Ο ειδικός για τη «σούπερ γήρανση» καταρρίπτει την επιστήμη — και τη λύπη — στην αντιγήρανση

Είναι μια περίεργη στιγμή για να γεράσεις. Η μακροζωία είναι μια πολιτιστική εμμονή: Οι βιοχάκερ βυθίζονται σε λουτρά πάγου, οι επιρροές σπρώχνουν πεπτίδια και οι τεχνολογικές ελίτ ρίχνουν ασεβή ποσά για να κυνηγήσουν την αθανασία. Οι ιατρικές ανακαλύψεις που χρησιμοποιούν την τεχνητή νοημοσύνη υπόσχονται να μας βοηθήσουν να προβλέψουμε και να αποτρέψουμε την ασθένεια πριν αυτή ξεκινήσει. Αλλά τι πραγματικά μας βοηθά να γερνάμε καλά;

Ο καρδιολόγος Eric Topol λέει ότι η απάντηση ξεκινά με το να ξανασκεφτούμε τι προσπαθούμε να βελτιστοποιήσουμε: όχι τη διάρκεια ζωής ή πόσο καιρό ζούμε, αλλά διάστημα υγείαςτα χρόνια χωρίς σημαντικές ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία, όπως καρδιακές παθήσεις, καρκίνος ή νευροεκφυλιστικές ασθένειες.

“Η μέση διάρκεια της αμερικανικής υγείας είναι 64”, λέει ο Topol, αναφερόμενος στο πότε είναι πιθανό να εμφανιστεί η ασθένεια. “Αλλά η διάρκεια ζωής είναι 79 κατά μέσο όρο. Άρα, έχετε ένα μεγάλο κενό περίπου 15 ετών όπου η διάρκεια της υγείας σας έχει τελειώσει και η διάρκεια ζωής σας συνεχίζεται.”

Η Topol μελετά τι καθορίζει το εύρος της υγείας κάποιου και πώς μπορούμε να αλλάξουμε την εμπειρία μας στα γηρατειά.

Στο Scripps Research Translational Institute, όπου ο Topol είναι ο ιδρυτής και διευθυντής, μελέτησε το DNA ατόμων άνω των 80 ετών που δεν είχαν προσβληθεί από μια σημαντική χρόνια ασθένεια. Ο Topol τους ονόμασε «Super Agers» και συνέκρινε το γονιδίωμά τους με τον μέσο πληθυσμό για να ανακαλύψει ποια πλεονεκτήματα θα μπορούσαν να βρεθούν στα γονίδιά τους.

Όμως η ομάδα του Τοπόλ δεν βρήκε τίποτα.

«Το εκπληκτικό αποτέλεσμα ήταν ενώ υπήρχαν κάποιες μικρές διαφορές, διαφορετικά δεν υπήρχαν πολλά για να πούμε ότι αυτή ήταν μια γενετική ιστορία», λέει ο Topol. Δεν υπήρχε μυστικό DNA για μια καλύτερη ζωή των ηλικιωμένων. Ο Topol ανακάλυψε ότι αυτό που είχε μεγαλύτερη σημασία ήταν ένας ιστός παραγόντων: άσκηση, ύπνος, κοινωνική σύνδεση, αποφλεγμονή, υγεία του ανοσοποιητικού συστήματος και προληπτική ιατρική. Τα ευρήματά του δείχνουν ότι η υγιής γήρανση μπορεί να διαμορφωθεί λιγότερο από τη μοίρα παρά από τις επιλογές και, όλο και περισσότερο, από καλύτερα εργαλεία πρόβλεψης.

Έχει γίνει πρωταθλητής για τους τρόπους με τους οποίους η τεχνητή νοημοσύνη θα μεταμορφώσει την προληπτική ιατρική. Από σαρώσεις αμφιβληστροειδούς που μπορούν να επισημάνουν κινδύνους για Πάρκινσον ή καρδιακές παθήσεις, μέχρι μοντέλα που μπορούν να βοηθήσουν στην πρόβλεψη του Αλτσχάιμερ δεκαετίες νωρίτερα, η Topol βλέπει την τεχνητή νοημοσύνη να μετατοπίζει την ιατρική από την αντίδραση στην ασθένεια στο να την ξεπερνά.

«Τα επόμενα χρόνια, θα θεωρήσουμε τη σημαντικότερη συμβολή της τεχνητής νοημοσύνης ως διευκόλυνση της πρόληψης», προβλέπει.

Αλλά είναι εξίσου ενθουσιασμένος που τα θεμέλια της υγιούς γήρανσης είναι εκπληκτικά χαμηλής τεχνολογίας. Σημασία έχει η άσκηση, με προπόνηση αντίστασης και ισορροπίας. Το ίδιο και ο τακτικός βαθύς ύπνος. Η παραμονή κοινωνικά δεσμευμένη και ο χρόνος στη φύση αποδεικνύονται προληπτικοί παράγοντες.

Η Topol επισημαίνει τα αναδυόμενα στοιχεία ότι ακόμη και ορισμένα εμβόλια μπορούν να βοηθήσουν στην υποστήριξη της ανθεκτικότητας του ανοσοποιητικού. Για παράδειγμα, λέει, «Έχουμε μάθει ότι το εμβόλιο κατά του έρπητα ζωστήρα μειώνει το Αλτσχάιμερ και την άνοια κατά τουλάχιστον 20 έως 25 τοις εκατό», καθαρά από τον τρόπο που προστατεύει το ανοσοποιητικό σύστημα.

Έτσι, τα πιο ισχυρά εργαλεία μακροζωίας μπορεί να μην είναι λαμπερές γρήγορες επιδιορθώσεις που βρίσκονται στους συνδέσμους του βιογραφικού ενός influencer, γι’ αυτό και η Topol είναι τόσο σκεπτική για τα δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια που κατακλύζουν τη βιομηχανία αντιγήρανσης.

Είτε πρόκειται για βυθίσεις στο κρύο, για “maxxing πρωτεΐνης” ή για πειραματικά πεπτίδια, βλέπει μια αγορά να αναπτύσσεται ταχύτερα από ό,τι μπορούν να συμβαδίσουν τα στοιχεία. Οι περίεργοι ισχυρισμοί για μη ελεγχόμενα προϊόντα, λέει, είναι «απλώς εντελώς εκτός ελέγχου».

Η συμβουλή του είναι λιγότερο σαγηνευτική από το σχέδιο ενός βιοχάκερ, ίσως, αλλά πιο ανθεκτική: Να είστε προσεκτικοί με τις μανίες βελτιστοποίησης. Επιμείνετε σε απόψεις που βασίζονται σε στοιχεία, “όχι βασισμένες σε υπεροχή”. Επενδύστε σε συνήθειες, όχι θαύματα. Η υγιής γήρανση δεν προορίζεται για άτομα με τυχερό DNA ή ελίτ. Ακόμα κι αν κάποιος ξεκινά στη μέση ηλικία, τα στοιχεία δείχνουν ότι οι αλλαγές στον τρόπο ζωής μπορούν να προσθέσουν χρόνια υγιεινής ζωής.

Μεγαλώνοντας, ο Τοπολ υποστηρίζει στο βιβλίο του Super Agersδεν σημαίνει ότι περιμένετε παθητικά την παρακμή ή πιστεύετε ότι η μοίρα των προγόνων σας προμηνύει τη δική σας. Είναι κάτι που μπορείς να διαμορφώσεις – ίσως όχι αθανασία, αλλά πιο ζωντανά, απολαυστικά χρόνια.

Αυτό το επεισόδιο του TED Radio Hour Η παραγωγή έγινε από την Phoebe Lett, με την υποστήριξη παραγωγής από τον James Delahoussaye. Το επιμελήθηκαν οι Sanaz Meshkinpour και Manoush Zomorodi. Η ψηφιακή ιστορία γράφτηκε από την Phoebe Lett.

Μπορείτε να μας ακολουθήσετε στο Facebook (@TEDRadioHour) και στείλτε μας email στο TEDRadioHour@npr.org.