Η προσπάθεια των Los Angeles Dodgers να κερδίσουν ένα τρίτο συνεχόμενο World Series ολοκληρώθηκε επίσημα την Πέμπτη, σαρωμένοι από τους Milwaukee Brewers στο National League Championship Series.
Ωστόσο, οι πιθανότητές τους δεν ήταν ποτέ ίδιες, ήδη από τον Ιούνιο.
Οι Dodgers ξεκίνησαν στις 11 Ιουνίου με τον τρόπο που ξεκίνησαν τη σεζόν – ως ένα μεγάλο φαβορί για να γίνει το πρώτο franchise από τους New York Yankees το 1998-2000 που διεκδίκησε τρία διαδοχικά πρωταθλήματα. Το ενεργό ρόστερ τους, το πιο ακριβό στο άθλημα, περιελάμβανε δύο πρώην MVP του World Series, έναν νικητή Cy Young και ένας δεύτερος νικητής σε λίγες εβδομάδες αργότερα.
Ο πρωταγωνιστής ήταν ο σούπερ σταρ Shohei Ohtani, ο τέσσερις φορές MVP του οποίου τα πίτσινγκ και τα χτυπήματα ήταν απαράμιλλα στη σύγχρονη ιστορία του μπέιζμπολ και είχε βοηθήσει τον σύλλογο να κερδίσει τίτλους σε κάθε μία από τις δύο πρώτες σεζόν του στο Λος Άντζελες.
Αυτή η έκδοση του Ohtani παρουσιάστηκε στις 11 Ιουνίου στο Πίτσμπουργκ. Ξεκίνησε τη μέρα με ένα μικροσκοπικό 1.06 ERA σε 11 εμφανίσεις στο ανάχωμα. Απέναντι στους Πειρατές, προχώρησε σε ένα σόλο όμηρο και μπήκε στη βάση και στις τέσσερις εμφανίσεις. Στη συνέχεια, στο έβδομο inning, ο Ohtani αποχώρησε με αυτό που η ομάδα αποκάλεσε φλεγμονή στο γόνατο.
Ο τραυματισμός φαινόταν αβλαβής. Αντίθετα, ήταν ο πρώτος σε μια σειρά από παρατεταμένους τραυματισμούς στο γόνατο και στον δικέφαλο που μείωσαν τον Ohtani και τελικά εκτροχιάστηκαν οι Dodgers juggernaut (συνολικό κόστος μισθοδοσίας: $339 εκατομμύρια) μέχρι που δεν κατάφεραν να συμβαδίσουν με το Milwaukee ($146 εκατομμύρια), το οποίο πέτυχε τη σάρωση του με τη νίκη της Πέμπτης στο Los Angeles 4.
Μετά την αποχώρησή του από το παιχνίδι της 11ης Ιουνίου στο Πίτσμπουργκ, ο Ohtani έπαιξε μόνο τρεις φορές και είχε ERA 4,50 πριν κλείσει ως pitcher στις 3 Ιουλίου.
Η απογοήτευση των Dodgers μετά τη σεζόν δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από την πτώση του Ohtani στο back half της σεζόν. Το bullpen των Dodgers και οι φανταχτερές μίζες παρουσίασαν επίσης ευπάθειες όλο το καλοκαίρι.
Ωστόσο, όταν η υπόλοιπη επίθεση της ομάδας συνεχίστηκε για μεγάλες εκτάσεις, η αδυναμία του Ohtani να σώσει την ομάδα του στο πιάτο ήταν ακόμη πιο έντονη. Οι Dodgers σημείωσαν 0,257 κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου σε μόλις 0,188 στην postseason. Το OPS τους, ένα μέτρο τόσο του βασικού ποσοστού όσο και του slugging, κατετάγη στη δεύτερη καλύτερη θέση κατά τη διάρκεια της σεζόν (0,762). Στα πλέι οφ, αυτός ο μέσος όρος έπεσε στο 0,572.
«Απλώς μας έβαλαν έξω, μας ξεπέρασαν, έπαιξαν καλύτερα στην άμυνα, δεν έκαναν λάθη», είπε ο διευθυντής των Dodgers, Dave Roberts, στο Fox μετά τον αγώνα 4.
Ο Ohtani παρήγαγε μόνο ένα RBI στις τελευταίες 83 εμφανίσεις του στην κανονική περίοδο, μια σειρά που περιελάμβανε 11 χτυπήματα και 11 βόλτες. Μπαίνοντας στο φινάλε του NLCS της Πέμπτης, ο Ohtani είχε μπει στη βάση οκτώ φορές σε 28 εμφανίσεις σε πλάκα μετά τη σεζόν, με το ποσοστό του να είναι ένα κλάσμα του μέσου όρου της καριέρας του μετά τη σεζόν.
Απελπισμένοι για μια σπίθα, οι Dodgers μετέφεραν τον Ohtani πίσω στην παραδοσιακή του θέση για το παιχνίδι 4 και εκείνος απάντησε χτυπώντας το πρώτο του σπίτι από τις 18 Αυγούστου και οδηγώντας σε τρεις διαδρομές. Ο Ohtani πέταξε το ρόπαλο του και σήκωσε τα χέρια του για να πανηγυρίσει καθώς οι Dodgers προηγήθηκαν με 4-0 στο δεύτερο inning. Αλλά όπως ήταν όλη τη σεζόν, όπως πήγε ο Ohtani, έτσι πήγαν και οι Dodgers. Δεν μπήκε ποτέ ξανά στη βάση και οι Ντότζερς δεν σκόραραν ποτέ ξανά την Πέμπτη, επιτρέποντας στο Μιλγουόκι να ανακάμψει και να ράλι.
Οι Dodgers δεν είναι οι μόνοι στο μπέιζμπολ που μπαίνουν σε αυτήν την offseason αντιμετωπίζοντας αβεβαιότητα. Μια διακοπή εργασίας θεωρείται πιθανή όταν λήξει η συλλογική σύμβαση μεταξύ της MLB και της ένωσης παικτών της την 1η Δεκεμβρίου. Το πρωτάθλημα σκοπεύει να αντιμετωπίσει το ευρύ οικονομικό χάσμα μεταξύ των συλλόγων με τις υψηλότερες δαπάνες και των πιο φειδωλών τους, παρά την επιτυχία των ομάδων μικρής αγοράς αυτή τη μετά τη σεζόν. Ο επίτροπος του MLB, Rob Manfred, δήλωσε ότι η λίγκα θέλει να αντιμετωπίσει «ανησυχίες που αφορούν τον πυρήνα αυτού που μιλάμε» που είναι η ανταγωνιστική ισορροπία».
Με την υποστήριξη της πλουσιότερης τηλεοπτικής συμφωνίας της MLB, τα οικονομικά των Dodgers θα μπορούσαν να τους επιτρέψουν να δημιουργήσουν ρόστερ με αστέρια που τους επέτρεπαν να αντέξουν τραυματισμούς και πτώσεις, συνδέοντας τον έναν πολλά υποσχόμενο παίκτη μετά τον άλλο. Αυτές οι δαπάνες τροφοδότησαν τους τίτλους τους το 2020, το 2024 και το 2025 και θα πρέπει να εξασφαλίσουν ότι θα παραμείνουν ανταγωνιστικοί για όσο διάστημα ο ιδιοκτήτης Μαρκ Γουόλτερ σκοπεύει να ξοδέψει αφειδώς στο ρόστερ. Ο Γουόλτερ πούλησε τους Λος Άντζελες Λέικερς και το μερίδιό του στην ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ Τσέλσι για να δημιουργήσει μετρητά καθώς οι ομοσπονδιακοί ερευνητές εξετάζουν τις επιχειρήσεις του, αλλά οι ηγέτες των Ντότζερς υποστήριξαν ότι ο Γουόλτερ θεωρεί τη λέσχη του μπέιζμπολ ως κορωνίδα του χαρτοφυλακίου αθλητικών περιουσιακών στοιχείων του.
«Δεν μπορώ να σας πω πόσο σημαντικοί είναι οι Dodgers για τον Mark», είπε ο στέλεχος των Dodgers, Stan Kasten, στους δημοσιογράφους τον Αύγουστο.
Το να παίζεις με δύο τρόπους είναι σημαντικό για τον Ohtani. Ωστόσο, εάν υπάρχει μπέιζμπολ το 2027, ο Ohtani θα είναι 33 ετών και ο συνδυασμός των παρατεταμένων τραυματισμών αυτής της σεζόν – στο γόνατό του, στη συνέχεια στους δεξιούς δικέφαλους του – και στον χειρισμό τους από την ομάδα θα δείξουν πόσο πρόθυμη είναι η ομάδα να χρησιμοποιήσει τον Ohtani και ως παίκτης και ως παίκτης στις μελλοντικές σεζόν.
Αντί να τραβήξει τον Ohtani από την ενδεκάδα για μεγάλο χρονικό διάστημα μέχρι να είναι έτοιμος σωματικά, η ομάδα αναβλήθηκε στα συναισθήματα του σταρ για την υγεία του, βγάζοντάς τον από τη σύνθεση μόνο για ένα ή δύο παιχνίδια τον Ιούνιο, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Μόλις στο 3ο παιχνίδι του NLCS αυτή την εβδομάδα, ο Roberts είπε στους δημοσιογράφους ότι είχε μια «υπέροχη συνομιλία» με τον Ohtani και τα στελέχη της ομάδας στην οποία ο Ohtani εξέφρασε την πεποίθηση ότι ήταν κοντά στο να βγει από μια τρομερή ύφεση.
«Υπάρχει απλώς πλήρης πεποίθηση ότι έχει κάτι», είπε ο Ρόμπερτς στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα. “Αισθάνεται ότι μπορεί να μας βοηθήσει και μπορεί να μας βοηθήσει. Για μένα, αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται να ακούσω.â€
Το να επιτρέπεται η συμβολή ενός παίκτη να επηρεάσει τη χρήση του δεν είναι ασυνήθιστο, αλλά έχει αφήσει τους Dodgers να βασίζονται στην ειλικρίνεια του Ohtani. Αν και τα προβλήματα υγείας του άρχισαν να εμφανίζονται στις αρχές Ιουνίου, χρειάστηκε μέχρι τις αρχές Σεπτεμβρίου για την ομάδα να τοποθετήσει τον Ohtani στο IL 15 ημερών.
«Δεν είναι πάντα ο καλύτερος ρεπόρτερ για το πώς αισθάνεται», είπε ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπέιζμπολ των Dodgers, Andrew Friedman, στα τέλη Σεπτεμβρίου. «Ο Φρέντι (Freeman) είναι με τον ίδιο τρόπο, Κλέιτον Κέρσοου, έχω συναντήσει πολλούς από αυτούς τους τύπους που νιώθουν ότι η δουλειά τους είναι να είναι εκεί έξω για να βοηθήσουν την ομάδα όσο μπορούν και, μερικές φορές, θα υποβαθμίσουν κάποια πράγματα που τους ενοχλούν.»
Πριν οι Ντότζερς νικήσουν τους Atlanta Braves στη σειρά postseason division, ο Ohtani είπε στους δημοσιογράφους ότι ήταν δύσκολο να “καταλάβουν καλά τη βασική αιτία όλου αυτού”. Πριν αντιμετωπίσει το Milwaukee, ο Ohtani άρχισε να κάνει εξάσκηση στο μπάτισμα σε εξωτερικούς χώρους, κάτι σπάνιο για έναν παίκτη που προτιμά να προετοιμάζεται μέσα στα κλουβιά.
«Με την κούνια, είναι μια καθημερινή διαδικασία να δοκιμάζεις διαφορετικά πράγματα», είπε ο Ohtani την περασμένη εβδομάδα. “Τα συμπτώματα δεν πρέπει να είναι ο λόγος που δεν μπορώ να χτυπήσω.â€
Στο περσινό World Series, ο Ohtani είχε υπομείνει επίσης πτώσεις, αλλά οι συμπαίκτες του αποζημίωσαν με έγκαιρες συνεισφορές για να κερδίσουν έναν δεύτερο συνεχόμενο τίτλο. Αυτό δεν ίσχυε πια φέτος. Από τις 12 ομάδες που έφτασαν στο postseason, οι Dodgers κατετάγησαν τη 10η θέση στο OPS, ένα μέτρο τόσο του βασικού ποσοστού όσο και του slugging, ενώ οι pitchers τους κατέλαβαν την όγδοη θέση σε περιπάτους συν επιτρεπόμενα χτυπήματα ανά εννέα innings.
Αφού κέρδισαν την Ατλάντα για να προκριθούν στο NLCS, οι Ντότζερς φόρεσαν εορταστικά μπλουζάκια με το γράμμα «Πάρτε τον Οκτώβριο». Δυστυχώς γι’ αυτούς, η ευκαιρία τους για τρίτη συνεχόμενη Παγκόσμια Σειρά μπορεί επίσης να είχε εξαλειφθεί μήνες νωρίτερα.
