Ένας από τους μακάκους σε ένα καταφύγιο του Τέξας, όπου οι ερευνητές έκαναν δοκιμές για να δουν εάν οι πίθηκοι έγιναν μικροφοβικοί μετά από ξέσπασμα ιού.
Στέφαν Κάουφχολντ
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
εγώ
Στέφαν Κάουφχολντ
Στις πολύ πρώτες μέρες του COVID-19, εκατομμύρια που σπάνια είχαν σκεφτεί δύο φορές την αποφυγή μικροβίων έγιναν μικροφοβικοί.
Μερικοί άνθρωποι σκούπισε τα παντοπωλεία πριν τα γεμίσουμε στο ψυγείο. Άλλοι αφήνουν το ταχυδρομείο σε καραντίνα έξω για μέρες μήπως φιλοξενήσει αδέσποτους ιούς. Με την εκ των υστέρων αντίληψη ότι ο SARS-CoV-2 εξαπλώθηκε κυρίως μέσω του αέρα, αυτού του είδους οι προφυλάξεις φαίνονται ακραίες. Αλλά αυτή τη στιγμή, ήταν ίσως λογικοί τρόποι αποφυγής ενός άγνωστου παθογόνου.
Την ίδια περίπου περίοδο, ένας διαφορετικός ιός έπληξε ένα καταφύγιο μακάκων στο Τέξας. Νέα έρευνα υποδηλώνει ότι οι πίθηκοι ανταποκρίθηκαν με παρόμοιους τρόπους όπως οι άνθρωποι στον COVID-19 – με το να είναι εξαιρετικά μικροφοβικοί.
Οι άνθρωποι δεν είναι τα μόνα ζώα που αποφεύγουν πιθανές πηγές ασθένειας. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα πλάσματα τόσο διαφορετικά όσο οι πίθηκοι και τα νηματώδη (γνωστά και ως στρογγυλοί σκώληκες) μπορούν να αισθανθούν και να απομακρύνουν τα κόπρανα, για παράδειγμα, τα οποία μπορούν να φιλοξενήσουν επιβλαβή βακτήρια.
«Κάτι που έχει μελετηθεί λιγότερο είναι το ζήτημα του πόσο ευέλικτη είναι αυτή η αποφυγή», λέει Στέφαν Κάουφχολντγνωστικός επιστήμονας στο UC San Diego. Ήθελε να δει εάν η εμπειρία μιας επιδημίας θα μπορούσε να κάνει μεμονωμένους πιθήκους ακόμη πιο επιφυλακτικούς όσον αφορά τη συλλογή παθογόνων μικροοργανισμών.
Το ξέσπασμα στο καταφύγιο του Τέξας, όπου ζουν πάνω από 100 μακάκοι, πρόσφερε στον Κάουφχολντ και στους συναδέλφους του την ευκαιρία να δοκιμάσουν αυτήν την ερώτηση.
Προσδοκίες σταφυλιού
Το 2020, οι μακάκοι σε ένα περίβλημα στο ιερό άρχισαν να αρρωσταίνουν με έναν ιό που μοιάζει με HIV που ονομάζεται SRV.
Μόλις ένας πίθηκος μολυνθεί μέσω των σωματικών υγρών, η ασθένεια «μπορεί να πάρει μια ταχεία εξέλιξη, όπου περίπου τρεις έως τέσσερις εβδομάδες αφότου μολυνθείτε αρχικά, μπορεί να πεθάνετε», λέει ο Kaufhold. Πολλοί πίθηκοι πέθαναν, ενώ άλλοι ανέπτυξαν χρόνια ανοσοανεπάρκεια.
Το προσωπικό του καταφυγίου άρχισε γρήγορα να διαχωρίζει τους πιθήκους γρήγορα, δημιουργώντας τελικά δύο ομάδες – αυτούς που είχαν βιώσει τον ιό, είτε αρρωσταίνουν οι ίδιοι είτε βλέποντας άλλους να αρρωσταίνουν, και αυτούς που δεν είχαν βιώσει την επιδημία.
Για να δουν αν αυτές οι διαφορετικές ιστορίες έκαναν τους πιθήκους πιο μικροφοβικούς, οι ερευνητές παρουσίασαν στα άτομα δύο νόστιμες λιχουδιές – σταφύλια.
«Έχουν μια φανταστική διατροφή στο ιερό, αλλά όχι σταφύλια κάθε μέρα, οπότε τα σταφύλια ήταν σίγουρα μια απόλαυση», λέει ο Kaufhold.
Ένα κόκκινο σταφύλι παρουσιάστηκε σε ένα μη περιγραφικό, καθαρό κομμάτι ξύλου. Το άλλο βρισκόταν πάνω από κόκκους μακάκου, τυλιγμένο σε εποξειδικό. «Βασικά για να μην κάνουμε τα ζώα να τρώνε από τα πραγματικά περιττώματα», λέει ο Kaufhold. “Έδειχνε αρκετά χονδροειδές, περιττώματα με γυαλιστερή υγρή εμφάνιση. Σίγουρα λειτούργησε επίσης στο να προκαλέσει αηδία στους ανθρώπους.”
Από το 2022 έως το 2024, οι ερευνητές παρουσίασαν αυτή την επιλογή σε πιθήκους σε σχεδόν 200 δοκιμές. Μεταξύ των πιθήκων που δεν βίωσαν το ξέσπασμα, το 79% έτρωγε το σταφύλι με επίστρωση. Αλλά μόνο το 47% των βετεράνων της επιδημίας το έφαγαν, αναφέρουν ερευνητές στο περιοδικό Royal Society Open Science.
Ουσιαστικά, όσοι αγνοούσαν το ξέσπασμα ήταν πιο πιθανό να ρίξουν προσοχή στον άνεμο και να φάνε το σταφύλι με τα κακά σε σχέση με εκείνους που το είχαν ζήσει.
«Έμεινα έκπληκτος», λέει ο Κάουφχολντ. «Νομίζω ότι είναι αρκετά ξεκάθαρη απόδειξη ότι κάτι συμβαίνει». Ο Κάουφχολντ πιστεύει ότι κάτι μπορεί να είναι μια αυξημένη ευαισθησία στην αηδία.
«Αν σκεφτείτε την αηδία, η εξελικτική προέλευση είναι πιθανότατα να προσπαθήσουμε να προστατέψουμε το σώμα από τη μόλυνση, επειδή υπάρχουν παθογόνα και παράσιτα που ιδανικά θα θέλαμε να αποφύγουμε», λέει. Το να νιώθετε πιο εύκολα αηδιασμένοι μετά από ένα καταστροφικό ξέσπασμα θα μπορούσε να αποδώσει καρπούς, εάν σημαίνει αποφυγή μόλυνσης, οποιασδήποτε αιτίας.
Φυσικά, οι επιστήμονες δεν μπορούν να γνωρίζουν αν οι μακάκοι βιώνουν πράγματι αηδία. «Αλλά η πιθανότητα πράγματα όπως η αηδία να επηρεάζουν τη συμπεριφορά άλλων ειδών, και ειδικά ειδών όπως τα πρωτεύοντα, είναι σίγουρα μια πιθανότητα που αξίζει να εξεταστεί», λέει. Andrew MacIntoshβιολόγος στο Ινστιτούτο Wilder που δεν συμμετείχε στη μελέτη αλλά έχει κάνει παρόμοια πειράματα με μακάκους.
«Φαίνεται εύλογο ότι η προηγούμενη έκθεση σε επιδημίες θα μπορούσε να κάνει τα άτομα πιο προσεκτικά ή να αποστρέφονται τον κίνδυνο», λέει, αλλά πιστεύει ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να το δείξουν αυτό. Για παράδειγμα, το πείραμα πραγματοποιήθηκε αρκετά χρόνια μετά το ξέσπασμα, αρκετός χρόνος ώστε άλλοι παράγοντες να επηρεάσουν αυτές τις συμπεριφορές, λέει.
Ο MacIntosh επισημαίνει επίσης ότι το πείραμα αποφυγής κοπράνων έχει ελάχιστη σχέση με το πώς εξαπλώθηκε η αρχική εστία, μέσω σωματικών υγρών που μεταδίδονται μέσω γρατσουνιών ή δαγκωμάτων. «Ο τρόπος μετάδοσης αυτού του ιού δεν έχει πραγματικά καμία σχέση με τη μόλυνση με τα κόπρανα», λέει.
Ο Κάουφχολντ δεν πιστεύει ότι αυτό είναι πρόβλημα.
«Δεν ισχυριζόμαστε ότι οι μακάκοι είχαν κάποιου είδους κατανόηση του μηχανισμού των ιών, απλώς φαίνεται να είναι αυξημένη προσοχή», λέει. Ούτε οι άνθρωποι γνώριζαν αρχικά πώς εξαπλώθηκε ο SARS-CoV-2, λέει, αλλά πολλοί έκαναν πολλά για να αποφύγουν τη μόλυνση. Αυτές οι παρορμήσεις μπορεί να έχουν διαμορφωθεί όχι από την παράνοια, αλλά από την εξέλιξη, ως τρόπο αποφυγής της ασθένειας σε έναν αβέβαιο κόσμο.
Για ιστορίες για τη ζωή στον μεταβαλλόμενο κόσμο μας, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο της NPR για την παγκόσμια υγεία.
