Φανταστείτε τη σκηνή: Ένας αστεροειδής τρέχει προς τη Γη. Έχει το μέγεθος του Πύργου του Άιφελ, σε σχήμα φιστικιού και δυνητικά επικίνδυνο – ακούγεται τρομακτικό, σωστά;
Πάρτε τον αστεροειδή 2026 JH2. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 10 Μαΐου 2026. Και επρόκειτο να πετάξει από τη Γη οκτώ ημέρες αργότερα – σε απόσταση μικρότερη από το ένα τέταρτο της απόστασης μεταξύ της Γης και του φεγγαριού μας. Είναι ακόμα πολύ απίθανο να χτυπήσει τη Γη. Αλλά η κάλυψη των μέσων ήταν παντού.
Τέτοιες τρομακτικές ιστορίες εμφανίζονται συνέχεια.
Το 2024, ήταν λόγω του Αστεροειδούς 2024 ONÂ – δεν μας έλειψε, γιατί δεν επρόκειτο να χτυπήσει ποτέ.
«Οι δημοσιεύσεις πρέπει να έχουν αυτές τις «κρεμάστρες» για να έχουν επισκέψεις», δήλωσε ο Χουάν Λουίς Κάνο του Γραφείου Πλανητικής Άμυνας της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. «Αλλά σε καθημερινή βάση μας επισκέπτονται πολλά αντικείμενα».
Στην πραγματικότητα, περίπου 100 τόνοι διαστημικού υλικού χτυπούν τη Γη κάθε μέρα. Ευτυχώς, η μάζα απλώνεται σε πολλούς μικροσκοπικούς βράχους και όχι σε έναν μεγάλο καταστροφέα.
Μεγάλοι καταστροφείς: αντικείμενα κοντά στη Γη με λίγα λόγιαÂ
Το Γραφείο των Ηνωμένων Εθνών για Υποθέσεις Εξωτερικού Διαστήματος ορίζει τα αντικείμενα κοντά στη Γη (NEO) απλώς ως οποιοδήποτε αστεροειδής ή κομήτης που περνά κοντά στην τροχιά της Γης
Με πιο τεχνικούς όρους, τα NEO είναι αντικείμενα με περιήλιο – την πλησιέστερη τροχιακή τους απόσταση από τον ήλιο – κάτω από 195 εκατομμύρια χιλιόμετρα (121 εκατομμύρια μίλια).
Δεδομένου ότι η Γη περιφέρεται γύρω από τον ήλιο σε απόσταση περίπου 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, τα NEO βρίσκονται πολύ εντός της ηλιακής μας γειτονιάς.
Επιστήμονες όπως ο Κάνο γνωρίζουν για περίπου 34.000 NEO, αλλά κανένα από τα μεγαλύτερα δεν είναι επί του παρόντος σε πορεία να χτυπήσει τη Γη.
Πόσο πιθανή είναι μια πρόσκρουση αστεροειδούς στη Γη;
Ενώ τα μικροσκοπικά NEO χτυπούν τη Γη κάθε μέρα, τα μεγαλύτερα χτυπούν πολύ λιγότερο συχνά. Αστεροειδή μεγέθους 2024 ON μπορεί να χτυπήσουν τη Γη μία φορά κάθε 10.000 χρόνια.
Όσοι έχουν διάμετρο μεγαλύτερο από ένα χιλιόμετρο, όπως ο αστεροειδής Chicxulub που έστειλε τους δεινόσαυρους σε εξαφάνιση πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ενδέχεται να χτυπήσουν μέσα στα επόμενα 260 εκατομμύρια χρόνια.
«Υπολογίζουμε ότι υπάρχουν περίπου χίλια αντικείμενα μεγαλύτερα από ένα χιλιόμετρο και έχουμε ανακαλύψει το 95% από αυτά», είπε ο Κάνο. «Αυτά είναι που θα μπορούσαν να προκαλέσουν παγκόσμια καταστροφή».
Αλλά και τα μικρότερα έχουν καταστροφικές δυνατότητες. Ανάλογα με την ταχύτητα και τη γωνία εισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης, ένας βράχος πλάτους 40 μέτρων (131 πόδια) θα μπορούσε να ισοπεδώσει μια ολόκληρη πόλη. Εκατοντάδες χιλιάδες τέτοια μικρότερα NEO δεν έχουν ακόμη καταγραφεί.
«Ανακαλύπτουμε περίπου 3.000 αστεροειδείς κοντά στη Γη [NEAs] κάθε χρόνο», είπε ο Κάνο.[But] χρειαζόμαστε[…]Για να τα βρείτε πιο γρήγορα.”
Η εύρεση αντικειμένων κοντά στη Γη είναι μια «δύσκολο» δουλειά
Υπάρχει μια χούφτα διαστημικά τηλεσκόπια που έχουν ως αποστολή την εύρεση NEO.
Πρώτον, υπήρχε το NEOWISE, το οποίο κατέγραψε περισσότερα από 158.000 NEO. Το NEOWISE κυκλοφόρησε το 2009 και αποσύρθηκε το 2024 μετά από μια αποστολή 10 και πλέον ετών.
Δεύτερον, υπάρχει μια διαδοχική αποστολή που ονομάζεται «Near-Earth Object Surveyor».
Και το NEOSSat του Καναδά παρακολουθεί επίσης αστεροειδείς και κομήτες, καθώς και διαστημικά συντρίμμια και εξωπλανήτες.
Το NEO Surveyor πρόκειται να ξεκινήσει τη λειτουργία του το 2027. Θα έχει ως στόχο να βρει τους υπόλοιπους δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς (PHA) εντός 50 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την τροχιά της Γης. Αλλά η εύρεση επικίνδυνων αντικειμένων στο διάστημα είναι δύσκολη.
“Ένα από τα πιο δύσκολα πράγματα που πρέπει να κάνετε στην αστρονομία είναι να πείτε πόσο μακριά είναι κάτι”, δήλωσε η Amy Mainzer, μια πλανητική επιστήμονας στο UCLA που ηγήθηκε της αποστολής NEOWISE και θα ηγηθεί του NEO Surveyor.
“Θα σκεφτόσασταν, “Λοιπόν, βλέπουμε αντικείμενα στην άκρη του διαστήματος, γιατί δεν ξέρουμε τι είναι ακριβώς δίπλα μας εδώ από τη Γη; Δεν ξέρουμε τα πάντα;” και η απάντηση είναι, “Όχι, είναι πραγματικά πολύ δύσκολο”».
Είναι σημαντικό να παρακολουθούμε τα αντικείμενα που έχουμε δει και να κοινοποιούμε αυτά τα ευρήματα, είπε ο Mainzer.
Για να γίνει αυτό, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν επίσης επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια για να παρακολουθούν τα NEO και τα PHA. Ένα από τα νεότερα είναι το Παρατηρητήριο Vera Rubin, το οποίο βρίσκεται υπό κατασκευή στη Χιλή, το οποίο θα περάσει μια δεκαετία δημιουργώντας έναν time-lapse χάρτη του σύμπαντος.Â
«Αυτό θα φέρει επανάσταση στον αριθμό των αστεροειδών που ανακαλύπτουμε», είπε ο Κάνο.
Η ESA κατασκευάζει επίσης τέσσερα μικρά τηλεσκόπια πολλαπλών φακών “Flyeye” για να πραγματοποιούν παρατηρήσεις ευρέως πεδίου του νυχτερινού ουρανού.
Πώς η παρακολούθηση NEO βοηθά την πλανητική μας άμυνα
Κανένας γνωστός αστεροειδής δεν πρόκειται να χτυπήσει τη Γη για τουλάχιστον τον επόμενο αιώνα. Γνωρίζουμε ότι χάρη στα πλανητικά αμυντικά μας συστήματα. Η παρακολούθηση NEO είναι μέρος αυτού.
Μόλις εντοπιστεί ένα αντικείμενο, ερευνητές όπως ο Mainzer και ο Cano κάνουν επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις για να σχεδιάσουν γρήγορα αλλά με ακρίβεια την τροχιά ενός NEO. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην αποκλιμάκωση των ανησυχιών για ένα NEO και αποτελεί μέρος αυτού που οι επιστήμονες αποκαλούν πλανητική άμυνα.
Πάρτε το Apophis, για παράδειγμα. Όταν αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 2004, το Apophis πλάτους 340 μέτρων θεωρήθηκε ένα από τα πιο δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα που ανακαλύφθηκαν ποτέ. Θεωρήθηκε ότι θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη το 2029, το 2036 ή το 2068.
Μεταγενέστεροι υπολογισμοί απέκλεισαν κάτι τέτοιο. Θα έρθει σε απόσταση 30.000 χιλιομέτρων από τον πλανήτη, που είναι πιο κοντά από το φεγγάρι και στην εμβέλεια των γεωστατικών δορυφόρων, στο τέλος αυτής της δεκαετίας. Αλλά δεν θα χτυπήσει τη Γη στις τρέχουσες προβλέψεις.Â
Αλλά τι θα συνέβαινε αν ένας νέος, απατεώνας NEO εντοπίστηκε σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη; Δεδομένης αρκετής προειδοποίησης, οι μηχανικοί μπορεί να προσπαθήσουν να το ωθήσουν εκτός στόχου.
Το 2022, η αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART) της NASA συνέτριψε επιτυχώς ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή που ονομάζεται Dimorphos. Απέδειξε ότι μια αποστολή βασισμένη σε σύγκρουση θα μπορούσε να αλλάξει την κατεύθυνση ενός ουράνιου σώματος και να υπερασπιστεί τον πλανήτη μας.
Επιμέλεια: Zulfikar Abbany
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις 4 Οκτωβρίου 2024, τη στιγμή της πτήσης του Asteroid 2024 ON δίπλα από τη Γη. Ενημερώθηκε στις 15 Μαΐου 2026, πριν από την αναμενόμενη πτήση του αστεροειδή 2026 JH2.Â
