Για να αποτρέψει την εξάπλωση του Έμπολα σε αυτή την τρέχουσα επιδημία, ένας συνοριακός υγειονομικός υπάλληλος στο πέρασμα Μπουσούνγκα μεταξύ Ουγκάντα και Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό ελέγχει τη θερμοκρασία ενός ταξιδιώτη χρησιμοποιώντας ένα υπέρυθρο θερμόμετρο ανέπαφων στις 18 Μαΐου.
Badru Katumba/AFP/μέσω Getty Images
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Badru Katumba/AFP/μέσω Getty Images
Σε διάστημα λίγων ημερών, οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας πέρασαν από την ανακοίνωσή της νέας επιδημίας Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό στις 15 Μαΐου και στην Ουγκάντα στην κήρυξή της σε διεθνή κατάσταση έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία δύο ημέρες αργότερα.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο απολογισμός ήταν αξιοσημείωτος. Πάνω από 200 άνθρωποι είχαν μολυνθεί και περισσότεροι από 80 είχε πεθάνει πριν αναγνωριστεί η ασθένεια ως ένα σπάνιο στέλεχος του Έμπολα, του ιογενούς αιμορραγικού πυρετού που πυροδότησε μια παγκόσμια επιδημία το 2014.
Υπάρχουν δύο κρίσιμα ερωτήματα σχετικά με το χρονοδιάγραμμα: Πότε ξεκίνησε πραγματικά αυτό το ξέσπασμα; Και γιατί οι υπεύθυνοι δημόσιας υγείας το εντόπισαν τόσο αργά;
Και υπάρχει ένα άλλο βασικό ερώτημα που πρέπει να εξεταστεί: Οι ΗΠΑ, οι οποίες παραδοσιακά αποτελούσαν βασικό παράγοντα στα αναδυόμενα κρούσματα, παρεμποδίστηκαν στην απάντησή τους λόγω της αποχώρησής τους από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας;
Πότε ξεκίνησε;
Τα πρώιμα δεδομένα σχετικά με το ξέσπασμα – 246 ύποπτα κρούσματα και 65 ύποπτοι θάνατοι στην αρχική αναφορά – αναστάτωσαν τα φρύδια ορισμένων ειδικών στις μολυσματικές ασθένειες.
«Η άμεση εντύπωσή μου ήταν ότι πρόκειται για έναν εξαιρετικά μεγάλο αριθμό θανάτων και ύποπτων κρουσμάτων που αναφέρονταν σε ένα υποτιθέμενο νέο ξέσπασμα», λέει ο Boghuma Titanji, λοιμωξιολόγος στο Πανεπιστήμιο Emory. “Το άμεσο ένστικτό μου ήταν ότι αυτό συνεχιζόταν για μερικές εβδομάδες και χρειάστηκε λίγος χρόνος για να εντοπιστεί. Αυτό σημάδεψε τον κώδωνα του κινδύνου στο μυαλό μου.”
Από τότε, ο απολογισμός έχει αυξηθεί σε τουλάχιστον 88 θανάτους και περισσότερες από 330 ύποπτες μολύνσεις. Οι υγειονομικοί αξιωματούχοι πιστεύουν τώρα ότι το πρώτο γνωστό κρούσμα ήταν ένας εργαζόμενος στον τομέα της υγείας στη Μπούνια της ΛΔΚ, ο οποίος άρχισε να παρουσιάζει πυρετό, αιμορραγία, έμετο και έντονη αδιαθεσία στις 24 Απριλίου. Αυτό το άτομο πέθανε αργότερα, σύμφωνα με τον ΠΟΥ. Αλλά θα χρειαστούν άλλες τρεις εβδομάδες προτού οι υγειονομικοί αξιωματούχοι δηλώσουν επίσημα ότι ο Έμπολα εξαπλώνεται.
Αυτή η καθυστέρηση επέτρεψε την εξάπλωση του ιού, λέει ο Jeremy Konyndyk, πρόεδρος του Refugees International και πρώην διευθυντής του Γραφείου Εξωτερικής Βοήθειας για Καταστροφές της Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Διεθνή Ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Ομπάμα. «Αυτή η επιδημία έχει μεγάλη δυναμική».
Γιατί χρειάστηκε τόσος χρόνος για να εντοπιστεί;
Το είδος του Έμπολα που εξαπλώνεται ευθύνεται εν μέρει για την καθυστέρηση. Ονομάζεται Bundibugyo, και είναι σχετικά σπάνιο, με μια γενετική αλληλουχία που είναι περίπου 30% διαφορετική από τα είδη του ιού Έμπολα που συνήθως προκαλούν εστίες, λέει ο Titanji. Αυτό σημαίνει επίσης ότι δεν υπάρχουν εγκεκριμένα εμβόλια ή θεραπείες.
«Ορισμένες από τις αρχικές δοκιμές που έγιναν δεν εντόπισαν αυτόν τον ιό Bundibugyo», λέει, καθώς αυτές οι δοκιμές σχεδιάστηκαν για πιο κοινές εκδόσεις του Έμπολα. Ως αποτέλεσμα, τα δείγματα έπρεπε να σταλούν σε πιο εξειδικευμένα κέντρα δοκιμών. Αυτό μπορεί να πάρει χρόνο, ειδικά σε αυτήν την περιοχή της ΛΔΚ, όπου οι συνεχιζόμενες συγκρούσεις και οι δύσκολες συνθήκες ταξιδιού μπορούν να καθυστερήσουν τις αποστολές.
Ποιος ήταν ο ρόλος των ΗΠΑ;
Τουλάχιστον ένας Αμερικανός που εργαζόταν στη ΛΔΚ για μια μη κυβερνητική οργάνωση έχει αρρωστήσει σε αυτό το ξέσπασμα, επιβεβαίωσαν τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ σε μια συνέντευξη Τύπου στις 18 Μαΐου. Έξι ακόμη Αμερικανοί θεωρούνται εκθέσεις υψηλού κινδύνου.
Το CDC συνεργάζεται με το Στέιτ Ντιπάρτμεντ για τη μεταφορά αυτών των ατόμων στη Γερμανία για παρακολούθηση και θεραπεία. «Δεδομένης της προηγούμενης εμπειρίας με τη φροντίδα ασθενών με Έμπολα, σε συνδυασμό με τους χρόνους πτήσης που είναι σημαντικά μικρότεροι, αυτό μας επιτρέπει να μεταφέρουμε αυτά τα άτομα στα σημεία περίθαλψης γρήγορα», δήλωσε ο υπεύθυνος αντιμετώπισης περιστατικών Έμπολα του CDC Satish Pillai στην κλήση.
Ο Πιλάι είπε επίσης ότι ο οργανισμός αυξάνει τους τεχνικούς και εμπειρογνώμονες πεδίου που ζητήθηκαν από τη ΛΔΚ, πέρα από τα 25 περίπου μέλη του προσωπικού του Γραφείου Χώρας του CDC ΛΔΚ. «Οτιδήποτε από το γραφείο της χώρας και το Υπ [of Health] ζητά υποστήριξη, θα παρέχουμε», είπε.
Αλλά οι περικοπές που έγιναν από την κυβέρνηση Τραμπ σε εγχώριους και διεθνείς οργανισμούς υγείας των ΗΠΑ εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το εάν οι ΗΠΑ συνεχίζουν να υποστηρίζουν την επιτήρηση ασθενειών σε ολόκληρη τη ΛΔΚ.
«Οι ΗΠΑ επένδυσαν στην ικανότητα επιτήρησης ασθενειών στο Κονγκό επειδή είναι μια τέτοια εστία γνωστών νέων κινδύνων επιδημίας», λέει ο Konyndyk. «Αυτή η αρχιτεκτονική επιτήρησης ανίχνευσης ασθενειών έχει αποδυναμωθεί πολύ».ΕΝΑ
Το CDC των ΗΠΑ και η Υπηρεσία Διεθνούς Ανάπτυξης των Ηνωμένων Πολιτειών έπαιξαν καίριο ρόλο στην επιτήρηση. Η USAID διέθετε προσωπικό σε όλη τη χώρα που μπορούσε να συγκεντρώσει πληροφορίες για τις ασθένειες. Και το προσωπικό του CDC, τόσο στη ΛΔΚ όσο και στις ΗΠΑ, βοήθησε στη μεταφορά δειγμάτων και στην ανάλυσή τους.
Το CDC έχει πληγεί από περικοπές χρηματοδότησης και προσωπικού τον τελευταίο ενάμιση χρόνο. Και η αποστολή της USAID στη ΛΔΚ έκλεισε πέρυσι, περιορίζοντας την αντίδραση των ΗΠΑ, λέει ο Konyndyk.
Σε δήλωσή του στο NPR, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ είπε ότι «είναι ψευδής ο ισχυρισμός ότι η μεταρρύθμιση της USAID έχει επηρεάσει αρνητικά την ικανότητά μας να ανταποκριθούμε στον Έμπολα», προσθέτοντας ότι η χρηματοδότηση και η υποστήριξη για την καταπολέμηση του Έμπολα θα συνεχιστεί.
Άλλες κινήσεις της κυβέρνησης Τραμπ έχουν αντίκτυπο, λένε οι γιατροί. Ένας συρρικνούμενος προϋπολογισμός στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας – κυρίως λόγω της αποχώρησης της διοίκησης από τον οργανισμό των ΗΠΑ – μείωσε το μέγεθος του διεθνούς τμήματος έκτακτης ανάγκης του ΠΟΥ, λέει ο Konyndyk.
Σε συνέντευξη Τύπου στις 17 Μαΐου, ο Pillai του CDC δεν απάντησε σε ερώτηση σχετικά με το εάν οι περικοπές χρηματοδότησης στο CDC συνέβαλαν στην καθυστέρηση. Είπε ότι το CDC έμαθε για το ξέσπασμα μόνο στις 14 Μαΐου, την ημέρα πριν από την ανακοίνωσή του.
Αυτή η σχετικά καθυστερημένη ειδοποίηση έπληξε τον Δημήτρη Δασκαλάκη, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος του CDC. «Ήμασταν σαν την πρώτη ή τη δεύτερη κλήση για πολλά από αυτά τα πράγματα», λέει. “Αν και δεν βρίσκομαι στο έδαφος στη ΛΔΚ για να σας πω τι συνέβη, φαίνεται παράξενο το γεγονός ότι συγκεντρώσαμε μερικές 100 περιπτώσεις αυτού πριν το CDC πάρει οποιαδήποτε πληροφορία.”
Στο τηλεφώνημα Τύπου, ο Πιλάι είπε ότι οι δύσκολες συνθήκες του επίκεντρου της επιδημίας πιθανώς να ευθύνονται για την καθυστέρηση. Τα κρούσματα επικεντρώνονται στην επαρχία Ituri της βορειοανατολικής ΛΔΚ, μια περιοχή ορυχείων που βιώνει συνεχιζόμενες συγκρούσεις.
Στο παρελθόν, ανθρωπιστικά προγράμματα που λειτουργούσαν σε τέτοιες περιοχές λειτουργούσαν ως άτυπα δίκτυα επιτήρησης ασθενειών.
Οι εργαζόμενοι στον τομέα της ανθρωπιστικής βοήθειας, που παρέχουν ιατρική περίθαλψη ή τροφή σε περιοχές συγκρούσεων, μπορούν συχνά να επισημάνουν ασυνήθιστες εστίες ασθενειών σε περιοχές εκτός της εμβέλειας της κυβέρνησης, λέει ο Konyndyk.
Η χρηματοδότηση των ΗΠΑ για τέτοια προγράμματα «έχει σχεδόν εξαφανιστεί», λέει. «Η συνολική ανθρωπιστική χρηματοδότηση στο Κονγκό ήταν πάνω από 900 εκατομμύρια δολάρια τον τελευταίο χρόνο της κυβέρνησης Μπάιντεν, η οποία μειώθηκε σχεδόν κατά 80% στα 179 εκατομμύρια κατά τον πρώτο χρόνο της διακυβέρνησης Τραμπ».
Είναι δύσκολο να πούμε με βεβαιότητα εάν οι περικοπές της βοήθειας προκάλεσαν την καθυστερημένη ενημέρωση, λέει ο Konyndyk. Αλλά «σε κάθε επίπεδο, η ικανότητα διεθνούς ανταπόκρισης έχει υπονομευτεί άσχημα από τις ΗΠΑ, καθώς και από τις ευρύτερες παγκόσμιες περικοπές χρηματοδότησης».
Τι επιφυλάσσει το μέλλον
Συνολικά, η καθυστερημένη ανίχνευση αυτής της επιδημίας θα καταστήσει πιο δύσκολο να τεθεί υπό έλεγχο.
Αυτήν τη στιγμή, οι διεθνείς υπηρεσίες υγείας -συμπεριλαμβανομένου του CDC των ΗΠΑ- προσπαθούν να στείλουν προσωπικό και προμήθειες. Επικεντρώνονται στον εντοπισμό περιπτώσεων, στη φροντίδα των ασθενών και στην απομόνωση των επαφών τους για τον περιορισμό της εξάπλωσης.
«Ανησυχώ πολύ», λέει ο Konyndyk. «Ολόκληρη η αρχιτεκτονική της διεθνούς απόκρισης είναι πολύ πιο αδύναμη από ό,τι πριν από μερικά χρόνια».
