Ο αγώνας για τη διάσωση της καναδικής πόλης απειλείται από τους δασμούς του Τραμπ

Καθώς διασχίζετε τον ποταμό Οττάβα στο Témiscaming, στο Κεμπέκ, η χαρτοποιία καταλαμβάνει μεγάλο μέρος του ορίζοντα.

Η ίδια η πόλη χτίστηκε πριν από έναν αιώνα, γύρω από τον μύλο και τα δάση της περιοχής γεμάτα με πεύκα, σημύδα, έλατο και έλατο. Τώρα, ο κύριος εργοδότης και η οικονομική άγκυρα είναι αδρανής μετά την κατάργηση των εμπορικών συνομιλιών μεταξύ του Καναδά και των ΗΠΑ και ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επέβαλε περισσότερους δασμούς στη χώρα.

Οι περισσότεροι από τους 360 υπαλλήλους του ελαιοτριβείου είναι άνεργοι, διατηρούνται επί του παρόντος με μερική αμοιβή από την κρατική δασμολογική ελάφρυνση.

Για κάποιους, όπως η Nadine Suley, το κλείσιμο του μύλου θα μπορούσε να σηματοδοτήσει όχι απλώς έναν χαμένο τρόπο ζωής, αλλά έναν χαμένο τρόπο ζωής.

Δεν είναι «κορίτσι της πόλης» και ξεκινάει για κυνήγι άλκες αργότερα για να εκμεταλλευτεί τη σύντομη σεζόν, όπως και μεγάλο μέρος της πόλης. Χλευάζει ότι όλοι θα χρειαστούν το δωρεάν κρέας που παρέχουν τα ζώα φέτος.

“Δεν είναι απλώς μια δουλειά. Είναι το σπίτι μας”, λέει η Suley, προσθέτοντας ότι οι αμερικανικοί δασμοί στην πόλη της φαίνονται σαν “προσωπική επίθεση”.

Στις αρχές Οκτωβρίου, ο Αμερικανός ιδιοκτήτης RYAM προχώρησε σε μια «οικονομική διακοπή λειτουργίας» του μύλου για «αόριστο χρονικό διάστημα».

Οι αξίες των ακινήτων στο Témiscaming έπεσαν σχεδόν κατά τη διάρκεια της νύχτας και οι πινακίδες “Προς Πώληση” είναι διάσπαρτες στις αυλές των μέτριων κατοικιών της μεσαίας τάξης που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της πόλης.

Υπάρχουν φόβοι ότι άνθρωποι βασικών υπηρεσιών – από υπαλλήλους παντοπωλείου μέχρι γιατρούς στο μικρό τοπικό νοσοκομείο – θα μπορούσαν επίσης να βγουν έξω.

«Αν ο μύλος πέσει, θα μετατραπεί σε πόλη-φάντασμα», λέει ο Ronnie Raymond, ο οποίος όπως πολλοί στην πόλη προέρχεται από οικογένεια εργατών μύλου.

“Δεν θα μείνει τίποτα, τίποτα. Δεν υπάρχει δουλειά για κανέναν, πραγματικά. Είναι τρομακτικό.”

Σε υψηλό επίπεδο, η οικονομία του Καναδά έχει ξεπεράσει τον συνεχιζόμενο εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ, τον μεγαλύτερο πελάτη τους. Το εθνικό ποσοστό ανεργίας παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό σταθερό γύρω στο 6,5% από τότε που εφαρμόστηκαν για πρώτη φορά οι δασμοί του Τραμπ. Συνδυάστηκε με χλιαρή αλλά σταθερή οικονομική ανάπτυξη.

Αλλά μια πιο προσεκτική ματιά στους αριθμούς δείχνει βαθιές τσέπες σε βιομηχανίες που πλήττονται άμεσα από τους δασμούς των ΗΠΑ έως και 50%, όπως ο χάλυβας, το αλουμίνιο, τα αυτοκίνητα και – στην περίπτωση του λάθους – ξυλείας, χαρτοπολτού και χαρτιού. Εγείρει ερωτήματα σχετικά με το εάν η κυβέρνηση του Carney κάνει αρκετά για να βοηθήσει όσους αγωνίζονται ενώ μια εμπορική συμφωνία παραμένει άπιαστη.

«Αν υπήρχε το 10% της απώλειας εργασίας στο Τορόντο ή το Μόντρεαλ ή το Κεμπέκ ή το Βανκούβερ, θα ήταν όλα τα νέα και θα ήταν μεγάλη πίεση στις κυβερνήσεις να κάνουν κάτι», λέει ο Stéphane Lefebvre, υπάλληλος και ηγέτης συνδικάτων, του οποίου ο πατέρας και ο παππούς εργάζονταν επίσης στο μύλο.

Αυτός ο οικονομικός πόνος θα μπορούσε να έχει κυματιστικές επιπτώσεις σε ολόκληρη τη δασοκομία στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των πριονιστηρίων και των φορτηγών. Ένας τοπικός εργολάβος είπε στο BBC ότι έπρεπε ήδη να απολύσει 13 άτομα.

Η τελευταία φορά που η πόλη αντιμετώπισε μια υπαρξιακή απειλή ήταν το 1973, όταν ο τότε Αμερικανός ιδιοκτήτης του μύλου απείλησε να το κλείσει, ωθώντας τους ντόπιους εργάτες και διαχειριστές να συγκεντρωθούν και να το αγοράσουν.

Το μετέτρεψαν σε Tembec, μια διεθνή εταιρεία που ανήκει στο Κεμπέκ με υποκαταστήματα στη Βόρεια Αμερική και τη Γαλλία.

Οι εργαζόμενοι ελπίζουν τώρα να το κάνουν ξανά, κινητοποιώντας μια συμμαχία ντόπιων που θέλουν να αγοράσουν το εργοστάσιο πίσω από τη RYAM, η οποία το αγόρασε το 2017.

«Ελπίζουμε ότι ο κεραυνός θα χτυπήσει δύο φορές», λέει ο Λεφέβρ, μιλώντας μέσα στο συνδικάτο του δήμου.

Ωστόσο, υποστηρίζει ότι δεν μπορούν να το κάνουν χωρίς σημαντική βοήθεια από τον Πρωθυπουργό Mark Carney και την κυβέρνηση του Κεμπέκ, είτε με τη μορφή δασμολογικής ελάφρυνσης είτε με οικονομική υποστήριξη.

Ο Σούλεϊ σημειώνει ότι ο πρωθυπουργός έχει δώσει έμφαση στην «αγορά ντόπιων» και στην υποστήριξη των Καναδών εργαζομένων από τότε που εξελέγη. Η υποστήριξη της προσπάθειας της πόλης να αγοράσει ξανά το μύλο, λέει, θα ήταν ένας τρόπος για τον Carney να εκπληρώσει αυτή την υπόσχεση.

Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο BBC, η RYAM είπε ότι δεν θα σχολιάσει μια πιθανή πώληση του εργοστασίου ή τυχόν υποψήφιους αγοραστές.

Ο δήμαρχος Alain Gauthier δεν κατηγορεί τη RYAM για την απόφασή της. Αποκαλεί τους δασμούς των ΗΠΑ «βόμβα για να σταματήσει η παραγωγή μας στον Καναδά».

Θέλει η Οττάβα να ανταποκριθεί με τα δικά της καθήκοντα για τα προϊόντα χαρτονιού που έρχονται στον Καναδά από τις ΗΠΑ, επί του παρόντος χωρίς δασμούς.

Και λέει ότι ενώ οι πολιτικοί έχουν πει ότι ο Καναδάς βρίσκεται σε οικονομικό πόλεμο με τις ΗΠΑ, «στην πραγματικότητα δεν βλέπουμε κανένα απολύτως στοιχείο για τη λήψη πολεμικών μέτρων».

«Αισθανόμαστε ότι μπήκαμε σε έναν πόλεμο με τα παιδικά όπλα νερού για να αντεπιτεθούμε».

Κάποιοι, όπως ο Lefebvre, πιστεύουν ότι η δασοκομία έχει πάρει πίσω θέση στον αγώνα για τη διάσωση άλλων δασμολογικών βιομηχανιών όπως ο χάλυβας και τα αυτοκίνητα.

Αυτόν τον μήνα, η υπουργός Βιομηχανίας Mélanie Joly απείλησε τη Stelco – μια από τις μεγαλύτερες χαλυβουργίες του Καναδά – με οικονομικές κυρώσεις ή αναγκαστική πώληση περιουσιακών στοιχείων εάν προχωρήσουν στις προγραμματισμένες απολύσεις περίπου 500 εργαζομένων λόγω της πίεσης των δασμών στο χάλυβα.

Η Stelco στο Χάμιλτον, κοντά στο Τορόντο, ανήκει στην Cleveland-Cliffs με έδρα τις ΗΠΑ, η οποία δεσμεύτηκε να διατηρήσει θέσεις εργασίας στον Καναδά όταν αγόρασε την εταιρεία το 2024.

Την περασμένη εβδομάδα, ο πρωθυπουργός της Carney και του Οντάριο, Doug Ford, ανακοίνωσαν σχεδόν 9 δισεκατομμύρια δολάρια Καναδά (6,4 δισεκατομμύρια δολάρια, 4,8 δισεκατομμύρια £) για να βοηθήσουν τον τομέα χάλυβα και αυτοκινήτων του Οντάριο. Τα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν τις βιομηχανίες να εκσυγχρονιστούν, να ενισχύσουν την εγχώρια ζήτηση και να ανοίξουν νέες αγορές στο εξωτερικό, ανέφεραν.

Ο Sébastien Lemire, ο εκλεγμένος βουλευτής για το Tégaming από το κόμμα Bloc Québécois, είπε στο BBC ότι «ανησυχεί πολύ και ανησυχεί» για αυτό που αποκαλεί αδράνεια από την κυβέρνηση Carney για την υποστήριξη της πόλης και της δασοκομίας του Κεμπέκ ευρύτερα.

Ένας εκπρόσωπος του υπουργού Τζόλι είπε στο BBC σε δήλωση ότι η κυβέρνηση έχει διαθέσει 400 εκατομμύρια δολάρια για τη στήριξη του δασικού τομέα σε αγροτικές και απομακρυσμένες περιοχές.

Έχει επίσης ξεκινήσει ένα πρόγραμμα για να βοηθήσει τις επιχειρήσεις που επηρεάζονται από τους δασμούς να έχουν πρόσβαση στις ταμειακές ροές ενώ εργάζονται για να απομακρυνθούν από τις αγορές των ΗΠΑ.

Σχετικά με το Témiscaming mill, ο εκπρόσωπος είπε ότι η κυβέρνηση «εργάζεται ενεργά με όλα τα εμπλεκόμενα μέρη για να βρει μια βιώσιμη λύση στα ζητήματα που αντιμετωπίζει η εταιρεία, ενώ διαχειρίζεται υπεύθυνα τα δολάρια των Καναδών».

Τον Αύγουστο, μετά την κατάρρευση των εμπορικών συνομιλιών, οι ΗΠΑ επέβαλαν δασμούς 50% σε περίπου 28 δισεκατομμύρια δολάρια καναδικών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων προϊόντων ξύλου και χαρτιού, όπως χαρτοπολτού, χαρτικά και κουτιά.

Ο Καναδάς ως απάντηση επέβαλε τους δικούς του αντιδασμούς «δολλάριο προς δολάριο».

Ο μύλος Témiscaming, που παράγει χαρτόνια που χρησιμοποιούνται σε συσκευασίες κατεψυγμένων τροφίμων σε όλη τη Βόρεια Αμερική και στα λαχεία που βρίσκονται συνήθως στα ψιλικατζίδικα, στέλνει περίπου το 75% της παραγωγής του στις ΗΠΑ.

Ο Τραμπ υποστηρίζει ότι αυτοί οι φόροι εισαγωγής ενισχύουν την αμερικανική μεταποίηση και δημιουργούν θέσεις εργασίας – ουσιαστικά επιδιώκοντας να προστατεύσουν τους αμερικανούς εργαζομένους που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν παρόμοια μοίρα με εκείνους στην Τεϊ.

Ο Frank Dottori έχει περάσει από όλα αυτά στο παρελθόν.

Τώρα, στα 80 του και συνταξιοδοτήθηκε στο Τεπίσκεψη, ήταν μηχανικός στο εργοστάσιο που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην οργάνωση των εργαζομένων του στη δεκαετία του 1970 για περικοπή 10% προκειμένου να το αγοράσουν συλλογικά. Στη συνέχεια έγινε Διευθύνων Σύμβουλος.

Οι φιλοδοξίες τους θεωρήθηκαν ανόητες εκείνη την εποχή, και θυμάται ότι τον «εκδιώχτηκε ευγενικά» από τον πρωθυπουργό του Κεμπέκ όταν ήρθε για πρώτη φορά να ζητήσει υποστήριξη.

Επικράτησαν όμως με τη βοήθεια του εργατικού σωματείου και ενός πρώην εργαζομένου με πείρα στελεχών και άφθονη φασαρία. Η Dottori αποδίδει την επιτυχία τους στο δυναμικό χάρισμα αυτού του ατόμου.

Ο Dottori είπε ότι η νέα γενιά εργαζομένων χρειάζεται κάποιον εξίσου τολμηρό.

“Το έχει αυτό η τοπική ομάδα; Πολύ απίθανο. Μπορούν να το πάρουν; Ναι, αν οργανωθούν οι ίδιοι”, είπε.

Είναι επίσης επιτακτική ανάγκη, λέει, να αρθούν οι δασμοί των ΗΠΑ για να αποκατασταθεί η μακροπρόθεσμη οικονομική βιωσιμότητα του εργοστασίου, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα.

Πολλοί εργαζόμενοι στο Témiscaming λένε ότι εναποθέτουν κάποια ελπίδα στις επερχόμενες ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ για να ασκήσουν πίεση στον Τραμπ – του οποίου τα ποσοστά αποδοχής έχουν πέσει στους Αμερικανούς, σύμφωνα με δημοσκοπήσεις – για να χαλαρώσει ορισμένους από τους δασμούς του στον Καναδά.

«Θα λάβουμε οποιαδήποτε βοήθεια μπορούμε», λέει ο Σούλεϊ, προσθέτοντας: «Υπάρχουν Αμερικανοί που ενδιαφέρονται για το τι συμβαίνει, και τους επηρεάζει επίσης».

Υπάρχουν ενδείξεις ότι η κυβέρνηση Τραμπ σημειώνει αυτή την πίεση, με ορισμένους δασμούς σε καναδικά αγαθά να αρθούν την περασμένη εβδομάδα μετά από άσκηση πίεσης από τη Ρεπουμπλικανή γερουσιαστή του Μέιν Σούζαν Κόλινς, η οποία είναι υποψήφιος για επανεκλογή τον Νοέμβριο. Ωστόσο, αυτές οι αλλαγές δεν ισχύουν για προϊόντα που παράγονται στο μύλο της Témiscaming.

Ο Suley και άλλοι ελπίζουν ότι μια λύση θα έρθει γρήγορα, πριν από το χειμώνα, όταν οι θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν θα μπορούσαν να παγώσουν τον εξοπλισμό στο αδρανές εργοστάσιο, προκαλώντας ζημιές που θα έκαναν την επαναλειτουργία ακόμη πιο δύσκολη.

Εν τω μεταξύ, ο Lefebvre λέει ότι έχει δεσμευτεί να κάνει το όνειρο της τοπικής ιδιοκτησίας του μύλου πραγματικότητα, ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει.

«Είμαστε στο έβδομο παιχνίδι αυτή τη στιγμή», λέει. «Θα παίξουμε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα».