμύρας έδωσε στους επιστήμονες ένα παράθυρο στις κρυφές διαδικασίες που το κάνουν να λειτουργεί, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων μυστηρίων.

Πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, μια ομάδα επιστημόνων παρατήρησε κάτι στην Ατόλη της Παλμύρας: Οι ακτίνες Manta παρατηρήθηκαν συχνότερα σε νερά κοντά σε αποικίες θαλάσσιων πτηνών. Τα ογκώδη μαντάτα, μερικά με άνοιγμα φτερών 9 ποδιών, γλιστρούν αργά μέσα στο νερό καθώς τρέφονται με μικροσκοπικό πλαγκτόν.

Αυτό τους οδήγησε να αποκαλύψουν ένα αποτελεσματικό σύστημα ανακύκλωσης θρεπτικών συστατικών που ξεκινά από τα πουλιά.

Όταν τα θαλασσοπούλια επιστρέφουν στη στεριά αφού τρώνε ψάρια στη θάλασσα, κουρνιάζουν στα δέντρα. Εκεί, εναποθέτουν πολλά θρεπτικά συστατικά στο γκουανό τους. Μια μελέτη σε σχεδόν 200 ατόλες υπολόγισε ότι τα θαλασσοπούλια επέστρεψαν στη στεριά πάνω από 100.000 λίβρες αζώτου. Λειτουργεί ως λίπασμα, θρέφοντας τα δέντρα και τα φυτά.

Αυτά τα θρεπτικά συστατικά εξαπλώνονται με τις συχνές, έντονες βροχοπτώσεις της Ατόλης της Παλμύρας. Ξεπλένονται στον ωκεανό, όπου βοηθούν ολόκληρο τον θαλάσσιο τροφικό ιστό. Μικροσκοπικό, μικροσκοπικό πλαγκτόν αναπτύσσεται, τροφοδοτώντας μεγαλύτερο πλαγκτόν που τρώγεται από πολλά είδη, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών και των μαντάτων. Αν και δεν είναι η κύρια πηγή τροφής τους, ακόμη και τα κοράλλια τρώνε πλαγκτόν.

«Μελέτες δείχνουν ότι αυτά τα θαλάσσια θρεπτικά συστατικά από το γουανό των θαλάσσιων πτηνών είναι πραγματικά πολύτιμα και σημαντικά για ολόκληρο το οικοσύστημα των υφάλων», λέει η Κέιτι Φράνκλιν, η οποία εργάζεται στη στρατηγική διατήρησης της Ατόλης της Παλμύρας για το The Nature Conservancy. “Το Guano θα βοηθήσει να θρέψει το οικοσύστημα από το τροπικό δάσος μέχρι τον ύφαλο, επομένως θέλουμε πραγματικά να φέρουμε περισσότερο γκουάνο.”

Η ησυχία των δασών με φοίνικες καρύδας

Οι επιστήμονες κατάλαβαν τον ρόλο των θαλάσσιων πτηνών επειδή υπάρχουν μέρη στην Ατόλη της Παλμύρας όπου είναι δύσκολο να βρεθούν πουλιά. Μερικά δάση είναι τρομερά ήσυχα.

«Βρισκόμαστε σε μια πυκνή μονοκαλλιέργεια από φοίνικες καρύδας», λέει ο Franklin, περνώντας μπροστά από μεγάλα φύλλα φοίνικα. “Είναι κυριολεκτικά μόνο φοίνικες καρύδας. Υπάρχουν πολύ λιγότερα πουλιά σε αυτό το είδος δάσους.”

Οι κορμοί των φοινίκων είναι πυκνά συσκευασμένοι μεταξύ τους, αφήνοντας πολύ λίγο ηλιακό φως. Τα δέντρα είναι η κληρονομιά των φυτειών καρύδας που ιδρύθηκαν πριν από περισσότερο από έναν αιώνα.

«Καμία από αυτές τις απόπειρες καλλιέργειας φοίνικες καρύδας δεν κατέληξε να είναι πολύ επιτυχημένη ή κερδοφόρα και όλες εγκαταλείφθηκαν», λέει ο Franklin. «Αλλά ο αντίκτυπος που είχαν αυτές οι φυτείες φοινίκων καρύδας έχει διαρκέσει».

Το 2000, σχεδόν η μισή Ατόλη της Παλμύρας ήταν καλυμμένη από φοίνικες καρύδας, όπου φωλιάζουν λίγα θαλασσοπούλια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ και το The Nature Conservancy ξεκίνησαν ένα έργο δεκαετίας για να επαναφέρουν το εγγενές δάσος.

Hacking φοίνικες

Μέσα σε μια έντονη τροπική ζέστη το μεσημέρι, η Katie Baur πριονίζει τον κορμό ενός νεαρού φοίνικα καρύδας. Η παραλία είναι καλυμμένη με καρύδες, όλα φυτρώνουν νεαρά δέντρα. Είναι εθελόντρια επιστήμης διατήρησης στο The Nature Conservancy που ζει στην ατόλη για έξι μήνες.

«Είναι δύσκολο – σίγουρα δεν είναι λαμπερό», λέει γελώντας.

Από την έναρξη του έργου το 2019, έχουν αφαιρεθεί περισσότεροι από ένα εκατομμύριο φοίνικες και φύτρα καρύδας. Ο Baur λέει ότι μόλις φύγουν οι φοίνικες, το εγγενές δάσος επιστρέφει γρήγορα.

«Πρέπει να κάνω γύρω από την ατόλη και να δω μέρη όπου η νέα γηγενής χλωρίδα αρχίζει να αποκαθίσταται», λέει ο Baur. «Έτσι είναι συναρπαστικό για μένα γιατί ξέρω ότι η δουλειά που κάνω τώρα, σε έξι μήνες, σε ένα χρόνο, θα μοιάζει με εκείνα τα μέρη».

Εξάλειψη ενός γούνινο εισβολέα

Παρόλο που το ιθαγενές δάσος έχει επιστρέψει στην Ατόλη της Παλμύρας, η ανάκαμψη του οικοσυστήματος έχει επίσης εξαρτηθεί από την αντιμετώπιση ενός άλλου δύσκολου εισβολέα: των αρουραίων.

Οι αρουραίοι πιθανότατα μεταφέρθηκαν στην Παλμύρα κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά γρήγορα έφτασαν στο σπίτι τους.

«Πιθανότατα νόμιζαν ότι είχαν πάει στον παράδεισο», λέει ο Wegmann της στρατηγικής ανθεκτικότητας των νησιών του The Nature Conservancy. “Η Παλμύρα είναι τόσο παραγωγική ως οικοσύστημα. Υπάρχουν ασπόνδυλα παντού, καβούρια της γης, έντομα, κατσαρίδες, πολλά νόστιμα πράγματα για να φάνε και δεν υπάρχουν αρπακτικά.”

Με απεριόριστη τροφή και ζεστό καιρό όλο το χρόνο, οι πληθυσμοί των αρουραίων αυξήθηκαν, ξεπερνώντας τους περίπου 30.000 αρουραίους. Ως αποτέλεσμα, οι πληθυσμοί των θαλάσσιων πτηνών μειώθηκαν, ιδιαίτερα τα πουλιά που χτίζουν τις φωλιές τους στο έδαφος. Είναι ένα μοτίβο που έχει παρατηρηθεί σε εκατοντάδες άλλα νησιά. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι το 41% ​​των άκρως απειλούμενων θηλαστικών, πτηνών, ερπετών και αμφίβιων βρίσκονται σε νησιά, όπου τα χωροκατακτητικά είδη ήταν ο κύριος μοχλός εξαφανίσεων.

Το 2011, η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ, μαζί με μη κερδοσκοπικούς συνεργάτες, οδήγησαν μια εκστρατεία για την εξάλειψη των αρουραίων από την Ατόλη της Παλμύρας. Ο Wegmann λέει ότι όταν οι αρουραίοι αφαιρέθηκαν με επιτυχία, το οικοσύστημα ανέκαμψε γρήγορα.

«Οι πληθυσμοί των καβουριών της ξηράς εξερράγησαν και το δάσος εξερράγη», λέει ο Wegmann. “Είδαμε να εμφανίζονται νέα είδη καβουριών. Είδαμε όλο και περισσότερα θαλασσοπούλια να φωλιάζουν σε δέντρα σε ολόκληρη την ατόλη. Και αρχίσαμε να βλέπουμε τα γηγενή δασικά δέντρα που δεν αναπαράγονταν με αρουραίους εδώ να αρχίζουν να αναπαράγονται.”

Οι ερευνητές ελπίζουν τώρα να δουν την επιστροφή άλλων θαλάσσιων πτηνών που φαίνεται να έχουν εξαφανιστεί από την Ατόλλη της Παλμύρας. Οκτώ είδη πιστεύεται ότι κάποτε φώλιασαν εκεί, αλλά δεν βρίσκονται πλέον. Το ένα, η γκρίζα ράχη, επανεμφανίστηκε πρόσφατα και έχει φωλιάσει στην ατόλη για τέσσερα συνεχόμενα χρόνια.

Ανθεκτικότητα για τις αλλαγές που έρχονται

Ακόμη και με την απομακρυσμένη θέση της στον Ειρηνικό, η Ατόλη της Παλμύρας εξακολουθεί να απειλείται από παγκόσμιες αλλαγές. Το 2013, ένα θαλάσσιο κύμα καύσωνα αύξησε τις θερμοκρασίες των ωκεανών για μήνες, προκαλώντας τα κοράλλια να λευκαίνουν και να γίνονται λευκά. Πολλοί από τους υφάλους της ατόλης έχουν ανακάμψει έκτοτε, αλλά κάποιοι δεν αναπήδησαν το ίδιο εύκολα.

Καθώς το κλίμα γίνεται όλο και πιο ζεστό, το μέλλον για τους κοραλλιογενείς υφάλους παγκοσμίως είναι τρομερό. Μελέτες δείχνουν ότι εάν οι άνθρωποι συνεχίσουν να καίνε ορυκτά καύσιμα, ο πλανήτης θα θερμανθεί περισσότερο από 1,5 βαθμούς Κελσίου (2,7 βαθμούς Φαρενάιτ), σε σύγκριση με τις προβιομηχανικές θερμοκρασίες. Σε αυτό το επίπεδο, μεταξύ 70%-90% των κοραλλιογενών υφάλων παγκοσμίως δεν θα επιβιώσουν, σύμφωνα με έκθεση της Διακυβερνητικής Επιτροπής για την Κλιματική Αλλαγή.

Καθώς τα θαλάσσια κύματα καύσωνα γίνονται πιο συχνά και πιο έντονα, η έρευνα δείχνει ότι είναι ζωτικής σημασίας οι ύφαλοι να ανακάμπτουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα μεταξύ των γεγονότων λεύκανσης.

«Θέλουμε να τους δώσουμε την καλύτερη δυνατή ευκαιρία να το κάνουν αυτό», λέει ο Wegmann. «Και πιστεύουμε ότι δημιουργώντας τον βιότοπο για τα θαλασσοπούλια και μεγιστοποιώντας αυτό το θρεπτικό όφελος για τα θαλασσοπούλια, θα δώσουμε στον ύφαλο τις καλύτερες πιθανότητες να αντέξει οποιοδήποτε κλιματικό μέλλον έρθει».

Ο Wegmann λέει ότι τα μαθήματα διατήρησης που αντλήθηκαν στην Παλμύρα εφαρμόζονται σε άλλα νησιά και ατόλες, όπως το Αρχιπέλαγος Τσάγκος στον Ινδικό Ωκεανό.

Οι φοίνικες καρύδας έχουν καταλάβει το ήμισυ της δασικής γης σε περισσότερες από 200 ατόλες γύρω από τον Ειρηνικό. Περίπου το ένα τέταρτο όλων των τροπικών θαλάσσιων πτηνών στον κόσμο βασίζονται επίσης στις ατόλες για τη φωλιά τους. Ενώ οι ατόλες φαίνονται μικρές, οι δεσμοί μεταξύ ξηράς και θάλασσας σημαίνουν ότι διαδραματίζουν μεγάλο ρόλο στην παγκόσμια βιοποικιλότητα.

«Δημιουργούν αυτό το φωτοστέφανο επιρροής στον ωκεανό γύρω τους», λέει ο Wegmann. “Αν αθροίσουμε όλη την έκταση του ωκεανού για όλες τις ατόλες μόνο στον Ειρηνικό, είναι περίπου το ίδιο μέγεθος με τη Νότια Αμερική. Επομένως, η προστασία των ατόλων είναι σημαντική για τη μεμονωμένη ατόλη, αλλά και για μια τεράστια ποσότητα ωκεανού που την περιβάλλει.”