Πράσινο Ακρωτήριο: Μικρό έθνος, τεράστιο όνειρο Μουντιάλ

PRAIA—Το Πράσινο Ακρωτήριο μπορεί να είναι μικρό, αλλά το όνειρό του για το Παγκόσμιο Κύπελλο ποδοσφαίρου είναι τεράστιο. Με λίγο περισσότερο από μισό εκατομμύριο ανθρώπους, είναι μια από τις μικρότερες χώρες που προκρίθηκαν ποτέ για το τουρνουά.

Από τα ηφαιστειακά νησιά του Ατλαντικού, η ομάδα, γνωστή ως Blue Sharks, κυνηγάει την ιστορία. Αυτό το καλοκαίρι, θα παίξουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά, μια από τις μικρότερες χώρες σε πληθυσμό που τα κατάφερε.

Το νησιωτικό έθνος στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αφρικής δεν εμφανίζεται απλώς στο Παγκόσμιο Κύπελλο αυτού του καλοκαιριού – αλλά ανταγωνίζεται με φιλοδοξίες πολύ μεγαλύτερες από ό,τι υποδηλώνει η γεωγραφία του.

Αφού η νίκη με 3,00 επί της Εσβατίνι πέρυσι εξασφάλισε τη θέση τους, η χώρα ξέσπασε σε πανηγυρισμούς. Οι δρόμοι γέμισαν με θαυμαστές που επευφημούσαν. Άγνωστοι αγκαλιάστηκαν. Τα πάρτι συνεχίστηκαν μέχρι αργά το βράδυ.

Αυτή η νίκη –και ο ενθουσιασμός που πυροδότησε– άλλαξαν τον τρόπο με τον οποίο οι κάτοικοι του Πράσινου Ακρωτηρίου βλέπουν το ποδόσφαιρο ή το ποδόσφαιρο, όπως το αποκαλούν εδώ. Αυτό που κάποτε ήταν παιχνίδι δρόμου και σχολικός αγώνας φέρει τώρα το βάρος ενός εθνικού ονείρου.

Ο Pedro Bettencourt ηγείται της Escola de Preparação Integral de Futebol (EPIF), μιας από τις πιο διάσημες ακαδημίες ποδοσφαίρου νέων του Πράσινου Ακρωτηρίου. Λέει ότι η πρόκριση έχει αλλάξει τον τρόπο που βλέπουν οι νέοι παίκτες το μέλλον τους.
«Οι προσδοκίες των νεαρών παικτών μας είναι πολύ μεγάλες», λέει. «Με τα προσόντα μας τα όνειρα των νέων είναι πολύ ψηλά».

Σε μια προπόνηση στη Σάντα Κρουζ, αυτό το όνειρο είναι εύκολο να εντοπιστεί.

Ο Γιούρι Μάρλεϊ Φερνάντες, 14 ετών, είναι φόργουορντ στο EPIF. Μιλάει σαν κάποιος που περιμένει να παίξει στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου.

«Είναι το όνειρό μου», λέει. “Το ποδόσφαιρο είναι όμορφο και μπορώ να παίξω. Μπορώ να κερδίσω ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Παίζω πολύ καλά. Είμαι επιθετικός – πολύ γρήγορος – και οι στόχοι μου είναι όμορφοι.”

Για τον Φερνάντες το όνειρο είναι προσωπικό. Αλλά για το Πράσινο Ακρωτήριο, εκτείνεται πολύ πέρα ​​από τα νησιά.

Η χώρα είναι ένα αρχιπέλαγος 10 νησιών με τεράστια διασπορά – περισσότεροι κάτοικοι του Πράσινου Ακρωτηρίου ζουν στο εξωτερικό παρά στο εσωτερικό. Η εθνική ομάδα αντικατοπτρίζει αυτήν την πραγματικότητα, προσελκύοντας παίκτες από όλη την Ευρώπη, τη Σαουδική Αραβία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ανάμεσά τους είναι ο αμυντικός Ianique dos Santos Tavares, πιο γνωστός ως Stopira, ένα από τα διακεκριμένα αστέρια της ομάδας.

Επισκεφθήκαμε τη μητέρα του, Μαρία ντα Γκράσα Σάντος, που την αποκαλούσαν στοργικά «Ντα» στο κατάστημα ρούχων της στην Πράια. Έλαμπε καθώς μιλούσε για τον γιο της.

«Αισθάνομαι ενθουσιασμένη για εμάς, την ποδοσφαιρική ομάδα του Πράσινου Ακρωτηρίου, και είμαι τόσο χαρούμενη για το ταξίδι του γιου μου», είπε. “Από μικρός, έπαιζε και εργάζεται για αυτό. Όλοι στο Πράσινο Ακρωτήριο είναι ενθουσιασμένοι που θα πάμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Τώρα ο κόσμος ξέρει για το Πράσινο Ακρωτήριο, παρόλο που είμαστε μια μικρή χώρα.”

Μετά την επίσκεψή μας κανόνισε ένα τηλεφώνημα με τη Στοπίρα. Μιλώντας από την Πορτογαλία μεταξύ των προπονήσεων, σκέφτηκε τι σημαίνει η πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο για το έθνος – και για τους οπαδούς που τον επευφημούσαν σε κάθε του βήμα.

“Αυτό σημαίνει τα πάντα για εμάς. Είμαι χαρούμενος γιατί είμαι μέρος αυτού”, είπε. «Έχω περάσει όλη μου την καριέρα με αυτό το όνειρο…δεν έχω λόγια να το περιγράψω…πραγματοποιώντας όχι μόνο το όνειρό μου, αλλά τα όνειρα ολόκληρης της χώρας».

Μεγάλο μέρος της προόδου του Πράσινου Ακρωτηρίου στο ποδόσφαιρο προέρχεται από επενδύσεις της εθνικής ομοσπονδίας. Ο πρόεδρός της, Mário Semedo, λέει ότι η χρηματοδότηση της FIFA βοήθησε στη βελτίωση των προπονητικών εγκαταστάσεων και των γηπέδων σε όλα τα νησιά. Λέει ότι η σημασία του ποδοσφαίρου εδώ υπερβαίνει κατά πολύ τον αθλητισμό – τη δημιουργία ευκαιριών και εθνικής υπερηφάνειας.

«Το ποδόσφαιρο έχει μεγάλη σημασία για τους νέους», λέει ο Σεμέδο. «Μπορεί να τους βοηθήσει να απομακρυνθούν από αρνητικές επιρροές και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και να αποτρέψουν το έγκλημα ανηλίκων».

Η ομοσπονδία αναμένεται να κερδίσει περίπου 10,5 εκατομμύρια δολάρια για να φτάσει στη φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου, τα χρήματα που αξιωματούχοι λένε ότι θα βοηθήσουν στην ενίσχυση της ανάπτυξης των νέων και στην επέκταση του scouting σε όλη τη διασπορά.

Η πρώτη δοκιμασία του Πράσινου Ακρωτηρίου στο Παγκόσμιο Κύπελλο δύσκολα θα μπορούσε να είναι πιο σκληρή: στις 15 Ιουνίου στην Ατλάντα, αντιμετωπίζει την Ισπανία, ένα από τα φαβορί του τουρνουά.

Αλλά πίσω στα γήπεδα αυτού του μικροσκοπικού νησιού, η επόμενη γενιά συνεχίζει να προπονείται – τροφοδοτούμενη από ένα όνειρο για το Παγκόσμιο Κύπελλο που δεν φαίνεται πλέον αδύνατο.