Το College of Magic μετατρέπει τα συνηθισμένα παιδιά σε μάγους με αυτοπεποίθηση, που φορούν κορυφαίο καπέλο

Ντυμένος με ένα κοφτερό μαύρο τριπλό κοστούμι και ένα πιο κίτρινο παπιγιόν, ο Lubelo Mthenjana στέκεται μόνος σε μια σκοτεινή σκηνή, κάνοντας τα τελευταία δευτερόλεπτα ησυχίας πριν ανοίξει η αυλαία. Παίρνει μια βαθιά ανάσα καθώς ανακοινώνεται το όνομά του. Μετά ανοίγει διάπλατα τα χέρια του και αστράφτει ένα λαμπερό χαμόγελο.

“Γεια σε όλους! Το όνομά μου είναι Lubelo Mthenjana, και θα παίξω για εσάς … κάποια μαγεία!”

Το κοινό των περίπου 30 παιδιών και γονέων είναι μαγεμένο. Γελούν δυνατά καθώς κάνει μια σειρά από συνδετήρες να εξαφανίζονται σε ένα πλαστικό ποτήρι και λαχανιάζουν από έκπληξη καθώς τα κλιπ επανεμφανίζονται μέσα σε ένα σπιρτόκουτο. Έπειτα έρχεται το καλύτερο κόλπο του: Φτιάχνει γλυκά από τον αέρα και τα πετάει στο πλήθος. Το δωμάτιο ξεσπά. Καθώς ο Λουμπέλο υποκλίνεται στο τελευταίο του χειροκρότημα, η μαμά του χαμογελά περήφανα στον 11χρονο μαθητευόμενο μάγο.

Αυτό το συννεφιασμένο πρωινό του Σαββάτου του Σεπτεμβρίου, το College of Magic του Κέιπ Τάουν σφύζει από ενέργεια καθώς δεκάδες μαθητές διαγωνίζονται στον ετήσιο διαγωνισμό μαγείας για νέους. Κατευθύνονται προς τις τάξεις τους, τα παιδιά με καπέλα, πεντακάθαρα πουκάμισα και γραβάτες ανεβοκατεβαίνουν μια σκάλα διακοσμημένη με μια ταραχή από έντονες αφίσες. Σε κάθε όροφο, οι βιτρίνες ξεχειλίζουν από μαγικά ραβδιά, αστραφτερά καπέλα, μεταξωτά κασκόλ, χειροπέδες, ζάρια, κύβους του Ρούμπικ, παιχνίδια, φωτογραφίες και δεκάδες τρόπαια που κέρδισαν μαθητές σε διαγωνισμούς σε όλο τον κόσμο.

Έξω από την παλιά βικτοριανή έπαυλη από κόκκινα τούβλα, πλαισιωμένη από φοίνικες, δύο έφηβοι κάνουν φερμουάρ γύρω από το χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων με μονόκυκλα. Μπάλες, κλομπ και διάβολοι εκτοξεύονται στον αέρα καθώς μια χούφτα παιδιά εξασκούνται στο ζογκλέρ στη βεράντα.

Το Χόγκουαρτς του Κέιπ Τάουν

Κρυμμένο σε ένα ειρηνικό προάστιο, αυτό το εξαιρετικό σχολείο είναι ένα πραγματικό Χόγκουαρτς: το μοναδικό σχολείο της Αφρικής για νεανικούς μάγους της σκηνής και ψευδαισθησίες. Κάθε Σάββατο πρωί, περίπου 190 μαθητές με έναστρο μάτια ηλικίας 10 έως 18 ετών παρακολουθούν μαθήματα σε όλα, από κουκλοθέατρο, μίμηση και κλόουν μέχρι ταχυδακτυλουργία, κόλπα με χαρτιά, ψευδαισθήσεις, νοοτροπία, σκηνική μαγεία, παραγωγή θεάτρου και φυγή. «Όλες οι δεξιότητες που θα κάνουν έναν καλό μάγο», συνοψίζει ο Ντέιβιντ Γκορ, ιδρυτής του σχολείου.

Το 1980, ο Γκορ σπούδαζε νομικά και πλήρωνε τον δρόμο του παίζοντας σε ιδιωτικές παραστάσεις μαγείας, όταν μαζί με έναν φίλο του σκέφτηκαν την ιδέα να ξεκινήσουν μια σχολή μαγείας.

«Μπήκαμε στο σπίτι της τοπικής εφημερίδας με τα καπέλα και τις ουρές μας, είπαμε την ιστορία μας για το πώς ξεκινούσαμε το College of Magic, κάναμε μαγικά για τους δημοσιογράφους στην αίθουσα σύνταξης και δημοσίευσαν ένα άρθρο», θυμάται. «Από εκείνο το άρθρο, είχαμε 34 νέους που άρχισαν να παρακολουθούν επίσημα εβδομαδιαία μαθήματα σπουδάζοντας μαγεία».

Εκείνη την εποχή, η Νότια Αφρική βρισκόταν ακόμα στα χέρια του απαρτχάιντ, ενός βάναυσου συστήματος φυλετικού διαχωρισμού που υπαγόρευε σχεδόν κάθε πτυχή της καθημερινής ζωής. Τα κρατικά σχολεία ήταν αυστηρά διαχωρισμένα. Μαθητές διαφορετικών φυλών δεν μπορούσαν καν να μοιράζονται παγκάκια στο πάρκο, κάποιες εισόδους κτιρίων ή να παίρνουν τα ίδια μέσα μαζικής μεταφοράς στο σχολείο. Ωστόσο, το College of Magic ήταν πολυφυλετικό από την πρώτη μέρα.

«Όταν ξεκινήσαμε, η οργάνωσή μας ήταν παράνομη», λέει ο Gore, αναφερόμενος στην πολιτική της κατά του διαχωρισμού. «Αυτή ήταν μια ευκαιρία για νέους από όλα τα υπόβαθρα να συναντηθούν γύρω από ένα κοινό ενδιαφέρον για τη μαγεία, να μάθουν ο ένας για τον άλλον και να κατανοήσουν ο ένας τον άλλον».

Σχεδόν 50 χρόνια αργότερα, το σχολείο συνεχίζει να ξεχωρίζει σε μια πόλη που εξακολουθεί να είναι βαθιά διχασμένη σε φυλετικές και οικονομικές γραμμές.

«Πολλοί από τους νέους μας παραμένουν αποσιωπημένοι στις κοινωνικοοικονομικές τους ομάδες, πολύ συχνά είτε βάσει γλωσσικών είτε φυλετικών γραμμών», εξηγεί ο Γκορ. “Μερικοί φτάνουν με πολύ φανταχτερά αυτοκίνητα, άλλοι χρειάστηκαν μια ώρα σε ένα συλλογικό ταξί για να φτάσουν εδώ. Αλλά όταν είναι εδώ, εργάζονται με τον ίδιο εξοπλισμό, τις ίδιες κατηγορίες, τις ίδιες στάδια και παίρνουν το ίδιο φαγητό.”

Αν και το εξαετές μάθημα κοστίζει αμοιβή, περίπου το 80% των φοιτητών δεν έχει τη δυνατότητα να πληρώσει και χρηματοδοτείται, κυρίως μέσω ιδιωτικών δωρεών.

«Το Magic είναι ένας υπέροχος σύντροφος για τους νέους μας εδώ στη Νότια Αφρική», λέει ο Gore. “Μπορούν να το μεταφέρουν στις τσέπες τους, στις κοινότητες και στις περιθωριοποιημένες περιοχές από τις οποίες προέρχονται οι περισσότεροι μαθητές μας. Είναι μια μορφή τέχνης που μπορεί να εκτελεστεί χωρίς να είναι πλούσιοι ή να χρειάζονται πολύ ακριβά όργανα.”

Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι η εκμάθηση μαγείας μπορεί να βοηθήσει τα παιδιά να αναπτύξουν αυτοεκτίμηση, περιέργεια, πλευρική σκέψη, λεπτές κινητικές δεξιότητες και ικανότητες επίλυσης προβλημάτων. Μια μελέτη του 2021 που διεξήχθη από ερευνητές στα Πανεπιστήμια του Hertfordshire και του Εδιμβούργου διαπίστωσε ότι τα παιδιά που έμαθαν και έκαναν ένα μαγικό κόλπο παρουσίασαν μεγαλύτερες βελτιώσεις στη δημιουργική ευχέρεια και πρωτοτυπία από εκείνα που ολοκλήρωσαν παρόμοια δραστηριότητα τέχνης.

Ακόμη και η παρακολούθηση ενός μαγικού κόλπου μπορεί να αμφισβητήσει τις υποθέσεις μας για τον κόσμο και να τονώσει πιο πρωτότυπη σκέψη. Σε μια άλλη μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι διεγείρει περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη γνωστική ευελιξία και την επεξεργασία μη συμβατικών πληροφοριών.

“Πολλοί από τους αποφοίτους μας δεν γίνονται καλλιτέχνες ή μάγοι. Αλλά μία από τις δεξιότητες που θα χρειαστεί περισσότερο αυτή η νέα γενιά για την καριέρα της είναι η δημιουργικότητα”, προσθέτει ο Gore. «Αυτό είναι το φανταστικό της μαγείας: Τίποτα δεν είναι αδύνατο για εμάς».

Ένα παιδί που είναι γαντζωμένο στη μαγεία

Για τον 11χρονο Lubelo, η μαγεία «άνοιξε έναν νέο κόσμο». Αφού είδε έναν οικογενειακό φίλο να εκτελεί ένα κόλπο, ήταν αποφασισμένος να ενταχθεί στο College of Magic. Έπρεπε να περιμένει μέχρι να κλείσει τα 10 για να εγγραφεί. Τώρα, έχει κολλήσει.

Στο σπίτι στην πόλη Makhaza, περίπου 40 λεπτά από το κολέγιο, ο Lubelo περνά τον ελεύθερο χρόνο του παρακολουθώντας μαγικά σόου στο διαδίκτυο και εξασκώντας κόλπα με τα αδέρφια και τους γονείς του. Κρατάει τα στηρίγματα, τα εργαλεία και άλλα μυστικά του σε ένα κουτί κρυμμένο στο δωμάτιό του. Επέλεξε ακόμη και ένα καλλιτεχνικό όνομα: Spade Boy – μετά το αγαπημένο του κοστούμι με χαρτιά.

«Αν η μαμά μου μαγειρεύει και μου ζητήσει να περάσω τις πατάτες, θα αρχίσω να κάνω ταχυδακτυλουργίες με αυτές», λέει άτακτα.

Ο Λούμπελο έπεισε επίσης αρκετούς φίλους να ενταχθούν στο σχολείο, και έγινε πρεσβευτής σε μια κοινότητα όπου η μαγεία συχνά αποδοκιμάζεται και συνδέεται με τη μαγεία.

“Πολλοί άνθρωποι φοβούνται τη μαγεία. Αλλά στο College of Magic, δεν κάνουμε σκοτεινή μαγεία”, εξηγεί. «Απλώς κάνουμε το είδος της μαγείας που κάνει κάποιον να χαμογελά, τον κάνει χαρούμενο και απομακρύνει το άγχος».

Μερικές φορές, λέει, άλλα παιδιά ρωτούν αν μπορεί να μετατρέψει τους ανθρώπους σε γουρούνια. «Τότε λέω απλώς: «Άσε με να ξεκινήσω από σένα! και τρέχουν μακριά», γελάει.

Η μητέρα του Lubelo, Yandiswa, λέει ότι τα μαθήματα μαγείας ενίσχυσαν την αυτοπεποίθηση του γιου της. Έχουν φέρει και άλλου είδους ανακούφιση. «Τον κρατά απασχολημένο και μακριά από αυτό το περιβάλλον και όλα όσα συμβαίνουν έξω», λέει.

Με σχεδόν 60 δολοφονίες την ημέρα, η Νότια Αφρική έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά εγκληματικότητας στον κόσμο και αρκετές από τις πόλεις του Κέιπ Τάουν είναι μεταξύ των περιοχών που πλήττονται περισσότερο από το βίαιο έγκλημα. Από το σπίτι του στη Μαχάζα, ο Λουμπέλο ακούει συχνά πυροβολισμούς. Λέει ότι τα αγόρια της ηλικίας του παρασύρονται στη χρήση και την πώληση ναρκωτικών.

Η μαγική κοινότητα δεν έχει γλιτώσει. Μόλις λίγες εβδομάδες πριν από την επίσκεψή μας, το σχολείο διοργάνωσε μνημόσυνο για την Duma Mgqoki, έναν πολλά υποσχόμενο νεαρό μάγο, πρώην μαθητή και εθελοντή δάσκαλο που σκοτώθηκε σε πυροβολισμό τον Ιούλιο. Ήταν 22.

«Σε εβδομαδιαία βάση, μερικοί από τους νέους μας έρχονται σε εμάς λέγοντας ότι έχουν βιώσει έγκλημα από πρώτο χέρι», λέει ο David Gore. «Αυτά τα πράγματα πρέπει να αλλάξουν και ελπίζουμε ότι η νεότερη γενιά του σήμερα θα είναι η δύναμη της αλλαγής που θα φέρει την κοινωνία στην οποία όλοι θα θέλαμε να ζούμε».

Επιστρέφοντας στο κολέγιο, αφού τελείωσε το σόου του, ο Λουμπέλο κατεβαίνει από τη σκηνή σε μια χορωδία από χτυπήματα και χαστούκια από τους ενθουσιασμένους φίλους του.

“Ήταν τόσο καλός! Κολυμπάμε στην ευτυχία!” ένας έφηβος δοκάρια. Χωρίς να παραλείψουν, τα αγόρια τρέχουν έξω, μαζεύουν πολύχρωμες δερμάτινες μπάλες και ξεκινούν σε έναν διαγωνισμό ταχυδακτυλουργών.

Μονόκυκλα και έπαθλα

Προς το παρόν, έχει αρχίσει ένα ελαφρύ ψιλόβροχο, αλλά οι δύο μονοκυκλιστές εξακολουθούν να κάνουν τον γύρο τους στο χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων, φαινομενικά απτόητοι. «Ακόμα κι όταν έρθει η καταιγίδα, ακόμα κι όταν τελειώσει ο κόσμος, δεν θα σταματήσω ποτέ να κάνω μονόκυκλο», δηλώνει ο 14χρονος Τζόσουα Κλάιντ καθώς περνάει.

Μέσα στην καφετέρια, ένα πλήθος με ορθάνοιχτα μάτια έχει συγκεντρωθεί γύρω από έναν δάσκαλο που επιδεικνύει ένα μαγικό κόλπο. Με ένα χτύπημα των δακτύλων του και κάτι που μοιάζει με ένα άγγιγμα υπεράνθρωπης δύναμης, εξαφανίζει ένα νόμισμα από την κλειστή γροθιά ενός μαθητή. Εμφανίζεται ξανά κάτω από το ρολόι του μαθητή.

Άλλοι επέλεξαν την τάξη του κουκλοθέατρου, στον επάνω όροφο, όπου διδάσκονται ζευγάρια μαθητών να ζωντανεύουν τις ανθρωποειδείς μαριονέτες τους.

Τα βήματα ανεβοκατεβαίνουν τη σκάλα καθώς οι υπόλοιποι ερμηνευτές σε αυτόν τον διαγωνισμό του Σαββάτου κάνουν πρόβες για τη ρουτίνα, τα νεύρα και τον ενθουσιασμό τους. “Γιατί είμαι τόσο νευρικός; Το έχω αυτό!” λέει η αφρώδης Kungentando Ndenetya, 12 ετών, επαναλαμβάνοντας τη μάντρα στον εαυτό της.

Μόλις κάθε παιδί έχει παίξει, η κριτική επιτροπή αποσύρεται σε ένα ήσυχο γραφείο για να συζητήσει. Και οι τέσσερις κριτές είναι πρώην μαθητές ή δάσκαλοι στο College of Magic. Η εικοσιπεντάχρονη Caitlin Hutchison, η οποία προέρχεται από «μια μακρά σειρά μάγων», λέει ότι το σχολείο της δίδαξε «εκπαίδευση ανθεκτικότητας». Η Monica Nyakatya αποφοίτησε το 2009 και τώρα εργάζεται στο logistics αλλά έχει παραμείνει κοντά στο ίδρυμα που, όπως λέει, τη «διαμόρφωσε».

Οι συζητήσεις είναι αυστηρά εμπιστευτικές. Όταν επιστρέφουν οι κριτές μαζεύονται όλοι στο θεατράκι. Οι νεαροί μάγοι πιάνονται χέρι-χέρι, περιμένοντας με αγωνία την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων. Μετά έρχεται η ηλικιακή ομάδα του Lubelo.

“Στην πρώτη θέση, Lubelo Mthenjana!”

Ακτινοβολώντας, βγαίνει στη σκηνή για να σφίξει το χέρι σε κάθε κριτή – και μετά τρέχει στην αγκαλιά της μητέρας του.

Μόλις γυρίσει σπίτι θα εξασκήσει τα νεότερα του κόλπα.

Για ιστορίες για τη ζωή στον μεταβαλλόμενο κόσμο μας, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο της NPR για την παγκόσμια υγεία.

Η Julie Bourdin είναι ανεξάρτητη δημοσιογράφος με έδρα τη Νότια Αφρική και τη Γαλλία. Καλύπτει ιστορίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα και το κλίμα σε όλη την Αφρική και πέρα ​​από αυτήν.

Ο Tommy Trenchard είναι έναςανεξάρτητος φωτορεπόρτερΜε έδρα το Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής. Έχει συνεισφέρει στο παρελθόν φωτογραφίες και ιστορίες στο NPR για τον κυκλώνα της Μοζαμβίκης του 2019, τελετουργίες θανάτου στην Ινδονησία και παράνομους ανθρακωρύχους σε εγκαταλελειμμένα ορυχεία διαμαντιών της Νότιας Αφρικής και κέρδισε έναΒραβείο World Press Photo για τις εικόνες στην ιστορία του για το NPR σχετικά με τις συγκρούσεις μεταξύ ελεφάντων και ανθρώπων στη Ζάμπια.