Καθώς ένας Δημοκρατικός στην Καλιφόρνια ετοιμαζόταν να υποστηρίξει επίσημα τον βουλευτή Έρικ Σουάλγουελ για κυβερνήτη αυτή την άνοιξη, ο νομοθέτης δίστασε. Είχαν ακούσει φήμες ότι ο παντρεμένος πατέρας τριών παιδιών κοιμόταν στην Ουάσιγκτον και ανησυχούσε μήπως θέσει το όνομά τους πίσω του σε έναν κρίσιμο διαγωνισμό.
Αυτό το μέλος, που μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας για να μιλήσει ελεύθερα, ήταν ξεκάθαρο ότι δεν είχαν ακούσει για τις δημόσιες πλέον κατηγορίες για εγκληματική σεξουαλική επίθεση ή σχέσεις με υφισταμένους στο Κογκρέσο, κάτι που αποτελεί παραβίαση των κανόνων δεοντολογίας της Βουλής.
Αλλά όταν αυτό το μέλος είχε ρωτήσει για τη φημολογούμενη απιστία – την οποία οι Δημοκρατικοί στο Καπιτώλιο περιέγραψαν ευρέως στο CNN ως “ανοιχτό μυστικό” – μερικοί από τους στενούς φίλους του Swalwell διαβεβαίωσαν ότι όλες οι φήμες ήταν “απλώς δραστηριότητες πριν παντρευτεί” και ενθάρρυναν να τον υποστηρίξουν επίσημα στον αγώνα. Αυτό το άτομο δεν ήταν μόνο: Άλλα μέλη επίσης ρώτησαν ευθέως τον Swalwell και την ομάδα του για το τι θα συνέβαινε αν το ιστορικό του γυναικείας γέννησης στην Ουάσιγκτον έβγαινε δημόσια, μόνο για να απορριφθεί από την ομάδα του, επιβεβαίωσε ένα άλλο άτομο.
Εβδομάδες αργότερα, αυτό το μέλος της Καλιφόρνια, μαζί με σχεδόν δύο δωδεκάδες άλλους, απέσυραν απότομα τις υποστηρίξεις τους καθώς ο Swalwell αντιμετώπιζε έναν χείμαρρο ισχυρισμών για σεξουαλική επίθεση και κακή συμπεριφορά που δημοσιεύτηκε από το CNN και άλλους.
Η πτώση του Swalwell ήταν γρήγορη. Μέσα σε ένα αξιοσημείωτο 100ωρο, έφυγε από την πρώτη θέση σε έναν αγώνα για να οδηγήσει την πολυπληθέστερη πολιτεία του έθνους στην εγκατάλειψη της έδρας του στη Βουλή με ντροπή. Η παραίτησή του, από την Τρίτη, περιόρισε μια 13ετή καριέρα στο Κογκρέσο, στην οποία κατείχε πολυπόθητες κομματικές θέσεις και θεωρήθηκε από ορισμένους ως μέρος του μια νέα γενιά δημοκρατικής ηγεσίας.
Το CNN επικοινώνησε με τον δικηγόρο του Swalwell για αυτήν την ιστορία, αλλά δεν έλαβε απάντηση. Ο βουλευτής έχει επανειλημμένα υποσχεθεί να καταπολεμήσει αυτό που αποκάλεσε «τη σοβαρή, ψευδή καταγγελία εναντίον του».
Η αποχώρησή του τόσο από την εκλογή του κυβερνήτη όσο και από το Κογκρέσο ήταν το αποτέλεσμα μιας έντονης, ασυνήθιστα γρήγορης εκστρατείας πίεσης από τους συναδέλφους του Δημοκρατικούς νομοθέτες – με επικεφαλής την πάλαι ποτέ μέντορά του, την πρώην Πρόεδρο Νάνσι Πελόζι. Αυτό το μπλοκ των ισχυρών Δημοκρατικών, οι πιο δυνατές από τις οποίες ήταν γυναίκες, αποφάσισε όχι μόνο να διακόψει αμέσως τις σχέσεις του με το Κογκρέσο, αλλά και να τον αποτρέψει.
Και σε μια εξαιρετική «και πολιτικά συμφέρουσα» κίνηση, εργάστηκαν για να εξασφαλίσουν ότι ο Swalwell δεν θα ήταν ο μόνος που θα τιμωρηθεί για σοβαρές κατηγορίες για σεξουαλική παρενόχληση εντός του Καπιτωλίου των ΗΠΑ. Μόλις το κόμμα εγκατέλειψε επίσημα το Swalwell, ξεκίνησαν να συνάψουν μια δικομματική συμφωνία με τους συναδέλφους του GOP για να διασφαλίσουν ότι η ίδια συνέπεια θα έπληττε τον εκπρόσωπο του GOP Tony Gonzales του Τέξας, ο οποίος παραδέχτηκε ότι είχε σεξουαλική σχέση με έναν πρώην υπάλληλο που αργότερα αυτοκτόνησε.
Το τέλος της καριέρας του Swalwell εμφανίστηκε λίγες εβδομάδες νωρίτερα, καθώς ασαφείς αναφορές για την υποτιθέμενη σεξουαλική του παρενόχληση εμφανίστηκαν στο Διαδίκτυο από γνωστά TikTokers πριν εμφανιστούν επίσημα επιζώντες.
Αυτοί οι διαδικτυακοί influencers, που ήταν γνωστοί σε ορισμένες γωνιές του Δημοκρατικού Κόμματος, υπαινίχθηκαν γυναίκες που ισχυρίζονταν ότι υπέφεραν από την υποτιθέμενη ανάρμοστη συμπεριφορά του Swalwell, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που είχαν εργαστεί για αυτόν. Μια γυναίκα, η Cheyenne Hunt, είναι δικηγόρος και πρώην υπάλληλος της Hill που κάποτε διεξήγαγε τη δική της εκστρατεία για μια θέση στο House. Η Χαντ είπε ότι βοήθησε στην αναζήτηση ευθυνών για τον Σουάλγουελ «επειδή το πρώτο θύμα που με πλησίασε είναι στενή φίλη», όπως ανάρτησε στο X στις 6 Απριλίου, ημέρες πριν από τον πρώτο δημοσιευμένο λογαριασμό του CNN.
Αλλά, είπε, όταν έμαθε για άλλους των οποίων οι εμπειρίες «ταίριαζαν στο ίδιο μοτίβο χειραγώγησης και κατάχρησης εξουσίας, κατάλαβα ότι δεν μπορούσα να μείνω σιωπηλός».
Αυτές οι αναρτήσεις του Hunt και άλλων άρχισαν να εμφανίζονται στην ομαδική συνομιλία της αποστολής της Καλιφόρνια μόνο για μέλη, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει τις συνομιλίες. Κανένας από τους συναδέλφους του, ωστόσο, δεν είχε μιλήσει ακόμη δημόσια.
Μόλις την Τρίτη, ο Swalwell πίεζε την προσφορά του για την έπαυλη των κυβερνητών, κρατώντας ένα «δημαρχείο της κοινότητας» κατά τη διάρκεια των εαρινών διακοπών του Κογκρέσου από την Ουάσιγκτον.
Ώρες αφότου η εκστρατεία του προσπάθησε να αποκρούσει δημοσίως τους ισχυρισμούς των κοινωνικών δικτύων που στροβιλίζονται ότι ορισμένες γυναίκες θα προέβαιναν σύντομα με κατηγορίες για σεξουαλική κακή συμπεριφορά, ο Swalwell έλαβε ερωτήσεις από το κοινό στο Σακραμέντο. Αλλά ήταν μια πολιτική στάση στο μονοπάτι της προεκλογικής εκστρατείας: Κανείς δεν ρώτησε για τους ισχυρισμούς, και ο Swalwell έμεινε στα συνηθισμένα του θέματα.
Σύντομα όμως αναγκάστηκε να απαντήσει. Μιλώντας στους δημοσιογράφους στη συνέχεια, αρνήθηκε σθεναρά τους ισχυρισμούς ότι είχε σχέσεις με το προσωπικό και ανάγκασε την ομάδα του να υπογράψει συμφωνίες μη αποκάλυψης – ενώ υποστήριξε ότι οι κατηγορίες εμφανίστηκαν μόνο λόγω της εγγύτητας με την κύρια.
«Κοιτάξτε, είμαστε 27 ημέρες πριν ξεκινήσουν οι εκλογές», είπε ο Swalwell στους δημοσιογράφους.
Η πλήρης έκταση αυτών των ισχυρισμών υλοποιήθηκε την περασμένη Παρασκευή, καθώς αρκετές γυναίκες βγήκαν δημόσια περιγράφοντας τη σεξουαλική κακοποίηση από τον πρώην βουλευτή. Τις επόμενες μέρες, γυναίκες με πρόσθετους ανησυχητικούς ισχυρισμούς εμφανίστηκαν, με μια γυναίκα να ισχυρίζεται δημόσια ότι η Swalwell νάρκωσε και στη συνέχεια τη βίασε σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου γύρω από μια πολιτική εκδήλωση.
Ένας δικηγόρος του Swalwell είπε ότι «αρνείται κατηγορηματικά και κατηγορηματικά κάθε κατηγορία για σεξουαλική παρενόχληση και επίθεση που έχει διατυπωθεί εναντίον του».
Μέσα στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ, οι κατηγορίες εξαπέλυσαν ένα αίσθημα οργής και αηδίας μεταξύ ορισμένων ανώτερων Δημοκρατικών, συμπεριλαμβανομένου του επί μακρόν μέντορά του, Πελόζι, ο οποίος αισθάνθηκε τυφλωμένος από τις κατηγορίες, σύμφωνα με πολλούς ανθρώπους που γνωρίζουν τις εσωτερικές συζητήσεις.
Δεν ήταν όλοι οι Δημοκρατικοί, ωστόσο, τόσο σοκαρισμένοι. Σε συνεντεύξεις, δεκάδες νομοθέτες και ανώτεροι βοηθοί είπαν ότι η γυναικεία φήμη του Swalwell ήταν ευρέως γνωστή, αν και αυτές οι σχέσεις πιστεύεται ότι ήταν συναινετικές. Αρκετοί αντέδρασαν στην απόφαση του Swalwell να συμμετάσχει στην κούρσα του κυβερνήτη με τα μάτια, αντί για οποιαδήποτε πραγματική ανησυχία – όπως έκαναν και τη βραχύβια προεδρική του υποψηφιότητα το 2020.
Αλλά όταν έμαθαν για τους νέους ληστρικούς «και σε ορισμένες περιπτώσεις δυνητικά εγκληματικές» κατηγορίες, κορυφαίοι Δημοκρατικοί της Βουλής αποφάσισαν σχεδόν αμέσως να διακόψουν τους δεσμούς.
Ώρες μετά την εμφάνιση της πρώτης αναφοράς από την San Francisco Chronicle και το CNN αμέσως μετά, ο ηγέτης της μειονότητας της Βουλής των Αντιπροσώπων Hakeem Jeffries συνομίλησε ιδιωτικά με τους δύο κορυφαίους αναπληρωτές του, τους εκπροσώπους Katherine Clark και Pete Aguilar. Κανένας από αυτούς δεν είχε καμία άμεση συνομιλία με τον Swalwell μετά την πτώση των αναφορών – τηρώντας την αυστηρή πολιτική μη ανοχής του κόμματος από τότε που το #MeToo του Hill’s ώθησε μια δεκαετία νωρίτερα, σύμφωνα με πολλά άτομα που γνωρίζουν τις συνομιλίες. Αντίθετα, συμφώνησαν γρήγορα να βάλουν και τα τρία ονόματά τους σε μια καταιγιστική δήλωση που τον καλούσε να εγκαταλείψει την κούρσα του κυβερνήτη της Καλιφόρνια.
Στη συνέχεια, καθώς αυτές οι καταδικαστικές ειδήσεις κυκλοφόρησαν στα εισερχόμενα των μελών την Παρασκευή, ήταν η Πελόζι που βοήθησε να δοθεί οριστικό τέλος στην καριέρα του Swalwell στην Ουάσιγκτον και το Σακραμέντο.
Ο Swalwell ήταν σκληρά πιστός στον βετεράνο Δημοκρατικό και ήταν γνωστός ως «ένα από τα αγόρια της Πελόζι» από μέλη και βοηθούς της κατά τη διάρκεια της θητείας της.
Στις τέσσερις δεκαετίες της Πελόζι στην πολιτική, ένα από τα πολλά επαναλαμβανόμενα μάντρα της είναι ότι «τίποτα δεν λύνεται ποτέ από μόνο του». Σε αυτήν την περίπτωση, καθώς οι Δημοκρατικοί της Βουλής αντιμετώπισαν μια αυξανόμενη πολιτική καταιγίδα και μια ταπεινωτική ψήφο αποβολής εναντίον ενός από τα μέλη τους, η Πελόζι αποφάσισε να επιλύσει η ίδια την κρίση Swalwell.
Η 86χρονη είπε ότι τηλεφώνησε στον Swalwell και τον προέτρεψε να εγκαταλείψει την πολιτική – μια σπάνια και εκπληκτική δημόσια δήλωση από τον εξαιρετικά ιδιώτη πρώην πρόεδρο της Βουλής.
Τις προηγούμενες ώρες, είχε λάβει τηλεφωνήματα και μηνύματα από πολλούς από τους συναδέλφους της Δημοκρατικούς στην Καλιφόρνια, οι οποίοι ήθελαν να μάθουν εάν σχεδίαζε να αναλάβει δράση, σύμφωνα με ένα άτομο κοντά στην Πελόζι. Ήξεραν ότι η Πελόζι ήταν ο πιο σημαντικός σύμμαχος του Σουάλγουελ στο Καπιτώλιο και στο σπίτι. (Πολλοί Δημοκρατικοί είπαν ότι ήταν βέβαιοι ότι η Πελόζι ήταν ειλικρινής όταν είπε ότι δεν είχε ακούσει ποτέ τις δυσάρεστες κατηγορίες εναντίον του Swalwell.)
Την εποχή που ήταν επικεφαλής του κόμματος, η Πελόζι τον διόρισε σε ισχυρά πάνελ, συμπεριλαμβανομένης της Επιτροπής Πληροφοριών της Βουλής. Σε μια από τις τελευταίες της πράξεις ως ομιλητής, τον έκανε ένα από τα πρόσωπα της δεύτερης παραπομπής του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ μετά την επίθεση στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ στις 6 Ιανουαρίου 2021.
«Χρωστούσε σχεδόν όλα όσα έκανε εδώ στην Πελόζι», είπε ένας ανώτερος σύμβουλος των Δημοκρατικών για τον Swalwell.
«Υιοθέτησε κάπως τον Swalwell» στην οικογένειά της στη βόρεια Καλιφόρνια, πρόσθεσε ένας άλλος ανώτερος σύμβουλος των Δημοκρατικών. «Τον έβλεπε σαν ανερχόμενο αστέρι».
Τον υπερασπίστηκε επίσης σε μια βασική στιγμή της καριέρας του: Λίγο μετά την άφιξή του στο Κογκρέσο, Αμερικανοί αξιωματούχοι ερεύνησαν τον Swalwell για τη σύνδεσή του με έναν Κινέζο κατάσκοπο που διεξήγαγε μια μυστική επιχείρηση για να αποκτήσει πρόσβαση σε πολιτικούς των ΗΠΑ για να συγκεντρώσει πληροφορίες για την Ουάσιγκτον.
Η Πελόζι και η ηγεσία των Δημοκρατικών κατ’ ιδίαν, αλλά αμέσως, αντιμετώπισαν τον Σουάλγουελ σχετικά με τη σύνδεσή του με τον ύποπτο Κινέζο κατάσκοπο και του είπαν να κόψει όλους τους δεσμούς. Ορκίστηκε ότι το έκανε, δεν κατηγορήθηκε ποτέ για έγκλημα και αργότερα απαλλάχθηκε από μια ξεχωριστή έρευνα της Επιτροπής Δεοντολογίας της Βουλής για το θέμα.
Πιο πρόσφατα, οι Δημοκρατικοί ηγέτες φάνηκαν να στέκονται στο πλευρό του Swalwell καθώς βρισκόταν πρόσφατα στο στόχαστρο της κυβέρνησης Τραμπ και των συμμάχων του που προσπαθούσαν να βλάψουν την εκστρατεία του ως κυβερνήτη αναζωογονώντας τους ισχυρισμούς κατασκόπων. Το FBI, κατόπιν αιτήματος του Λευκού Οίκου, αφιέρωσε πόρους τις τελευταίες εβδομάδες για τη σύνταξη αρχείων από την έρευνα και τους παρέδωσε στον Λευκό Οίκο, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα.
Αλλά σχετικά με τους ισχυρισμούς για ανάρμοστη συμπεριφορά, δεν υπήρξε καμία συζήτηση, καμία ανταλλαγή απόψεων με τους δύο συναδέλφους από την ίδια συμμαχία στη βόρεια Καλιφόρνια στις περίφημες φατρίες «πέντε οικογένειες» της πολιτείας.
Η Πελόζι ρωτήθηκε τη Δευτέρα το βράδυ σε εκδήλωση του Πανεπιστημίου Τζορτζ Ουάσιγκτον εάν είχε προτείνει την παραίτηση της Σουάλγουελ, αλλά δεν απάντησε ευθέως. Αντίθετα, είπε ότι η παραίτηση ήταν «απόφασή του» και «το σωστό πράγμα που πρέπει να γίνει».
Μόλις έγινε σαφές ότι οι κορυφαίοι Δημοκρατικοί, συμπεριλαμβανομένων των Τζέφρις και Πελόζι, εγκατέλειπαν τον βουλευτή, αρκετά μέλη της τάξης άρχισαν να κινητοποιούν μια ώθηση για να τον εκδιώξουν από τις τάξεις τους.
Δεν αφορούσε μόνο τον Swalwell. Από τα σπίτια τους σε όλη τη χώρα, αρκετές γυναίκες μέλη τηλεφώνησαν στις συναδέλφους τους από τη Βουλή των Ρεπουμπλικανών για να βεβαιωθούν ότι όποια τιμωρία συνέβαινε στον Swalwell θα ήταν η ίδια για τον Gonzales, τον Ρεπουμπλικανό του Τέξας που αντιμετωπίζει τον δικό του χείμαρρο κατηγοριών.
Αυτές οι γυναίκες και από τα δύο κόμματα – με επικεφαλής την βουλευτή Teresa Leger Fernandez, Δημοκρατική από το Νέο Μεξικό, και Anna Paulina Luna, μια Ρεπουμπλικανή από τη Φλόριντα – κατέληξαν ουσιαστικά σε μια συμφωνία λογοδοσίας στη στενά διχασμένη Βουλή. Αν τιμωρηθεί ο Δημοκρατικός, τότε θα τιμωρηθεί και ο Ρεπουμπλικανός.
Ιδιωτικά, συμμετείχαν ακόμη και κάποιοι αρχηγοί κομμάτων. Ο Κλαρκ μίλησε με τους ηγέτες του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος για να πιέσουν για μια λύση «απέλασης για αποβολή» για την ανάρμοστη συμπεριφορά και των δύο μελών, σύμφωνα με άτομο που συμμετείχε στις συζητήσεις. Στη συνέχεια, καθώς κυκλοφόρησαν περισσότερες κατηγορίες, έγινε «παραίτηση για παραίτηση».
Ένας εκπρόσωπος του γραφείου του προέδρου Μάικ Τζόνσον αρνήθηκε ότι υπήρξε κάτι συντονισμένο μεταξύ των δύο κομμάτων σε επίπεδο ηγεσίας για αυτό το θέμα.
